Het is een van de meest iconische beelden van het moderne Japan: een bullet train met een naaldneus die langs de majestueuze Mt. Fuji scheurt, de hoogste berg van het land. Het beeld is niet alleen een triomf van de technologie over de natuur, het symboliseert ook de eerbied voor technisch ontwerp en natuurlijke schoonheid, een van de kenmerken van de Japanse cultuur. In feite vertegenwoordigt de bullet train Japan zelf.
Het iconische beeld van een shinkansen-trein die langs de majestueuze berg Fuji raast
Wat is de Shinkansen?
Shinkansen is de term die wordt gebruikt om de bullet trains in Japan aan te duiden en betekent letterlijk “nieuwe hoofdlijn”. De Shinkansen, die in het Engels ook wel “super express” worden genoemd, rijden meestal op speciale sporen en stoppen alleen in grote stations. Ze worden geëxploiteerd door bedrijven van de Japan Railways (JR) Group en behoren tot de snelste treinen ter wereld, die tot 320 kilometer per uur kunnen rijden.
Een Shinkansen-trein uit de E2-serie die vertrekt uit het station van Tokio
Rijden op de Shinkansen is een opmerkelijke ervaring. Met uw superticket in de hand komt u aan op het speciale Shinkansen-perron, dat zijn eigen toegangspoorten heeft. De trein glijdt precies op tijd naar het station (de gemiddelde vertraging is slechts 36 seconden), met de deuren perfect uitgelijnd langs de perronmarkeringen die de rijtuignummers aangeven. Op een eindstation zoals het station van Tokio wordt de trein, nadat de passagiers zijn uitgestapt, met militaire precisie en in een paar minuten door een schoonmaakploeg met snelle actie klaargemaakt voor de volgende rit. Als de passagiers zijn ingescheept, worden de wagons onder druk gezet voor een hogesnelheidsrit, en rolt de trein moeiteloos het station uit, een beetje als een horizontale raket. Voor je het weet, zit je in een comfortabele zetel verfrissingen te bestellen terwijl Mt. Fuji buiten het raam voorbij scheurt. Kon vliegreizen maar zo gemakkelijk zijn.
Verfrissingen bestellen in een comfortabele stoel op een Shinkansen-trein
De sneltreindiensten in Japan begonnen in 1964, toen de Tokaido Shinkansen-lijn de diensten tussen Tokio en Shin-Osaka inhuldigde, net op tijd voor de Olympische Spelen van Tokyo. De oorspronkelijke treinen van de 0-serie hadden witte beschildering en stompe neuzen en konden de rit afleggen in 3 uur en 10 minuten, een enorme verbetering ten opzichte van 6 uur en 30 minuten met conventionele treinen. Tegenwoordig leggen de nieuwste N700-treinen, die worden gebruikt voor Nozomi expressdiensten, de 500 kilometer af in slechts 2 uur en 25 minuten.
De nieuwste N700 treinen die worden ingezet voor de Nozomi superexpress
Een benijdenswaardige staat van dienst
In 2014 vierde de Japanse bullet train zijn 50-jarig bestaan sinds de lancering in 1964. Die halve eeuw was niets minder dan een absolute triomf voor de hogesnelheidstrein. Het netwerk is nu de afgunst van vele landen over de hele wereld om zijn snelheid en veiligheid. In de 50 jaar dat de Tokaido Shinkansen-lijn, die Tokio en Osaka met elkaar verbindt, in bedrijf is, zijn er geen passagiersdoden of gewonden gevallen als gevolg van ongevallen.
Tokaido Shinkansen Line is de drukste hogesnelheidslijn ter wereld
Dat is nog indrukwekkender als je bedenkt dat de spoorlijn maar liefst 420,000 passagiers of meer vervoert op een doorsnee weekdag – het is de drukste hogesnelheidslijn ter wereld. De Japanse bullet train is een people mover als geen ander, die miljoenen passagiers tussen steden vervoert in een snel, handig en punctueel transportsysteem.
Opbouw van het netwerk
Samen met de hogere snelheden heeft de Shinkansen sinds 1964 ook een schaalvergroting ondergaan. Vandaag de dag strekken kogellijnen zich uit tot bijna elke uithoek van Japan en er worden er nog meer gebouwd. In 1975 werd de Sanyo Shinkansen Lijn voltooid van Shin-Osaka naar Hakata Station in Fukuoka City op het zuidelijke hoofdeiland Kyushu. Met de doorgaande diensten van de Tokaido Lijn kunnen passagiers in iets meer dan 5 uur helemaal van Tokio naar Hakata reizen.
Shinkansen hogesnelheidstrein netwerk in Japan
Een andere belangrijke Shinkansen route gaat noordwaarts vanuit Tokio. De Tohoku Shinkansen, geopend in delen vanaf 1982, verbindt momenteel de hoofdstad met Shin-Aomori in het noorden van Honshu. Een verlenging naar Shin-Hakodate, die door de onderzeese Seikan Tunnel zal gaan, zal in maart 2016 voor het eerst bullet treindiensten naar Hokkaido brengen; een verdere verlenging naar Sapporo is gepland voor rond 2030. Lees meer over de Hokkaido Shinkansen.
Twee “mini Shinkansen” lijnen werden in de jaren 1990 toegevoegd aan de Tohoku Shinkansen Lijn. In tegenstelling tot de gewone Shinkansen, gebruiken zij omgebouwd smalspoor dat gedeeld wordt met gewone treinen. De Yamagata Shinkansen verbindt Fukushima in de prefectuur Fukushima met Shinjo in de prefectuur Yamagata, terwijl de Akita Shinkansen Morioka in de prefectuur Iwate verbindt met Akita in de prefectuur Akita. Beide bullet treinen gebruiken een deel van de Tohoku Shinkansen wanneer ze vertrekken uit Tokyo, en rijden dan aan lagere snelheden wanneer ze de gedeelde sporen gebruiken.
Populaire hotels in de buurt van Tokio Station
Andere bullet treinen die gebruik maken van de Tohoku Shinkansen sporen maken deel uit van de Joetsu Shinkansen, die zich uitstrekt van Omiya in de prefectuur Saitama naar Niigata in de prefectuur Niigata. De Joetsu Shinkansen, geopend in 1982, heeft treinen die vertrekken vanuit Tokio, met enkele die vertrekken op een zeer korte aftakking in Echigo-Yuzawa naar het skioord Gala-Yuzawa. Een belangrijke zijtak van de Joetsu-lijn is de onlangs ingehuldigde Hokuriku Shinkansen. Deze verbindt Takasaki in de prefectuur Gunma met Kanazawa in de prefectuur Ishikawa aan de kust van de Japanse Zee, en passeert Toyama. Het zal in de komende tien of twee jaar worden uitgebreid tot de prefectuur Fukui, mogelijk met een verbinding naar de Tokaido Shinkansen.
Kyushu heeft onlangs meer bullet train ontwikkeling gezien met de lancering in 2011 van de Kyushu Shinkansen tussen Hakata en Kagoshima. Deze Kagoshima-route is slechts de helft van de Kyushu-kogeltrein – een Nagasaki-route, of West-Kyushu-route, is gepland tussen Nagasaki City en Hakata, met een deel naar Takeo Onsen dat in 2023 wordt geopend.
Shinkansen treintypen
Er zijn bijna evenveel soorten Shinkansen-treinen als er Shinkansen-lijnen zijn. Hoewel ze allemaal superstrak zijn, vaak met lange neuskegels, zijn er ook rijtuigvarianten zoals dubbeldekkers en Green Cars, wat Shinkansen-jargon is voor eerste klas. Fabrikanten zijn onder meer Kawasaki Heavy Industries, Hitachi, Japan Transport Engineering Company en Nippon Sharyo.
De 16 wagons tellende N700 serie is het vlaggenschip van de populaire Tokaido en Sanyo Shinkansen lijnen. Met zijn wit-blauwe kleurstelling en aerodynamische neus met eendenborst is hij de opvolger van de 700-serie, die op langzamere trajecten wordt ingezet. De N700 heeft een topsnelheid van 300 kilometer per uur en de mogelijkheid om te kantelen in bochten. Het wordt ook gebruikt in acht-wagen opstellingen op de Kyushu Shinkansen Line, die ook de 800-serie, een zes-wagen trein ontwikkeld door Hitachi.
E6-serie Komachi trein wacht op vertrek uit Tokyo Station
De Tohoku, Joetsu en Hokuriku Shinkansen Lines worden bediend door treinen van de series E2, E4 en E5, die zich onderscheiden door dubbeldeksrijtuigen (E4) en topsnelheden van 320 kilometer per uur (E5). Treinen uit de E3 en E6 series rijden op de Akita en Yamagata Mini-Shinkansen lijnen, terwijl de E7 en W7 series rijden op de Hokuriku Shinkansen.
JR West W7 serie Shinkansen trein in Kanazawa Station
Sommige Tohoku en Hokuriku Shinkansen lijndiensten bieden “Gran Class” wagons, Deze zijn luxueuzer dan de Green Cars en beschikken over voorzieningen zoals gratis bentoboxen voor fijnproevers, pluche zetels en stopcontacten. Maar je moet een premie betalen voor het voorrecht – bijvoorbeeld, een Gran Class ticket van Tokyo naar Shin-Aomori op de Tohoku Shinkansen kost ongeveer 10.000 yen extra.
Gran Class zitplaatsen op Hokkaido Shinkansen treinen
Het maglev tijdperk
Ondanks dat er miljarden dollars zijn geïnvesteerd in de ontwikkeling van Shinkansen, Japan richt zijn blik op de volgende fase in de evolutie van de spoorwegen – magnetisch levitated treinen, of maglev. JR Central, de exploitant van de Tokaido Shinkansen, is van plan een maglev-lijn aan te leggen tussen Tokyo en Osaka met treinen die tot 505 kilometer per uur zouden kunnen rijden, waardoor de reis zou worden teruggebracht tot slechts 67 minuten.
Lineaire motor Maglev L-0 hogesnelheidstrein op Yamanashi testlijn in Japan
De bouw van deze Chuo Shinkansen begon in 2014 en zal naar verwachting ten minste 90 miljard dollar kosten, De diensten naar Nagoya beginnen in 2027 en Osaka in 2045. Tegen die tijd zal de Shinkansen een eeuw in dienst zijn en mensen in heel Japan dichter bij elkaar brengen.