Zowat 800 mensen woonden vrijdag de laatste maaltijd bij van Salute E Vita Ristorante in Richmond’s Marina Bay, volgens Bay City News, toen het populaire restaurant aan het water sloot na een langlopend geschil tussen de eigenaar en de huisbaas van het pand.
Eigenaar Menbere Aklilu, die het verfijnde Italiaanse eethuis op 1900 Esplanade Dr. 15 jaar runde en bekendheid kreeg in de gemeenschap voor het organiseren van een aantal liefdadigheidsevenementen en donaties ten behoeve van buren in nood, zei dat ze van plan is een nieuw restaurant in Richmond te openen. KTVU (Ch. 2) meldde dat ze van plan is om begin volgend jaar een restaurant te openen in Point Richmond. Aklilu zegt dat de details voor de nieuwe locatie nog worden uitgewerkt, volgens het verslag van BCN-journalist Janis Mara.
Aklilu’s laatste toespraak bij Salute’s, opgenomen en geplaatst op Facebook, kwam voordat ze werd geëerd door een aantal lokale hoogwaardigheidsbekleders, waaronder Richmond burgemeester Tom Butt en Contra Costa County Supervisor John Gioia.
Tijdens haar toespraak en ook in een bedankbrief aan de eters zei Aklilu dat ze het vreselijk vond om het restaurant te verlaten waar ze meer dan twee decennia geleden als gastvrouw begon, maar dat ze uitkeek naar het volgende hoofdstuk in haar leven.
“De liefde en steun van jullie allemaal is verbluffend geweest,” zei Aklilu. “Vanaf het moment dat ik de sluiting van Salute aankondigde, is de telefoon niet blijven rinkelen met mensen die hulp aanboden.”
Aklilu, een overlevende van huiselijk geweld uit Ethopië, kwam in 1995 naar Amerika met haar toen 10-jarige zoon, die uit Italië was geëmigreerd. Ze zei dat zij en haar zoon in een gesubsidieerde woning in Oakland woonden toen ze solliciteerde naar een baan als gastvrouw bij Salute. Ze zei dat ze de baan verdiende omdat ze de Italiaanse taal goed beheerste en goed kon eten.
Ze begon voor $7 per uur, klom daarna op tot supervisor en vervolgens tot manager. Toen de vorige eigenaars besloten het restaurant te verkopen, stelde een klant Aklilu voor het te kopen en leende haar daarvoor in 2003 een half miljoen dollar. Aklilu zegt dat ze de lening in minder dan een jaar heeft afbetaald.
Aklilu begon Salute later te gebruiken als een lanceerplatform voor goede daden in de gemeenschap, met name door een jaarlijks Thanksgiving-evenement waarbij meer dan 1000 daklozen en anderen in nood werden gevoed, evenals donaties aan verschillende doelen, waaronder het West County Family Justice Center, een one-stop shop voor mishandelde vrouwen.
Zij heeft studenten uit Richmond getrakteerd op gratis maaltijden en heeft talloze evenementen georganiseerd waarbij een percentage van de kosten van de maaltijden naar mensen in de gemeenschap ging, zoals het Richmond Fire and Police holiday Program en voor slachtoffers van de branden in North Bay.
Elk jaar hield ze een Moederdag-evenement waarbij moeders uit de plaatselijke sociale woningbouw werden verwend, evenals moeders die hun kinderen door geweld hebben verloren.
Ze had een talent voor het aantrekken van aandacht en steun van buurtbewoners en bedrijven, wat de impact van haar evenementen versterkte. De liefdadigheid leverde haar lof en veel erkenning op, waaronder de Jefferson Award voor vrijwilligerswerk, en leidde ook tot de oprichting van het Menbe’s Way Fund.
De sluiting van het restaurant volgt op een langlopend, en goed gedocumenteerd geschil met haar huisbaas.
In de laatste twee dagen van het bestaan van Salute, kregen de eters gratis te eten en in plaats daarvan werden ze aangemoedigd om te doneren aan de meer dan 40 medewerkers van het restaurant. Tijdens het evenement werd ook Aklilu’s verjaardag gevierd.
Aklilu bedankte verschillende leden van de gemeenschap en organisaties voor het helpen na de aankondiging van de sluiting, waaronder lokale advocaten Joshua Genser, John Knox en Andrew Butt voor pro bono werk; Alan Hanrahan en Xavier Martinez voor het helpen met de details van de sluiting; de Black Women Lawyers Association of Northern California voor juridisch advies over haar volgende hoofdstuk; de All Train Engineering Company of Richmond voor het helpen met het verhuizen van zware apparatuur uit het restaurant; en de Contra Costa College studenten die aanboden om haar te helpen inpakken. Een opslagbedrijf dat anoniem wenst te blijven, bood gratis opslagruimte aan, en de WestPark Valet Parking stelde de hele dag valet ter beschikking voor 5-6 juli ter waarde van $6.000.
Zo bedankte ze ook de vele leden van de gemeenschap en bedrijven voor hun genereuze bijdragen die hebben geholpen haar liefdadigheidsevenementen mogelijk en impactvol te maken.