Heeft u last van schulden? U bent niet de enige. De schuldenlast van consumenten is nog nooit zo hoog geweest. Of uw schuldenprobleem nu het gevolg is van een ziekte, werkloosheid of gewoon te veel geld uitgeven, het kan overweldigend lijken. In uw poging om solvabel te worden, moet u opletten voor advertenties die schijnbaar snelle oplossingen bieden. Terwijl de advertenties de belofte van schuldverlichting pitchen, zeggen ze zelden dat verlichting kan worden gespeld b-a-n-k-r-u-p-t-c-y. En hoewel een faillissement een optie is om met financiële problemen om te gaan, wordt het over het algemeen beschouwd als de laatste redmiddel. De reden: de negatieve impact op lange termijn op uw kredietwaardigheid. Faillissementsinformatie (zowel de datum van uw aanvraag als de latere datum van kwijting) blijft 10 jaar in uw kredietrapport staan, en kan uw mogelijkheden om krediet te krijgen, een baan, verzekering of zelfs een woning in de weg staan.
De Federal Trade Commission (FTC) waarschuwt consumenten tussen de regels door te lezen bij advertenties in kranten, tijdschriften of zelfs telefoongidsen waarin staat:
“Consolideer uw rekeningen in één maandelijkse betaling zonder te lenen.”
“STOP kredietintimidatie, executies, terugnemingen, fiscale heffingen en beslagleggingen.”
“Behoud uw eigendom.”
“Roei uw schulden weg! Consolideer uw rekeningen! Hoe? Door gebruik te maken van de bescherming en hulp die de federale wet biedt. Laat voor één keer de wet voor u werken!”
U zult er later achter komen dat dergelijke zinsneden vaak gepaard gaan met het aanvragen van faillissement, wat uw krediet kan schaden en u advocatenkosten kan kosten.
Als u problemen hebt met het betalen van uw rekeningen, overweeg dan deze mogelijkheden voordat u overweegt een faillissement aan te vragen:
- Praat met uw schuldeisers. Zij kunnen bereid zijn een aangepast betalingsplan uit te werken.
- Contacteer een kredietadviesdienst. Deze organisaties werken samen met u en uw schuldeisers om schuldaflossingsplannen te ontwikkelen. Dergelijke plannen vereisen dat u elke maand geld stort bij de hulpverleningsdienst. De dienst betaalt vervolgens uw schuldeisers. Sommige non-profitorganisaties vragen weinig of niets voor hun diensten.
- Overweeg zorgvuldig al uw opties voordat u een tweede hypotheek of home equity-lijn van krediet neemt. Hoewel deze leningen u in staat kunnen stellen om uw schuld te consolideren, vereisen ze ook uw huis als onderpand.
Als geen van deze opties mogelijk is, kan een faillissement het waarschijnlijke alternatief zijn. Er zijn twee primaire soorten van persoonlijk faillissement: Hoofdstuk 13 en Hoofdstuk 7. Beide moeten worden ingediend bij de federale faillissementsrechtbank. De kosten voor het indienen van een aanvraag bedragen enkele honderden dollars. Ga voor meer informatie naar www.uscourts.gov/bankruptcycourts/fees.html. De kosten van een advocaat zijn extra en kunnen variëren.
De gevolgen van een faillissement zijn aanzienlijk en moeten zorgvuldig worden overwogen. Andere factoren om over na te denken: Met ingang van oktober 2005 heeft het Congres ingrijpende wijzigingen in de faillissementswetgeving aangebracht. Het netto-effect van deze wijzigingen is dat consumenten meer geneigd zijn om een faillissement aan te vragen op grond van Hoofdstuk 13 in plaats van Hoofdstuk 7. Met Hoofdstuk 13 kunt u, als u een vast inkomen hebt, eigendommen behouden, zoals een huis met een hypotheek of een auto, die u anders misschien zou verliezen. In Chapter 13 keurt de rechtbank een afbetalingsplan goed dat u in staat stelt uw toekomstige inkomsten te gebruiken om uw schulden af te betalen gedurende een periode van drie tot vijf jaar, in plaats van eigendommen op te geven. Nadat u alle betalingen volgens het plan hebt verricht, krijgt u kwijting van uw schulden.
Hoofdstuk 7, bekend als het gewone faillissement, behelst de verkoop van alle activa die niet zijn vrijgesteld. Vrijgestelde bezittingen zijn onder meer auto’s, werkgerelateerd gereedschap en basismeubilair. Sommige van uw eigendommen kunnen worden verkocht door een door de rechtbank aangestelde ambtenaar – een curator – of overgedragen aan uw schuldeisers. De nieuwe faillissementswetten hebben de periode veranderd gedurende welke u kwijting kunt krijgen via Hoofdstuk 7. U moet nu acht jaar wachten na het ontvangen van een kwijting in Hoofdstuk 7 voordat u opnieuw een aanvraag kunt indienen onder dat hoofdstuk. De wachttijd bij Chapter 13 is veel korter en kan oplopen tot twee jaar tussen twee aanvragen.
Beide soorten faillissement kunnen u van uw ongedekte schulden verlossen en een einde maken aan executies, terugnames, beslagleggingen, afsluiting van nutsvoorzieningen en incassoactiviteiten. Beide soorten faillissement bieden ook vrijstellingen die u in staat stellen om bepaalde activa te behouden, hoewel de vrijstellingsbedragen per staat verschillen. Bij een persoonlijk faillissement worden kinderalimentatie, alimentatie, boetes, belastingen en sommige verplichtingen in verband met studieleningen meestal niet kwijtgescholden. Tenzij je een aanvaardbaar plan hebt om je schulden onder Chapter 13 in te halen, mag je bij een faillissement ook geen onroerend goed houden als je schuldeiser er een onbetaalde hypotheek of pandrecht op heeft.
Een andere belangrijke verandering in de faillissementswetgeving betreft bepaalde hordes die je moet nemen voordat je het faillissement aanvraagt, ongeacht het hoofdstuk. U moet kredietadvies krijgen van een door de overheid goedgekeurde organisatie binnen zes maanden voordat u een faillissementsaanvraag indient. Je kunt per staat een lijst van door de overheid erkende organisaties vinden op www.usdoj.gov/ust. Dat is de website van het U.S. Trustee Program, de organisatie binnen het U.S. Department of Justice die toezicht houdt op faillissementszaken en curatoren. Ook moet u, voordat u een Chapter 7 faillissementsaanvraag indient, voldoen aan een “inkomensonderzoek”. Deze test houdt in dat u moet bevestigen dat uw inkomen een bepaald bedrag niet overschrijdt. Het bedrag varieert per staat en wordt bekendgemaakt door het U.S. Trustee Program op www.usdoj.gov/ust.