Op 7 augustus 1990 geeft president George Herbert Walker Bush opdracht tot Operatie Desert Shield als reactie op de inval van Irak in Koeweit op 2 augustus. De opdracht bereidde Amerikaanse troepen voor om deel uit te maken van een internationale coalitie in de oorlog tegen Irak die zou worden gelanceerd als Operatie Desert Storm in januari 1991. Om Operatie Desert Shield te ondersteunen, gaf Bush toestemming voor een drastische toename van Amerikaanse troepen en middelen in de Perzische Golf.
Irakese dictator Saddam Hoessein en de harde Irakese nationalisten hebben altijd geloofd dat Koeweit deel van Irak zou moeten uitmaken, maar afgezien van nationalistische propaganda, was het verwerven van de controle over de olievelden van Koeweit Hoesseins voornaamste belang. Bovendien was de controle over Koeweit een strategisch militair doel voor het geval Irak tot een oorlog met zijn westers gezinde Arabische buren zou worden gedwongen. Hoessein rekende er verkeerdelijk op dat de Verenigde Staten en de Verenigde Naties, die de militaire opbouw van Irak langs de grenzen van Koeweit nauwlettend in de gaten hielden, niet zouden proberen hem tegen te houden. Toen Iraakse grondtroepen echter op 2 augustus 1990 Koeweit binnenvielen, verkondigde president Bush onmiddellijk dat de invasie “niet zou standhouden” en beloofde Saoedi-Arabië en Koeweit te helpen bij hun pogingen de Irakezen van Koeweitse bodem te verdrijven.
Op 29 november 1990 gaf de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties toestemming tot het gebruik van “alle nodige middelen” om Husseins troepen uit Koeweit te verwijderen, en gaf Irak de deadline van 16 januari 1991 om middernacht om te vertrekken of het risico van gedwongen verwijdering te lopen. Nadat de onderhandelingen tussen de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken James Baker en de Iraakse minister van Buitenlandse Zaken, Tariq Aziz, waren mislukt, gaf het Congres president Bush toestemming Amerikaanse troepen in te zetten in het komende conflict.
Net na middernacht op 17 januari gaf Bush in de VS het bevel aan Amerikaanse troepen om een internationale coalitie te leiden in een aanval op het leger van Saddam Hoessein. De Amerikaanse generaal Norman Schwarzkopf leidde “Operatie Desert Storm”, die begon met een massaal bombardement op de legers van Hoessein in Irak en Koeweit. De daaropvolgende campagne, die gedeeltelijk bekend is geworden door het gebruik van superieure militaire technologie door de Verenigde Staten, introduceerde de term “smart bombs” in de mondiale volkstaal – precisiebommen die in de eerste plaats gericht zijn op het vernietigen van infrastructuur en het minimaliseren van burgerslachtoffers. Als reactie daarop lanceerde Hoessein SCUD-raketten naar Saoedi-Arabië en Israël. Irak’s gebruik van SCUDs, beruchte onnauwkeurige wapens ontworpen om burgerdoelen te terroriseren, slaagde er bijna in om de Israëli’s aan te zetten tot vergelding. Hoessein hoopte dat een Israëlische militaire reactie de Arabische buurlanden aan Irak’s kant in de strijd zou betrekken, maar hij beging opnieuw een ernstige misrekening. Bush stelde de Israëliërs gerust dat de VS hen zou beschermen tegen Husseins angstaanjagende SCUD-aanvallen en Israël weerstond de drang om terug te slaan. Kort daarna vernietigden de door de VS geïnstalleerde Patriot raketten de SCUD raketten tijdens de vlucht en verijdelden Hussein’s plan om Israël in een heilige oorlog te lokken.
Na een intensief bombardement op Bagdad marcheerden de door de VS geleide coalitie grondtroepen Koeweit binnen en trokken de grens met Irak over. De reguliere Iraakse troepen gaven zich massaal over, zodat alleen de republikeinse garde van Hoessein nog de hoofdstad moest verdedigen, wat hun niet lukte. Nadat hij Husseins troepen uit Koeweit had verdreven, riep Schwarzkopf op 28 februari een staakt-het-vuren uit; op 3 maart aanvaardde hij de overgave van de Iraakse generaals.