Anti-slavernij geschriften waren belangrijk in de strijd van de abolitionisten tegen de slavernij. Met behulp van boeken, kranten, pamfletten, poëzie, gepubliceerde preken en andere vormen van literatuur verspreidden de abolitionisten hun boodschap. David Walker’s Appeal, William Lloyd Garrison’s The Liberator, en Frederick Douglass’ The North Star behoorden tot de belangrijkste abolitionistische geschriften. En dan waren er nog de slavenverhalen — persoonlijke verhalen over hoe het was om in slavernij te leven. Deze verhalen gaven de noorderlingen een zo goed mogelijk beeld van de slavernij en vormden een onmiskenbaar tegenwicht tegen de pro-slavernij argumenten en idyllische beelden van de slavernij zoals beschreven door de slavenhouders.
De slavenverhalen waren immens populair bij het publiek. Van Frederick Douglass’ Narrative of the Life of Frederick Douglass werden tussen 1845 en 1860 30.000 exemplaren verkocht, van William Wells Brown’s Narrative verschenen in het eerste jaar vier drukken, en van Solomon Northups’ Twelve Years a Slave werden in de eerste twee jaar dat het boek in druk was 27.000 exemplaren verkocht. Veel verhalen werden vertaald in het Frans, Duits, Nederlands en Russisch.
Naast het publiceren van hun verhalen werden voormalige slaven ook anti-slavernij sprekers en gingen ze op tournee. Zij vertelden hun verhalen aan een publiek in het hele Noorden en in Europa. Frederick Douglass was de beroemdste, maar hij kreeg gezelschap van anderen, zoals Sojourner Truth en William Wells Brown. Anderen, zoals Ellen en William Craft – een echtpaar dat samen was ontsnapt met behulp van ingenieuze vermommingen – gaven lezingen maar creëerden geen geschreven verhaal. Voor het blanke publiek, dat misschien nog nooit een Afro-Amerikaanse man of vrouw had gezien, was het effect van deze welbespraakte mensen die hun verhaal vertelden elektriserend en wonnen velen voor de abolitionistische zaak.
Sommige voormalige slaven, zoals Douglass en Brown, schreven hun verhalen zelf. Maar velen waren analfabeet en dicteerden hun verhalen aan abolitionisten.
De verhalen van slaven vormden de krachtigste stemmen die de gunstige beweringen van de slavenhouders over de slavernij tegenspraken. Alleen al door hun bestaan toonden de verhalen aan dat Afro-Amerikanen mensen waren die de taal beheersten en in staat waren hun eigen geschiedenis te schrijven. De verhalen verhaalden over de gruwelen van de scheiding van families, het seksueel misbruik van zwarte vrouwen en de onmenselijke werkdruk. Ze vertelden over vrije zwarten die werden ontvoerd en verkocht als slaven. Ze beschreven de frequentie en wreedheid van geseling en de zware levensomstandigheden van het slavenleven. Ze vertelden ook spannende verhalen over ontsnapping, heldendom, verraad en tragedie. De verhalen boeiden de lezers en schetsten de vluchtelingen als sympathieke, fascinerende personages.
De verhalen gaven de Noorderlingen ook een kijkje in het leven van de slavengemeenschappen: de liefde tussen familieleden, het respect voor ouderen, de banden tussen vrienden. Ze beschreven een blijvende, echt Afrikaans-Amerikaanse cultuur, die tot uiting kwam in muziek, volksverhalen en religie. Toen, net als nu, boden de verhalen van ex-slaven de wereld een zo goed mogelijke kijk op het leven van tot slaaf gemaakte Afro-Amerikaanse mannen, vrouwen en kinderen. Hoewel de slavenverhalen immens populair waren, werd het anti-slavernij document dat het breedste publiek zou bereiken geschreven door een blanke vrouw, Harriet Beecher Stowe. Stowe was minder bedreigend voor het blanke publiek dan de zwarte ex-slaven. Haar anti-slavernij boodschap kwam in de vorm van een roman, die nog toegankelijker was voor een breed publiek. Het heette De Hut van Oom Tom.
Stowe was zelf weliswaar geen actieve abolitionist, maar had sterke anti-slavernij gevoelens. Ze was opgegroeid in een abolitionistisch gezin en had voortvluchtige slaven opgevangen. Ze had ook de slavernij van dichtbij meegemaakt tijdens bezoeken aan Kentucky, aan de overkant van de rivier vanuit haar huis in Cincinnati. Met de goedkeuring van de Fugitive Slave Act in 1850 besloot Stowe een krachtig statement te maken tegen het slavernij-instituut. Ze had gewerkt als freelance journaliste om het kleine inkomen van haar man aan te vullen en hun zes kinderen te helpen onderhouden. In juni 1851 begon Stowe met de publicatie van De Hut van Oom Tom in feuilletonvorm in de National Era.
De reacties waren enthousiast, en de mensen drongen erop aan dat Stowe het werk in boekvorm zou uitgeven. Het was in die dagen een riskante onderneming om een anti-slavernij roman te schrijven of te publiceren, maar na veel moeite vond ze een onwillige uitgever. Van de eerste editie werden slechts 5.000 exemplaren gedrukt. Ze waren in twee dagen verkocht. Aan het eind van het eerste jaar waren er alleen al in Amerika 300.000 exemplaren verkocht; in Engeland waren dat er 200.000. Het boek werd vertaald in vele talen en werd bewerkt voor het theater in vele verschillende versies, die over de hele wereld voor een enthousiast publiek speelden.
De Hut van Oom Tom had een enorme impact. Het personage Oom Tom is een Afrikaanse Amerikaan die zijn integriteit behoudt en weigert zijn medeslaven te verraden ten koste van zijn leven. Zijn vastberaden christelijke principes ten overstaan van zijn wrede behandeling maakten hem tot een held voor de blanken. Zijn kwelgeest Simon Legree, de noordelijke slavenhandelaar die eigenaar werd van een plantage, maakte hen woedend met zijn wreedheid. Stowe overtuigde de lezers ervan dat het slavernij-instituut zelf slecht was, omdat het mensen als Legree en tot slaaf gemaakte mensen als Oom Tom ondersteunde. Door haar werk schaarden duizenden mensen zich achter de anti-slavernij zaak. De zuidelijken waren woedend en verklaarden het werk misdadig, lasterlijk en volstrekt onwaar. Een boekhandelaar in Mobile, Alabama, werd de stad uitgestuurd omdat hij exemplaren verkocht. Stowe ontving dreigbrieven en een pakketje met het in stukken gesneden oor van een zwarte. Zuidelijken reageerden ook door hun eigen romans te schrijven. Deze beschreven het gelukkige leven van slaven, en stelden dit vaak tegenover het miserabele bestaan van blanke arbeiders in het noorden.
De meeste zwarte Amerikanen reageerden enthousiast op De Hut van Oom Tom. Frederick Douglass was bevriend met Stowe; zij had hem geraadpleegd over sommige delen van het boek, en hij prees het boek in zijn geschriften. De meeste zwarte abolitionisten zagen het als een enorme steun voor hun zaak. Sommigen waren echter tegen het boek, omdat zij het karakter van Oom Tom te onderdanig vonden en Stowe bekritiseerden omdat zij haar sterkste zwarte personages naar Liberia had laten emigreren.
Het is ironisch dat het boek dat het meest heeft bijgedragen aan de anti-slavernij zaak, de reputatie heeft gekregen die het vandaag de dag heeft als een racistisch werk. Hoewel oom Tom het blanke gezag trotseert om zijn medeslaven te redden, is hij het toonbeeld van christelijke nederigheid. Hij is vergevingsgezind tegenover absolute wreedheid en lijdt ontelbare vernederingen met geduld. Hoewel dit hem geliefd maakte bij de blanken en hen hielp het kwaad van de slavernij in te zien, stimuleerde het ook het beeld van de onderdanige, kinderlijke zwarte man — een idee dat werd overdreven in theaterproducties van De Hut van Oom Tom. Veel van deze producties toonden Oom Tom als een kruiperig, onderdanig personage, en bevatten blackface mistrel shows tussen de scènes door.
Zoals de meeste blanke schrijvers van haar tijd, kon Harriet Beecher Stowe niet ontsnappen aan het racisme van die tijd. Hierdoor vertoont haar werk een aantal ernstige gebreken, die op hun beurt hebben bijgedragen aan het in stand houden van schadelijke beelden van Afrikaanse Amerikanen. Toch was het boek, binnen het genre van de romantiek, enorm complex qua karakter en qua plots. Het boek verontwaardigde het Zuiden, en dat is op de lange duur haar betekenis.
previous | next