Gedetailleerde informatie
Spreckels Theatre Building on Broadway
Het theater bevindt zich in het Spreckels Theatre Building en beslaat een heel stadsblok van het oorspronkelijke raster van de binnenstad. Het gebouw is 61 meter breed en 72 meter diep. De voordeuren van de lobby van het theater tot de achtermuur van het podium beslaan de volledige diepte van 235 voet. De zaal is 27m bij 21m.
Openingsavond was een productie van “Bought and Paid For”, waarbij Spreckels de hele New Yorkse cast op eigen kosten naar San Diego had laten overkomen. Oorspronkelijk zou het een eenmalige voorstelling worden, maar op veler verzoek werden een matinee en een extra avondvoorstelling toegevoegd de dag na de grote opening.
De in Los Angeles gevestigde architect Harrison Albright (ook bekend van het San Diego’s U.S. Grant Hotel en het Spreckels Organ Pavilion, en het Santa Feight Depot in Los Angeles) ontwierp het gebouw voor Spreckels, die zijn familie naar San Diego had overgeplaatst na de aardbeving van 1906 in San Francisco. Spreckels had met eigen ogen de verwoestingen van de aardbeving en de daaropvolgende branden gezien en was vastbesloten dat zijn nieuwe gebouw zowel brand- als aardbevingbestendig zou zijn.
Een goed voorbeeld van de over-engineering die werd toegepast om aan Spreckels’ eisen te voldoen, is te zien in het brandgordijn van het theater, dat bestaat uit stalen platen die op een frame zijn gemonteerd en zijn bekleed met 51 mm verglaasd asbest – veel zwaarder dan de normale asbest-brandgordijnen die in die tijd meer werden gebruikt, en die een aanzienlijke hoeveelheid techniek vereisen om omhoog en omlaag te bewegen. De muren van het theater zijn dik en gemaakt van gewapend beton (een nieuw bouwmateriaal in die tijd) en scheiden het theater effectief van het hele omringende kantoorgebouw, naast het feit dat het theater zijn eigen onafhankelijke brandtrappen heeft.
Spreckels Theatre Auditorium
Het auditorium is barok van stijl en heeft twee balkons. De hoofdlobby van het theater, die bereikbaar is vanuit de hal van de ingang van het gebouw (nu de Grote Lobby genoemd), biedt toegang tot alle niveaus: het niveau van de hoofdverdieping (Orkest), twee trappen naar het eerste balkon (dat oorspronkelijk het Balkon werd genoemd en nu de Mezzanine), en een enkele trap naar het tweede balkon (dat oorspronkelijk de Familiekring en Galerij werd genoemd en nu het Benedenbalkon en Bovenbalkon).
Het tweede (bovenste) balkon staat verder niet in verbinding met de rest van het huis, behalve in de lobby, maar we kunnen er zeker van zijn dat dit klassescheiding was en geen rassenscheiding, gezien een paar factoren: (1) de ligging van het theater aan de over het algemeen tolerantere Amerikaanse westkust; (2) het ontbreken van een aparte ingang aan de straat en een kassa; en (3) de naamgeving van het voorste/onderste deel van het balkon als de Family Circle. Racistisch gesegregeerde theaters uit die tijd hadden fysiek gescheiden ingangen en kassa’s.
Proscenium Klankbord en Operaboxen
Dubbelhoge grote operaboxen lopen vanaf het eerste balkon naar beneden richting toneel, waardoor de blik naar de actie wordt gericht. Bovenop de operakasten staan gegroepeerde allegorische beelden van beeldhouwer Charles C. Cristadoro.
De prosceniumklankbord is een enorme muurschildering in delicate tinten, waarop twee engelen staan afgebeeld die rijkdommen sprenkelen uit een cornucopia (een hoorn des overvloeds) en de zeegod Neptunus, die welvaart brengt naar San Diego. De muurschildering is van de hand van de uit Los Angeles afkomstige kunstenaar Emil T. Mazy, die ook de complementaire muurschildering in de grote plafondkoepel heeft gemaakt, waarop de dageraad is afgebeeld. Deze wordt geflankeerd door vier kleinere koepels/medaillons met muurschilderingen van Aarde, Lucht, Vuur en Water.
In het auditorium werd veelvuldig gebruik gemaakt van het toen nieuwe “elektrische licht”. De voorkanten van beide balkons, de voorkanten van de operahuisjes, en de accentlijnen in het plafond werden allemaal geaccentueerd met kale gloeilampen, vergelijkbaar in stijl maar kleiner in schaal met de verlichting die architecten Adler & Sullivan toepaste in het Auditorium Theatre in Chicago. De lampen werden uit de operahokjes verwijderd toen bleek dat ze na de voorstellingen op mysterieuze wijze verdwenen – ze waren binnen handbereik van degenen die in de hokjes zaten!
Spreckels had de modernste mechanische apparatuur voor verwarming en ventilatie geïnstalleerd om het comfort van zijn bezoekers te garanderen. Opvallend aan het auditorium is dat het geen kolommen heeft die het uitzicht belemmeren, iets wat in 1912 een wonder was. Drie massieve stalen dakspanten ondersteunen het plafond van het auditorium, en de balkons worden ondersteund door uitkragingen van kolommen aan de achterzijde van het auditorium. Ook de akoestiek werd perfect bevonden. Het theater werd vanaf het begin namens Spreckels beheerd door de veelzijdige San Diego theatermanager Jack Dodge en partner Harry C. Hayward.
Loading Dock Stage Left
Het podium valt op door de twee volledig gescheiden laaddeuren. Aan beide zijden van het gebouw zijn identieke hoge boogvormige ingangen gebouwd. Deze komen uit op brede en hoge steegjes die naar de hoeken Upstage Left en Upstage Right van het toneel leiden. Volgeladen vrachtwagens konden achteruit elke gang oprijden en direct op het toneel lossen. Bij de opening merkte de plaatselijke pers op dat de dubbele ingangen “teams in staat stellen van de straat naar het toneel te rijden en door te rijden naar de andere kant van het gebouw”.
De dubbele laaddeuren werden op schitterende wijze gebruikt toen het Orpheum vaudeville circuit in 1923 een productie van “Ben Hur” naar het Spreckels Theater bracht, met als finale een door paarden getrokken wagenrace waarbij de paarden op volle snelheid over het toneel galoppeerden, door de ene deur naar buiten gingen, dan in een lus teruggingen naar de andere kant, ongezien achter het gebouw, en door de andere deur weer naar binnen gingen om hun race vele malen opnieuw te beginnen – dit alles tot groot vermaak van het publiek.
Entrance Lobby, met muren van doorschijnend onyx
De entreehal van het theater en het gebouw (nu de Grand Lobby genoemd), 30ft breed en 80ft diep (9m bij 24m), was vanaf het begin ontworpen om indruk te maken. De dubbelhoge muren en het plafond waren volledig bekleed met doorschijnend onyx, met een aantal panelen in het plafond die als dakraam fungeerden en het door onyx gefilterde zonlicht in een diffuus patroon in de lobby lieten stralen. Een Tiffany glasraam (een klassiek Grieks tafereel van “Negen Dansende Muzen”) was oorspronkelijk gemonteerd boven de deuren die van de hoofdlobby naar de theaterlobby leidden, maar het moest tijdens de Tweede Wereldoorlog worden opgeslagen in de kelder van het gebouw en verdween daarna op mysterieuze wijze. Een prachtig multi-gekleurd glazen vervangstuk, door Yaakov Agam, werd in 1985 geïnstalleerd.
Bekende namen die het Spreckels’ podium hebben bespeeld zijn onder meer: Abbott en Costello, John Barrymore, Lionel Barrymore, Enrico Caruso, Ina Claire, Ronald Coleman, Judy Garland, Al Jolson, Mary Pickford, William Powell, Will Rogers, John Phillip Sousa’s band, en Paul Whiteman’s orkest.
In 1922 begon het theater regelmatig stomme films te vertonen naast toneelvoorstellingen met de toevoeging van een projectiecabine aan de achterkant van het eerste balkon.
In 1931 kwam het huurcontract van het theater in handen van Louis B. Metzger (toen General Manager van Universal Pictures) en werd het beleid om films in première te vertonen, geleidelijk afglijdend naar dubbele voorstellingen van een première gevolgd door een ‘B’-film en misschien een journaal of een tekenfilm. Vanaf 1931 stond het bekend als het New Spreckels Theatre. In 1937 werd het uiterlijk van het theater vernieuwd met een nieuwe neon-tent en een nieuw verticaal bord aan de buitenkant van het gebouw. Het gebouw bleef onder controle van de familie Spreckels tot 1943, toen het werd verkocht aan de Star and Crescent Investment Company (Metzger had geprobeerd het te kopen maar werd overboden, maar bleef als manager). In 1944 nam Metzger’s dochter Jacquelyn (Jaquie) Littlefield, geboren Metzger, op 22-jarige leeftijd de leiding van het theater over na de vroegtijdige dood van haar vader.
Auditorium from Stage
In de jaren 1950 en 1960 begonnen de stedelijke multiplexen op te komen en Littlefield moest een manier vinden om te concurreren. Ondanks aanbiedingen om te verkopen, was ze vastbesloten dat het Spreckels Theater een onvervangbaar architectonisch icoon en een onschatbare culturele aanwinst voor San Diego was, en weigerde het theater te verkopen.
In 1962 kocht Littlefield het hele gebouw voor 1,65 miljoen dollar en gaf 125.000 dollar uit om het theater te renoveren. De pleisterwerkelementen werden teruggebracht naar hun oorspronkelijke vorm van goud geborsteld op een crèmekleurige basis, waardoor het driedimensionale karakter van het pleisterwerk werd geaccentueerd. De stoelen werden vervangen en ruimer geplaatst, waardoor het aantal zitplaatsen terugviel van 1.915 tot 1.500. Littlefield zag het theater terugkeren naar zijn legitieme wortels, hetgeen gebeurde met de San Diego première van Ray Charles, Live!
In 1976 bereikte Littlefield een overeenkomst met de Nederlander Organisatie om Broadway shows naar San Diego te halen, wat resulteerde in een abonnement seizoen met sterren als Sigourney Weaver, Christopher Reeve, en Katherine Hepburn.
Als onderdeel van de viering van het honderdjarig bestaan in 2012, startte het Spreckels Theatre drie verbeteringsprojecten:
- De 75 jaar oude feesttent en het verticale bord werden teruggebracht naar hun oorspronkelijke glorie uit 1937 met nieuwe bedrading, verf en nieuwe neon.
- Nieuwe zitplaatsen werden geïnstalleerd in de Mezzanine met extra beenruimte, nieuwe eindstandaarden en nieuwe bekleding.
- De verlichting in de Grand Lobby werd opnieuw in gebruik genomen nadat het donker was geworden als gevolg van oorlogsinspanningseisen in het midden van de jaren 1940.
Jaquie Littlefield overleed in januari 2019 op 96-jarige leeftijd, nog steeds de enige eigenaar van het Spreckels Theatre.
Midden februari 2020 meldde The San Diego Union-Tribune 
dat het “iconische” theater en kantoorgebouw te koop werd gezet na 58 jaar eigendom van de familie Littlefield.