Spookstad in Californië met een bloedig verleden ondergaat nieuwe ramp

Maar die droom kreeg vorige week een vurige tegenslag te verduren. Underwood zei dat hij op 15 juni om 3 uur ’s nachts werd gewekt door het spul van nachtmerries: woedende winden dreven vlammen aan die sprongen als demonen en die onvoorspelbare paden verschroeiden op hellingen die bezaaid waren met historische mijnbouwstructuren. Toen kwamen de explosies van propaantanks toen de vlammen het hotel overspoelden.

Advertentie

In een wrede ironie zei Underwood: “Het American Hotel werd geopend op 15 juni 1871, en het brandde 149 jaar later tot de grond toe af, op 15 juni 2020.”

Rustieke gebouwen op een borstelige helling onder mijnresiduen in de buurt van de zwartgeblakerde grond waar het American Hotel van Cerro Gordo afbrandde.'s American Hotel burned.

De plaats van de brand in Cerro Gordo wordt woensdag getoond, twee dagen nadat het American Hotel, een ijskelder en het huis van de beruchte moordenaar Billy Crapo afbrandden.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

Vrijdag gevraagd naar de oorzaak van de brand, zei het brandweerkorps van Lone Pine alleen dat het nog in onderzoek was.

Advertentie

Er is geen stromend water in Cerro Gordo’s verweerde verzameling van oude mijnbouwapparatuur, autowrakken en 22 bouwsels, waarvan sommige met muren die met kranten zijn geïsoleerd. “Het enige wat ik kon doen was 911 bellen,” zei Underwood. “En toen, met hulp van een conciërge, gebruikte ik emmers om wanhopig water uit opslagtanks op de vlammen te gooien.”

Nadat de brandweer de laatste sintels had geblust, waren drie historische schatten in de as gelegd: een ijskelder, een woning en het hotel.

“We zullen misschien nooit precies weten waardoor deze brand is begonnen,” zei Underwood vanaf een balkon met uitzicht op de verkoolde ruïnes. “De brandweer heeft me verteld dat het duizend verschillende dingen kunnen zijn geweest in deze oude gebouwen.”

Advertentie

Een door brand zwartgeblakerde windwijzer staat tussen verkoolde brokstukken op een droge, borstelige berghelling boven een woestijnvallei

Een windwijzer die bovenop het American Hotel in Cerro Gordo stond, staat nu tussen de overblijfselen van het gebouw.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

Toen suggereerde de slungelige 32-jarige dat de oorzaak paranormaal zou kunnen zijn. “De conciërge hier vertelde me dat hij en een ander persoon de vorige dag om 16.00 uur een schimmige verschijning in de keuken van het hotel zagen bewegen.”

Strange voorvallen en spookverschijningen maken deel uit van de mythe en de allure waar Underwood en zijn partners op rekenen, deels om een wildernis hideaway te creëren als geen ander voor stedelingen die hunkeren om te ontsnappen aan het geraas en de routine van het stadsleven.

Advertentie

Terri Geissinger, een historicus van het Westen, behoort tot hun medestanders. “Cerro Gordo is een klompje tijd dat behouden moet blijven,” zei ze. “Maar een spookstad in stand houden is alleen weggelegd voor de ruigste en stoerste mensen. Dat komt omdat je gefrustreerd, in elkaar geslagen en in de darmen geschopt gaat worden.

Een vuurzwart geworden oude kachel met gebroken glasruiten en twee deurtjes op een kier zit tussen ander verkoold puin

Een oude kachel die in het American Hotel in Cerro Gordo zat, behoort nu tot de restanten van het gebouw.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
Advertentie

“Je kunt het niet doen met alleen geld,” voegde ze eraan toe. “Je hebt er een stalen hart voor nodig.”

Cerro Gordo ligt op zo’n 400 hectare in de Inyo Mountains en is niet ontworpen voor comfort.

In de hoogtijdagen werd er elke week wel een moord gepleegd in Cerro Gordo, een buitengewoon gewelddadige gemeenschap van ongeveer 500 mensen. Zilvermijnwerkers sliepen op veldbedden, omringd door zandzakken die drie meter hoog opgestapeld waren om zich te beschermen tegen verdwaalde kogels. Aan het eind van de 19e eeuw werden naar schatting 30 uit China geëmigreerde mijnwerkers in een mijnschacht begraven.

Advertentie

Het huis dat maandag door brand werd verwoest, behoorde ooit toe aan ene William Crapo, die een postmeester neerschoot toen deze langs de onverharde weg liep die het American Hotel omringt.

Een inzamelingsactie, georganiseerd door de non-profit organisatie Friends of Cerro Gordo, heeft al meer dan $17.000 opgebracht. Dit geld zal worden gebruikt om het hotel weer op te bouwen volgens de huidige bouw- en veiligheidsvoorschriften.

“Het verlies van het American Hotel is niet te overzien,” zei Roger Vargo, voorzitter van Friends of Cerro Gordo, “vanwege de historische waarde ervan voor de groei van Los Angeles en een groot deel van het Oude Westen.”

Advertentie

Brett Underwood staat tussen massieve houten palen van het hoofdframe van de Union Mine in spookstad Cerro Gordo.

Brett Underwood staat bij het hoofdframe van de Union Mine in Cerro Gordo. De 32-jarige marketeer en zijn partners kochten het spookstadje in 2018 voor $ 1,4 miljoen om het om te vormen tot een afgelegen toeristische attractie.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

“Nog maar een week geleden,” voegde hij eraan toe, “commandeerde het het centrum van de stad op een berg met uitzicht op Owens Valley en de oostelijke Sierra Nevada in het westen en Death Valley in het oosten.”

Een jaar geleden werden het hotel en andere bouwwerken van Cerro Gordo onderzocht in een aflevering van het tv-programma “Ghost Adventures”, waarin de aandacht uitging naar twee kinderen die omkwamen nadat ze waren opgesloten in een stoomboomstam.

Advertisement

Underwood’s commitment to the Cerro Gordo restoration project has been tested mightily in recent months.

The mean comments on social media platforms started the moment Cerro Gordo was sold. Underwood was vilified as a trust-funder who took over the mining town as some sort of hobby.

“That hurt a little bit,” said Underwood, the son of schoolteachers who was born and raised in Tampa, Fla.

Advertisement

A creased paper check, yellowed with age, drawn on the Lone Pine Branch of Inyo County Bank and stamped June 4, 1926

Brett Underwood displays a check from 1926 in the ghost town of Cerro Gordo, Calif.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

Kort nadat hij had besloten de lockdown van het coronavirus in Cerro Gordo af te wachten, werd het gebied bedolven onder een dik pak sneeuw.

“Er was geen weg in of uit gedurende enkele weken,” zei hij. (De enige manier om het mijnstadje te bereiken is via een 7½ mijl lange steile grindweg.) “Toen de sneeuw gesmolten was, werd ik in het ziekenhuis opgenomen met een zware blindedarmontsteking.”

Advertentie

Afgaande op historische gegevens, waren de oorspronkelijke bewoners van Cerro Gordo misschien niet erg sympathiek.

Vintage chemische potten en kroezen op een plank in de spookstad Cerro Gordo in de Inyo Mountains

Vintage chemische potten en kroezen op een plank in de spookstad Cerro Gordo in de Inyo Mountains.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

De naam van het stadje betekent in het Spaans “Fat Hill”, en 150 jaar geleden was het de thuisbasis van zilvermijnwerkers die hun opgravingen verscheepten naar de kleine pueblo van Los Angeles met een team van 20 muilezels of met stoomboten die het ooit volle Owens Lake bevaren.

Advertentie

Het leven was kort en hard in het gebied, dat 4,5 miljoen ounces zilver produceerde voordat dalende edelmetaalprijzen de lokale economie tot zinken brachten, afgezien van een opleving van het zink tussen 1911 en 1919.

Vandaag de dag staat nog maar een klein deel van de oorspronkelijke 500 gebouwen van de stad overeind. Daaronder bevinden zich een winkel, een assayeurskantoor, de goed bewaard gebleven mijnexploitatie op een heuvel en de overblijfselen van een bordeel dat ooit bekend stond als Lola’s Palace of Pleasure.

The Yellow Road winds up the Inyo Mountains to the town Cerro Gordo

The Yellow Road winds up the Inyo Mountains to the town of Cerro Gordo, where a fire the morning of June 15 burned down the hotel, icehouse and home of the notorious killer Billy Crapo.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

Advertisement

The outdoor plumbing consists of unheated and unlighted Old West outhouses. The ground bristles with artifacts: rusty pocket watches, iron tools, shattered window glass and whiskey bottles.

“The fire was heartbreaking, because I have a deep emotional attachment to this place,” Underwood said. “But we’re not giving up.”

“Truth be told,” he added, “we’ve got big plans for little Cerro Gordo.”

Geef een antwoord

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd.