Maar die droom kreeg vorige week een vurige tegenslag te verduren. Underwood zei dat hij op 15 juni om 3 uur ’s nachts werd gewekt door het spul van nachtmerries: woedende winden dreven vlammen aan die sprongen als demonen en die onvoorspelbare paden verschroeiden op hellingen die bezaaid waren met historische mijnbouwstructuren. Toen kwamen de explosies van propaantanks toen de vlammen het hotel overspoelden.
In een wrede ironie zei Underwood: “Het American Hotel werd geopend op 15 juni 1871, en het brandde 149 jaar later tot de grond toe af, op 15 juni 2020.”
Vrijdag gevraagd naar de oorzaak van de brand, zei het brandweerkorps van Lone Pine alleen dat het nog in onderzoek was.
Er is geen stromend water in Cerro Gordo’s verweerde verzameling van oude mijnbouwapparatuur, autowrakken en 22 bouwsels, waarvan sommige met muren die met kranten zijn geïsoleerd. “Het enige wat ik kon doen was 911 bellen,” zei Underwood. “En toen, met hulp van een conciërge, gebruikte ik emmers om wanhopig water uit opslagtanks op de vlammen te gooien.”
Nadat de brandweer de laatste sintels had geblust, waren drie historische schatten in de as gelegd: een ijskelder, een woning en het hotel.
“We zullen misschien nooit precies weten waardoor deze brand is begonnen,” zei Underwood vanaf een balkon met uitzicht op de verkoolde ruïnes. “De brandweer heeft me verteld dat het duizend verschillende dingen kunnen zijn geweest in deze oude gebouwen.”
Toen suggereerde de slungelige 32-jarige dat de oorzaak paranormaal zou kunnen zijn. “De conciërge hier vertelde me dat hij en een ander persoon de vorige dag om 16.00 uur een schimmige verschijning in de keuken van het hotel zagen bewegen.”
Strange voorvallen en spookverschijningen maken deel uit van de mythe en de allure waar Underwood en zijn partners op rekenen, deels om een wildernis hideaway te creëren als geen ander voor stedelingen die hunkeren om te ontsnappen aan het geraas en de routine van het stadsleven.
Terri Geissinger, een historicus van het Westen, behoort tot hun medestanders. “Cerro Gordo is een klompje tijd dat behouden moet blijven,” zei ze. “Maar een spookstad in stand houden is alleen weggelegd voor de ruigste en stoerste mensen. Dat komt omdat je gefrustreerd, in elkaar geslagen en in de darmen geschopt gaat worden.
“Je kunt het niet doen met alleen geld,” voegde ze eraan toe. “Je hebt er een stalen hart voor nodig.”
Cerro Gordo ligt op zo’n 400 hectare in de Inyo Mountains en is niet ontworpen voor comfort.
In de hoogtijdagen werd er elke week wel een moord gepleegd in Cerro Gordo, een buitengewoon gewelddadige gemeenschap van ongeveer 500 mensen. Zilvermijnwerkers sliepen op veldbedden, omringd door zandzakken die drie meter hoog opgestapeld waren om zich te beschermen tegen verdwaalde kogels. Aan het eind van de 19e eeuw werden naar schatting 30 uit China geëmigreerde mijnwerkers in een mijnschacht begraven.
Het huis dat maandag door brand werd verwoest, behoorde ooit toe aan ene William Crapo, die een postmeester neerschoot toen deze langs de onverharde weg liep die het American Hotel omringt.
Een inzamelingsactie, georganiseerd door de non-profit organisatie Friends of Cerro Gordo, heeft al meer dan $17.000 opgebracht. Dit geld zal worden gebruikt om het hotel weer op te bouwen volgens de huidige bouw- en veiligheidsvoorschriften.
“Het verlies van het American Hotel is niet te overzien,” zei Roger Vargo, voorzitter van Friends of Cerro Gordo, “vanwege de historische waarde ervan voor de groei van Los Angeles en een groot deel van het Oude Westen.”
“Nog maar een week geleden,” voegde hij eraan toe, “commandeerde het het centrum van de stad op een berg met uitzicht op Owens Valley en de oostelijke Sierra Nevada in het westen en Death Valley in het oosten.”
Een jaar geleden werden het hotel en andere bouwwerken van Cerro Gordo onderzocht in een aflevering van het tv-programma “Ghost Adventures”, waarin de aandacht uitging naar twee kinderen die omkwamen nadat ze waren opgesloten in een stoomboomstam.
Underwood’s commitment to the Cerro Gordo restoration project has been tested mightily in recent months.
The mean comments on social media platforms started the moment Cerro Gordo was sold. Underwood was vilified as a trust-funder who took over the mining town as some sort of hobby.
“That hurt a little bit,” said Underwood, the son of schoolteachers who was born and raised in Tampa, Fla.
Kort nadat hij had besloten de lockdown van het coronavirus in Cerro Gordo af te wachten, werd het gebied bedolven onder een dik pak sneeuw.
“Er was geen weg in of uit gedurende enkele weken,” zei hij. (De enige manier om het mijnstadje te bereiken is via een 7½ mijl lange steile grindweg.) “Toen de sneeuw gesmolten was, werd ik in het ziekenhuis opgenomen met een zware blindedarmontsteking.”
Afgaande op historische gegevens, waren de oorspronkelijke bewoners van Cerro Gordo misschien niet erg sympathiek.
De naam van het stadje betekent in het Spaans “Fat Hill”, en 150 jaar geleden was het de thuisbasis van zilvermijnwerkers die hun opgravingen verscheepten naar de kleine pueblo van Los Angeles met een team van 20 muilezels of met stoomboten die het ooit volle Owens Lake bevaren.
Het leven was kort en hard in het gebied, dat 4,5 miljoen ounces zilver produceerde voordat dalende edelmetaalprijzen de lokale economie tot zinken brachten, afgezien van een opleving van het zink tussen 1911 en 1919.
Vandaag de dag staat nog maar een klein deel van de oorspronkelijke 500 gebouwen van de stad overeind. Daaronder bevinden zich een winkel, een assayeurskantoor, de goed bewaard gebleven mijnexploitatie op een heuvel en de overblijfselen van een bordeel dat ooit bekend stond als Lola’s Palace of Pleasure.
The outdoor plumbing consists of unheated and unlighted Old West outhouses. The ground bristles with artifacts: rusty pocket watches, iron tools, shattered window glass and whiskey bottles.
“The fire was heartbreaking, because I have a deep emotional attachment to this place,” Underwood said. “But we’re not giving up.”
“Truth be told,” he added, “we’ve got big plans for little Cerro Gordo.”