Heroes in the Iliad
Als je aan held denkt, denk je misschien aan een superheld als Iron Man, een veteraan die in de oorlog heeft gevochten, of misschien iemand die je verafgoodt. Helden zijn mensen die een grote rol in ons leven spelen door prestaties te leveren waartoe gewone mensen niet in staat zouden zijn.
In de Ilias van Homerus zien we helden die in twintig boeken dapper strijden en ons laten zien wat het werkelijk betekent om onbevreesd te zijn. Personages als Achilles, Patroklos, Odysseus, Hector en Agamemnon bieden de lezers een grote verscheidenheid aan heldendaden die ons helpen te begrijpen hoe deze oude krijgers de legendes werden die we vandaag de dag kennen. Hoewel de term “held” in de Ilias meer dan 80 keer voorkomt, gaat het in slechts een handvol citaten om wat het betekent om een held te zijn.
Boek I
De allereerste regels van Homeros’ epos geven belangrijke informatie over de woestheid van de Trojaanse oorlog.
‘Zing, o godin, de woede van Achilles, zoon van Peleus, die ontelbare kwalen over de Achaeërs bracht. Menig dappere ziel heeft hij naar de Hades doen snellen, en menige held heeft hij ten prooi doen vallen aan honden en gieren, want zo werden de raadsbesluiten van Jupiter vervuld vanaf de dag waarop de zoon van Atreus, koning der mensen, en de grote Achilles voor het eerst met elkaar in conflict raakten.
In dit citaat wordt ons verteld dat, hoewel de machtigste helden van die tijd deelnamen aan de Trojaanse oorlog, de strijd die werd veroorzaakt door de rivaliteit tussen Achilles en Hector zo verschrikkelijk was dat deze het leven kostte aan vele helden die Homerus als dappere strijders had beschouwd. Het is moeilijk om te denken dat je favoriete held sterfelijk is, is het niet? Dit citaat is Homerus’ waarschuwing dat helden in de Ilias de dood zullen ontmoeten.
Boek II
Boek II van de Ilias geeft de lezer veel informatie over de centrale helden achter de Trojaanse oorlog.
”Koning Agamemnon, zoon van Atreus. Zijn leger was verreweg het grootst en het meest talrijk, en in hun midden was de koning zelf, glorieus in zijn harnas van blinkend brons, op de eerste plaats onder de helden, want hij was de grootste koning en had de meeste mannen
onder zich.
Dit citaat laat zien dat helden niet slechts mannen zijn die zijn opgeleid voor de oorlog, maar dat helden koningen zijn, halfgoden, en soms zelfs goden vermomd als stervelingen. De glorie en eer die aan helden worden toegekend is niet iets waar alleen de gewone man van droomt – het is iets dat alle soldaten, of ze nu sterfelijk of goddelijk zijn, nastreven te verkrijgen en te behouden. Ongetwijfeld heeft dit te maken met de voordelen die aan heldendom verbonden zijn: voorrecht, vertrouwen en eer. Dit zijn maar een paar van de dingen die men kan verwachten als de rol van een held in de maatschappij eenmaal is vastgelegd. Veel van de conflicten in de Ilias, waaronder het centrale conflict, zijn gebaseerd op de eer van een held.
Boek III
Zoals in het vorige citaat staat, zijn helden vaak figuren van onze bewondering. Bent u wel eens een ster geweest? Natuurlijk, het is een geweldig gevoel om een beroemde atleet te ontmoeten of de hand te schudden van een veteraan die voor zijn land heeft gevochten. Maar het gevoel is typisch anders wanneer u uw favoriete zanger of acteur ontmoet. Je kunt opgewonden zijn om Michael Phelps te ontmoeten, maar je bewaart het flauwvallen meestal voor een ontmoeting met iemand als The Beatles. In de oudheid waren helden de beroemdheden van hun tijd. Het volgende citaat uit het derde boek van de Ilias vat samen hoe ontzagwekkend een man is als hij een held in zijn nabijheid ziet:
”Zeg me dan, wie is die grote
held zo groot en goedhartig? Ik heb mannen gezien die een kop groter waren, maar
niemand die zo elegant en zo koninklijk was. Hij moet zeker een koning zijn.
Boek IX
Geen man zal een eerlijker geest hebben dan die welke ik
heb vanaf het uur dat u, heer, Achilles boos maakte door
het meisje Briseis tegen mijn oordeel uit zijn tent te halen. Ik drong er bij u op aan het niet te doen, maar u gaf toe aan uw eigen trots en schoffeerde een held die de hemel zelf had geëerd, want u houdt nog steeds de prijs die hem was toegekend. Laten we nu echter bedenken hoe we hem kunnen kalmeren, zowel met geschenken als met eerlijke toespraken die hem kunnen verzoenen.
Dit citaat is heel belangrijk omdat het de verschillen tussen de helden in De Ilias in detail beschrijft. Hoewel er veel grote en machtige helden zijn, is het iets heel anders om een held te zijn met de goden aan je zijde. In dit citaat vertelt de spreker koning Agamemnon dat het onverstandig is om met Achilles te vechten, omdat Achilles een held is wiens eer door de goden is toegekend – waardoor hij een stuk boven de rest van hen uitsteekt.
Een paar bladzijden later spreekt Achilles over wat het betekent om een held te zijn en wat het betekent om een lafaard te zijn.
“Hij die vecht heeft het niet beter dan hij die niet vecht; lafaard en held
worden in gelijke mate geëerd, en de dood straft hem die
werkt en hem die niets doet in gelijke mate.
”
Dit citaat herinnert ons aan de eerste les van Homerus; helden zijn in de Ilias niet ongevoelig voor schade. Achilles stelt zeker dat de dood komt, ongeacht de aard van de man, en eer voorkomt de onvermijdelijkheid van de dood niet.
Boek XI
Hoewel lafaards het veld verlaten, weet ik dat een held, of hij nu gewond raakt of wordt, standvastig moet zijn en stand moet houden.