In het midden van de jaren 80 werd Randy Travis een belangrijke nieuwe stem in de countrymuziek door Nashville te herinneren aan zijn legendarische verleden. In een tijd waarin de meesten nog steeds het pop-georiënteerde geluid van de Urban Cowboy rage nastreefden, hielpen Travis’ sterke, eerlijke vocale stijl en relatable songs over het dagelijks leven de New Traditionalist beweging te lanceren, samen met Clint Black, Dwight Yoakam, Alan Jackson, en vele anderen. Travis had de ideale stem voor zijn country zonder franje, die doet denken aan een mix van George Jones en Merle Haggard, en hij was een van de meest betrouwbare hitmakers van zijn tijd, die ooit zeven country chart-toppers op rij uitbracht. Hij was een veelvoudig winnaar van de Academy of Country Music Awards, de Country Music Association Awards, de Grammy Awards, de American Music Awards, en de Dove Awards. Travis vestigde zijn handelsmerk stijl op zijn eerste drie albums (1986’s Storms of Life, 1987’s Always and Forever, en 1988’s Old 8×10), die behoorden tot zijn meest populaire en gevierde. In de jaren 2000, waren veel van zijn beste albums gospel-georiënteerde inspanningen zoals 2002’s Rise and Shine en 2003’s Worship and Faith, waar zijn stem goed samenging met klassieke hymnes en lofliederen.
Travis (geboren als Randy Bruce Traywick in 1959) is geboren en getogen in North Carolina, in een klein stadje buiten Charlotte. Zijn vader moedigde zijn kinderen aan om hun muzikale neigingen te volgen, want hij was een fan van honky tonkers als Hank Williams, George Jones, en Lefty Frizzell. Randy begon gitaar te spelen toen hij acht jaar oud was, en binnen twee jaar vormde hij samen met zijn broer Ricky een duo, de Traywick Brothers. Het duo speelde in lokale clubs en op talentenjachten. De broers hadden allebei een wilde inslag, wat ertoe leidde dat Ricky na een achtervolging in de gevangenis belandde en Randy op 16-jarige leeftijd naar Charlotte vluchtte. Terwijl hij in Charlotte was, won hij een talentenjacht in Country City U.S.A., een bar die eigendom was van Lib Hatcher. Hatcher was onder de indruk van Travis en bood hem een vaste baan aan in haar bar, evenals een baan als kok.
Enkele jaren zong en werkte hij in Country City. In zijn late tienerjaren had hij nog steeds problemen met de wet. Na zijn laatste aanvaring met de politie vertelde de rechter hem dat als hij Travis weer zou zien, hij bereid moest zijn voor lange tijd de gevangenis in te gaan. Hij werd vrijgelaten onder de hoede van Hatcher. In korte tijd werd Hatcher zijn manager, en het tweetal begon zich te concentreren op zijn carrière. Joe Stampley hielp Travis aan een contract bij Paula Records in 1978. Het jaar daarop bracht Travis twee singles uit onder zijn eigen naam; één daarvan, “She’s My Woman”, schraapte de bodem van de country charts. In 1982 verhuisden Travis en Hatcher naar Nashville, waar zij de Nashville Palace nachtclub beheerde terwijl hij zong en kookte. Binnen een paar jaar bracht het duo onafhankelijk zijn debuutalbum uit onder de naam Randy Ray; de plaat heette Randy Ray Live en werd voornamelijk verkocht in de Nashville Palace.
Dankzij Hatcher’s volhardende inspanningen en het Randy Ray Live album, tekende Warner Bros. Travis in 1985 en stelde voor dat hij zijn artiestennaam zou veranderen in Randy Travis. “On the Other Hand”, zijn eerste single voor het label, werd uitgebracht in de zomer van dat jaar en bereikte nummer 67. Ondanks de matige prestatie, waren de radioprogrammeurs enthousiast, zoals blijkt uit de nummer zes plaatsing van “1982,” dat laat in het jaar werd uitgebracht. “1982” werd gevolgd door een re-release van “On the Other Hand” in de lente van 1986. Deze keer stond het nummer op nummer één.
Storms of Life, Travis’ volwaardige debuutalbum, kwam uit in de zomer van 1986 en werd een enorm succes, waarvan uiteindelijk meer dan drie miljoen exemplaren werden verkocht. Travis was de eerste country artiest die multi-platina werd; voor zijn succes hadden de meeste country artiesten moeite om de gouden status te bereiken. Met zijn massa-aantrekkingskracht zette hij de toon voor het cross-over succes van country muziek in de vroege jaren ’90. Travis domineerde echter de late jaren ’80. De laatste twee singles van Storms of Life, “Diggin’ Up Bones” en “No Place Like Home,” stonden respectievelijk op nummer één en twee. “Forever and Ever, Amen” — de eerste single van zijn tweede album, 1987’s Always & Forever — begon een reeks van zeven opeenvolgende nummer één singles die liep tot 1989. Always & Forever was succesvoller dan zijn debuut, het bereikte nummer 19 in de pop charts en werd viervoudig platina; het leverde hem ook de CMA award op voor Male Vocalist van het Jaar. Old 8×10 (1988) en No Holdin’ Back (1989) waren niet zo succesvol als hun voorgangers, maar ze brachten nog steeds nummer 1 singles voort en werden beide platina.
Travis was nog steeds op de top van zijn vorm in het begin van de jaren ’90, en begon het decennium met zijn grootste hit, “Hard Rock Bottom of Your Heart.” Zijn greep naar de top van de hitlijsten begon echter te slinken nadat Clint Black en, in het bijzonder, Garth Brooks op het toneel verschenen. Desondanks viel Travis nooit helemaal weg — zijn albums bleven de gouden status bereiken en hij kraakte meestal de Top Tien. Wind in the Wire, een soundtrack voor zijn televisiespecial die in 1992 werd uitgebracht, was zijn eerste niet-succesvolle album — geen van de singles haalde de Top 40. This Is Me, uitgebracht in 1994, was een succesvolle comeback naar de top van de hitlijsten, met “Whisper My Name,” zijn eerste nummer één hit in twee jaar. In augustus 1996 bracht Travis Full Circle uit, zijn laatste album voor Warner Bros. Hij verliet het label in 1997 en tekende bij het jonge “super” label DreamWorks. Zijn eerste album voor dit label, You and You Alone, kwam uit in de lente van 1998; Man Ain’t Made of Stone volgde een jaar later.
Op de bekende country-route bracht hij een album uit met traditionele en hedendaagse religieuze songs, Inspirational Journey, dat eind 2000 in de winkels lag. Het album won twee prijzen bij de Gospel Music Association’s 32ste Annual Dove Awards in 2001; Inspirational Journey won de eer voor Country/Bluegrass Album van het Jaar en Country Recorded Song van het Jaar voor “Baptism”. Geselecteerde nummers van het album vonden ook hun weg naar de tweedelige finale van Touched by an Angel, waarin Travis een rol speelde. Twee jaar later ging hij verder met zijn gospelmuziek met de release van Rise and Shine, gevolgd door het eveneens eerbiedige Worship & Faith, Passing Through, en Glory Train. Around the Bend verscheen in 2008. In 2011 bracht hij Anniversary Celebration uit, waarop hij duetten speelde met Kenny Chesney, Tim McGraw, Don Henley, Alan Jackson, George Jones, Willie Nelson, Carrie Underwood, en anderen, om het 25-jarig jubileum van zijn opnamecarrière te vieren.
In de daaropvolgende jaren verscheen Travis vaak in het nieuws omdat hij vocht tegen een verscheidenheid aan persoonlijke problemen en ziektes, en in 2012 een stel covers opnam die in 2013 en 2014 uitkwamen als respectievelijk Influence, Vol. 1: The Man I Am en Influence, Vol. 2: The Man I Am.
Travis’ gezondheid nam een ernstige wending op 7 juli 2013 toen hij werd opgenomen in een ziekenhuis in Dallas voor virale cardiomyopathie. Op de 10e kreeg Travis een beroerte. Vijf dagen later onderging hij een succesvolle hersenoperatie en daarna ging hij in fysiotherapie, maar door de beroerte kon hij niet meer spreken of zingen. Na drie jaar therapie en revalidatie verraste Travis fans toen hij verscheen bij zijn inductie in de Country Music Hall of Fame op 16 oktober 2016, waar hij het podium opliep, kort sprak en “Amazing Grace” zong. Travis maakte ook een cameo appearance in de all-star video bij “Forever Country,” gecrediteerd aan Artists of Then, Now & Forever, uitgebracht in de herfst van 2016, hoewel hij niet zong. Een interview met Travis en zijn vrouw gepubliceerd in The Nashville Tennessean in maart 2017 onthulde dat de zanger nog steeds worstelde om zijn volledige vermogens om te zingen en te spreken te herwinnen, en meestal een rolstoel gebruikte in plaats van te lopen. Travis’ fans waren hem echter nauwelijks vergeten, en de compilatie On the Other Hand uit 2015: All the Number Ones bleek een stevige verkoper te zijn, en bracht hem zelfs terug in de Country Albums chart in 2017, twee jaar na de eerste release. Begin 2020 bracht Spring House Records Precious Memories uit: Hymns and Gospel Favorites, geput uit een optreden van Travis uit 2003 opgenomen in de Calvary Assembly of God Church in Orlando, Florida.