Het IJzeren Kruis is natuurlijk veel ouder dan het gebruik door de nazi’s.
Hoe dan ook, het is wel degelijk verbonden met de nazi’s, want a) het IJzeren Kruis als medaille is freak iconisch (het is zwart en begint met de eerste klasse die apart van andere medailles wordt gedragen) en als zodanig goed om in films te gebruiken (en hoeveel films heb je gezien over de Frans-Duitse oorlog? Of de Befreiungskriege?), b) het symbool van de Wehrmacht is iets soortgelijks en c) de Nazi’s gaven gewoon de helft ervan weg en veel van hun hoge officieren hadden die van WO I (Btw, wie ken jij die een IJzeren Kruis heeft gehad in WO I? Jullie zeggen allemaal Hitler, toch ).
Het IJzeren Kruis is ingesteld door Friedrich Wilhelm III van Pruisen, in 1813, toen Pruisen vocht tegen het Napoleontische Frankrijk. Het was bedoeld om te worden gegeven aan iedereen die het verdiende, officier of soldaat of zelfs burger. Het ontwerp was gekozen om zuinig te zijn. Het was gemaakt van zwart gietijzer, en interessant is dat de editie van 1813 aan de voorzijde geheel blanco was. De achterkant had een ontwerp met een kroon, de initialen FW een blad van een eik, en daaronder, 1813 (dit is het ontwerp van de voorkant van de latere kruizen, met de initialen en symbolen en jaartallen veranderd). Het werd gedragen op een zwart-wit lint. De vorm van het kruis was afkomstig van het kruis van de Deutscher Orden (Duitse Orde), dat soms op die manier werd afgebeeld (het insigne van de orde is tegenwoordig gewijzigd). Misschien is het goed te weten dat het hertogdom Pruisen is ontstaan uit het grondgebied van de Deutscher Orden, toen de orde ophield te bestaan/ deels protestants werd, werd de laatste Hochmeister de eerste hertog van Pruisen.
Hoe dan ook, na de Befreiungskriege (het Duitse deel van de oorlogen tegen Napoleon), werd het IJzeren Kruis gezien als het symbool van de zegevierende Pruisische legers. Het standbeeld op de Brandenburger Tor (de Quadriga) werd in de Napoleontische oorlogen door de Fransen ingenomen. Toen Frankrijk was verslagen, werd ergens na 1815 een IJzeren Kruis in de lauwerkrans geplaatst. (En daarbovenop werd een Pruisische Adelaar gezet, misschien heb je iets soortgelijks gezien bij de nazi’s?)
Het werd vernieuwd door Wilhelm (later de I. van Duitsland) voor de oorlog van 1870 tegen Frankrijk, dit keer stond de datum en de naam op de voorkant. Het IJzeren Kruis was prominent aanwezig in de insignes van het Kaiserreich, bijvoorbeeld in de oorlogsvlag, de marinevlag, de vlag van de keizer enz.
Wilhelm II vernieuwde het IJzeren Kruis voor de eerste wereldoorlog. Het werd ruimhartig uitgereikt (vergeleken met 1813 en 1870). Er werden er zo’n vijf miljoen uitgereikt, voornamelijk tweede klasse.
Na WO I werden de vlag en de insignes van de Reichswehr, het leger van de Weimar Republik, erop afgebeeld.
Daarna werden de vlag en de insignes van de Wehrmacht gebruikt. De nazi’s stelden het IJzeren Kruis opnieuw in, dit keer met meer klassen. Naar schatting reikten de nazi’s bijna vijf miljoen uit, waarvan de hoofdmoot weer tweede klasse was.
Na de Tweede Wereldoorlog maakte de Bundeswehr het IJzeren Kruis tot zijn logo.
TL; DR. Het is een symbool voor het Pruisische leger en het Duitse leger, niet de Wehrmacht in het bijzonder.