Soldaten van het 5de Regimental Combat Team van het Amerikaanse leger gaan de strijd aan met Noord-Koreaanse troepen langs de Naktong-rivier in 1950. (Nationaal Archief)
‘Er komt geen Duinkerken, er komt geen Bataan. Een terugtrekking naar Pusan zou een van de grootste slachtpartijen in de geschiedenis zijn. We moeten vechten tot het einde.’
Een kleine, dikke, zware drinker met een strijdlustige grijns waardoor zijn troepen hem “Bulldog” noemden, Luitenant Generaal Walton H. Walker zou niet door de beugel kunnen in het hedendaagse op uiterlijk beluste Amerikaanse leger. Maar in 1950 stelde zijn vaardigheid als gevechtscommandant hem in staat een van de meest briljant gevochten verdedigingsgevechten uit de militaire geschiedenis te winnen. Die overwinning – de verdediging van de Pusan Perimeter in de eerste maanden van de Koreaanse Oorlog – gaf de strijdkrachten van de Verenigde Naties de tijd om de manschappen, uitrusting en politieke wil te verzamelen die nodig waren om de eerste communistische militaire aanval van de Koude Oorlog af te slaan.
De in Texas geboren en op West Point opgeleide Walton Walker trok voor het eerst ten strijde tijdens de Vera Cruz Expeditie van 1914. Hij vocht in de Eerste en Tweede Wereldoorlog, en in het laatste conflict was hij de meest agressieve korpscommandant van generaal George S. Patton. Walker’s XX Corps kreeg de bijnaam “Ghost Corps”, een verwijzing naar de bliksemacties met pantsers die hij door Europa leidde.
Walker’s professionele ster begon pas te doven toen hij aan het hoofd kwam te staan van het U.S. Eighth Army in het naoorlogse bezette Japan. Hij arriveerde in september 1948 om het bevel te voeren over de strijdkrachten onder General of the Army Douglas MacArthur’s Far East Command (FEC). Sedert het einde van de Tweede Wereldoorlog vormden de vier divisies van het Achtste Leger de ruggengraat van de bezettingsmacht en vervulden zij in hoofdzaak een constabulerende rol. Tijdens zijn verblijf in Japan was het Achtste Leger gedegradeerd tot een holle strijdmacht. De meeste regimenten waren gekrompen van drie naar twee bataljons en verloren hun tank compagnieën; lichte tanks vervingen de medium tanks in de gepantserde divisie bataljons; weinig van de divisie artilleries claimden volledige bewapening; de meeste mannen waren slecht getraind en uit vorm; en ondanks het relatief recente einde van de Tweede Wereldoorlog, waren slechts ongeveer 10 procent van Walker’s troepen gevechtsveteranen.
Walker startte een onmiddellijk wederopbouw programma om zijn commando weer gevechtsgereed te maken, maar hij stond voor nog grotere uitdagingen. Het Congres had de ondergeschikte korpshoofdkwartieren en korpsartillerie-eenheden van het Achtste Leger geschrapt in een misplaatste budgettaire zet, waardoor Walker in feite een veldcommandant werd, die rechtstreeks divisies aanstuurde zonder de standaard ondersteunende structuren. De commandostructuur boven Walker was niet beter. Het FEC was een gezamenlijk commando dat geacht werd ondergeschikte commando’s van elk van de diensten te omvatten, elk met zijn eigen rapporterings- en ondersteuningskanalen die naar het Pentagon leidden. Terwijl de luchtmacht en de marine beide dergelijke commando’s binnen het FEC hadden, had de landmacht dat niet. Als legerofficier stond MacArthur erop om alle legerspecifieke zaken in zijn gebied op microniveau te regelen.
Gezien MacArthurs bijna olympische status als veroveraar van Japan en de enige generaal met vijf sterren die in 1949 nog in actieve dienst was, kreeg hij zo’n beetje overal zijn zin in. Helaas voor Walker was MacArthur een afstandelijke en bijna ontoegankelijke commandant. Als korpscommandant in de Tweede Wereldoorlog had Walker onbeperkte toegang tot zijn legercommandant, Patton, en veelvuldig contact met de legergroepcommandant, Generaal Omar Bradley. Walker ging zelfs om met de theatercommandant, Generaal Dwight Eisenhower, een persoonlijke vriend. Maar in Japan en later Korea werd Walker gedwongen alle communicatie met MacArthur bijna uitsluitend te laten verlopen via de stafchef van de FEC, Maj. Gen. Edward Almond.
Bij sommigen in de FEC staf bekend als “Iago”-Shakespeare’s personificatie van dubbelhartigheid en bedrog-Almond was wijd en zijd verafschuwd en gewantrouwd door zijn collega’s en ondergeschikten en blijft een van de meest controversiële figuren in de moderne Amerikaanse militaire geschiedenis. Als mislukt commandant van de 92ste Infanterie Divisie in de Tweede Wereldoorlog, was Almond erg jaloers op Walker’s uitstekende staat van dienst als korpscommandant en hield hem afgeschermd van MacArthur, die ondertussen alles deed wat hij kon om Almond te helpen zijn staat van dienst op te poetsen en zichzelf te positioneren voor een uiteindelijke derde ster.
Terwijl Walker worstelde om zijn vier divisies in Japan weer op te bouwen, lanceerden meer dan 100.000 troepen van het Noord Koreaanse Volksleger (NKPA) een verrassingsaanval ten zuiden van de 38ste breedtegraad op 25 juni 1950. De Amerikaanse president Harry S. Truman besloot in te grijpen en het eerste contingent gevechtstroepen van de 24th ID landde op 2 juli in Korea. Elf dagen later vestigde Walker de commandopost van het Eighth U.S. Army in Korea (EUSAK) in Taegu, zo’n 60 mijl ten noordwesten van Pusan op de zuidoostelijke hoek van het schiereiland.
Terwijl Amerikaanse eenheden Korea binnendruppelden, dreef de NKPA de schamele troepen van Walker met een stoomwals terug naar beneden op het schiereiland. De resulterende reeks verliezen begon met de verpletterende nederlaag van Task Force Smith bij Osan op 5 juli, gevolgd door NKPA-successen bij Ch’onan op 7-8 juli, Ch’ongju op 10 juli, Choch’iwon op 11-12 juli en de Kum-rivier op 15-16 juli. Op 17 juli nam Walker de operationele controle over van de zwaar gehavende en slecht uitgeruste divisies van het leger van de Republiek Korea (ROKA). Drie dagen later verdrong de NKPA de 24ste ID uit de sleutelstad Taejon, waarbij de divisiecommandant Maj. Gen. William Dean gevangen werd genomen. De nieuw aangekomen 1e Cavalerie Divisie (1st Cav. Div.) verloor Yongdong op 25 juli.
In eerste instantie had Walker geen andere keus dan een vertragende actie te voeren terwijl hij probeerde voldoende troepen op te bouwen om een offensief op te zetten. Hij moest ook koste wat kost Pusan zien te behouden, de enige diepwaterhaven in Zuid-Korea. Maar tegen het einde van juli had Walker niet veel ruimte meer. Als hij zich nog verder terugtrok, zou hij onvoldoende diepte hebben om de reserves te manoeuvreren die nodig waren om vijandelijke aanvallen te blokkeren en zich uiteindelijk te verzamelen voor een tegenaanval en uitbraak.
Op 29 juli bracht de steeds nijpender wordende situatie Walker ertoe zijn divisiecommandanten te bevelen wat bekend is geworden als zijn “Stand or Die” order:
We vechten een strijd tegen de tijd. Er zal geen terugtrekking, terugtrekking of aanpassing van de linies meer zijn of welke andere term u ook kiest. Er is geen linie achter ons waar we ons kunnen terugtrekken. Er komt geen Duinkerken, er komt geen Bataan. Een terugtrekking naar Pusan zou één van de grootste slachtpartijen uit de geschiedenis zijn. We moeten vechten tot het einde. We zullen vechten als een team. Als sommigen van ons moeten sterven, zullen we samen vechtend sterven… Ik wil dat iedereen begrijpt dat we deze linie zullen houden. We gaan winnen.
Op het moment dat Walker zijn gewaagde bevel uitvaardigde, bestond de strijdmacht onder zijn commando uit vijf zwaar vermorzelde ROKA divisies en de nog steeds ondersterkte Amerikaanse 24e en 25e infanteriedivisies en 1e Cav. Naarmate de strijd vorderde, arriveerden versterkingen via Pusan, waaronder het 5th Regimental Combat Team (5th RCT), de 1st Marine Provisional Brigade (1st Marine Bde.), de 2nd Infantry Division (2nd ID) en de Britse 27th Infantry Brigade (27th Inf. Bde.).
Walker beval zijn belegerde troepen zich terug te trekken achter de natuurlijke barrière van de Naktong Rivier. Op 1 augustus bestond de Pusan Perimeter uit een rechthoek van ongeveer 100 bij 50 mijl in de zuidoostelijke hoek van Korea. In het westen liep de hoofdlijn van het verzet langs de Naktong, vanaf de bergstad Naktong-ni ongeveer 80 mijl zuidwaarts; bij de samenvloeiing met de rivier de Nam sneed de Naktong scherp af naar het oosten, maar de verdedigingslinie liep nog 20 mijl zuidwaarts door naar de kust. De noordelijke grens van de perimeter liep door de bergen van Naktong-ni tot de stad Yongdok, aan de oostkust. De zee begrensde de oostelijke en zuidelijke zijden van de perimeter, en Walker kon rekenen op vuursteun van de Amerikaanse marine langs de twee ankerpunten aan de kust van de perimeter.
Walker maakte meesterlijk gebruik van zijn mogelijkheid om op binnenlijnen te opereren. De Amerikaanse Vijfde Luchtmacht behield de volledige luchtheerschappij, wat betekende dat Walker overdag zijn troepen binnen de perimeter kon verplaatsen zonder vrees voor ontdekking. Een uitstekende spoorlijn binnen de perimeter verbond Pusan met Miryang, Taegu en P’ohang-dong. De haven zelf, aan de Straat van Tsushima, kon 30 zeeschepen tegelijk afhandelen. Hoewel Pusan een dagelijkse afvoercapaciteit had tot 45.000 ton, beperkten tekorten aan personeel en transport tijdens de strijd de gemiddelde dagelijkse tonnage tot ongeveer 28.000.
Walker plaatste zijn drie Amerikaanse divisies aanvankelijk langs de Naktong, van Waegwan zuidwaarts naar de kust. De 24th ID hield het centrum, met de 1st Cav. Div. aan de rechterkant en de 25th ID aan de linkerkant. Ten noorden van de 1st Cav. Div. hield de ROKA 1st Division (1st Div.) de Naktong tot aan de noordwestelijke hoek van de perimeter in handen. De noordelijke flank werd bemand door de ROKA 6th Division (6th Div.) in het westen en de 8th en Capital divisies in het centrum. De ROKA 3e Divisie (3e Div.) verdedigde de noordoostelijke hoek via Yongdok naar de kust.
De Noord-Koreanen wierpen aanvankelijk zes infanteriedivisies tegen de westelijke flank van de perimeter en vier tegen de noordelijke flank. De NKPA 105e pantserdivisie (105e Armd. Div.) werd in reserve gehouden. Hoewel de 105de bewapend was met de zeer capabele Sovjet T-34 tank, had de eenheid zware verliezen geleden tijdens haar opmars en waren er nog maar ongeveer 40 operationele tanks over. Maar de Noord-Koreanen bleven verse troepen naar het schiereiland sturen en eind augustus waren ze in staat drie extra relatief verse divisies in te zetten, twee tegen het midden van de Naktong linie en een tegen het zuidelijke einde bij de kust.
Walker’s troepenmacht had eigenlijk een licht numeriek voordeel (ongeveer 92.000 manschappen tegen 70.000) in de eerste weken van augustus. De meerderheid van de NPKA soldaten waren echter gevechtstroepen, terwijl de meerderheid van Walker’s soldaten de ondersteunende troepen waren die nodig waren om de uitgebreide logistieke infrastructuur van de Geallieerden te bedienen.
Walker’s strategie was om een “mobiele verdediging” te voeren, waarbij een klein deel van iemands verdedigende troepenmacht een dun scherm van voorwaartse bolwerken bezet houdt, terwijl het grootste deel van de troepenmacht in reserve wordt gehouden als een element voor de tegenaanval. Hoewel het vandaag de dag een standaard onderdeel is van de Amerikaanse tactische doctrine, bestond de mobiele verdediging in 1950 nog niet in het primaire operationele handboek van het leger. In die tijd werd het beschouwd als een theoretisch en zeer experimenteel concept, bekend als “verdediging aan een breed front”. Het gebruikelijke verdedigingspatroon in 1950 zou een “positionele verdediging” zijn geweest, waarbij het grootste deel van de troepen werd ingezet langs een doorlopende lijn van vaste posities, met kleine, mobiele reservetroepen op belangrijke punten in de achterhoede.
Een positionele verdediging ging uit van een frontage van zes tot acht mijl voor elke divisie. Daarentegen moest elk van Walker’s vier divisies langs de Naktong fronten van 25 tot 35 mijl verdedigen. Deze linie van bolwerken was zo lang en zo dun verspreid dat Walker niet voldoende troepen had om de belangrijke grote mobiele reserve te vormen. Hij was dus gedwongen om een reeks ad hoc tegenaanvallen samen te stellen uit troepen in rustige sectoren en nieuw aangekomen eenheden, en deze in te zetten waar en wanneer de NKPA zijn linie binnendrong. Dankzij een goed netwerk van wegen en spoorwegen binnen de perimeter slaagde Walker er meestal in zijn “vuurbrigades” te verplaatsen waar hij ze nodig had.
Terwijl hij nog steeds geen ondergeschikt korpshoofdkwartier had, was Walker een one-man show. Hij verplaatste zich voortdurend per jeep en L-19 Bird Dog lichte vliegtuigen naar elk punt op de linie als er een dreiging opdook, en hield persoonlijk toezicht op de tegenaanvallen. Walker had echter een geheim wapen: kolonel Eugene M. Landrum, zijn stafchef van EUSAK.
Landrum had het bevel gevoerd over de Amerikaanse strijdkrachten die in de Tweede Wereldoorlog het Aleoeteneiland Attu op de Japanners heroverden en leidde later, als generaal-majoor, de 90e Infanteriedivisie tijdens de brute heggengevechten in Normandië in juli 1944. Hoewel hij van dat commando was ontheven, en na de oorlog weer kolonel was geworden, noemde Walker hem altijd “Generaal” Landrum. Landrum was een heel ander soort officier dan Almond, kalm, onverstoorbaar, professioneel en een volmaakte teamspeler, en Walker vertrouwde hem volledig. Omdat een Amerikaans veldleger in 1950 geen assistent bevelvoerend generaal mocht hebben, was Landrum de facto Walker’s plaatsvervanger. Zijn voornaamste taak was om alle troepen in Korea in de gaten te houden en de reserves tevoorschijn te toveren om eventuele gaten te dichten. Wanneer de “generaal” terugkwam op het hoofdkwartier, was Walker’s eerste vraag: “Landrum, hoeveel reserves heb je vandaag voor me tevoorschijn getoverd?”
Tussen 5 en 24 augustus viel de NKPA de Pusan Perimeter aan langs vier ver uit elkaar liggende maar convergerende assen. In het zuidwesten rukten een NKPA divisie en een pantserregiment op langs de Chinju-Masan-Pusan as, in een poging de linkerzijde van Walker’s linie te omsingelen. Walker versterkte het 25ste ID met het pas gearriveerde 5de RCT en het 1ste Marine Bde. Aangewezen als Task Force Kean lanceerde de gecombineerde Leger-Marine strijdmacht op 7 augustus de eerste Amerikaanse tegenaanval van de oorlog, die de NKPA 6de Div. bij Chinju trof. De slecht gecoördineerde tegenaanval hield de Noord-Koreanen tegen, maar had verder weinig resultaat. Na vijf dagen van onbesliste gevechten staakte Walker de operatie met voorzichtigheid. Hij zag zich geconfronteerd met serieuzere bedreigingen verder naar het noorden.
Gelijktijdig met de zuidelijke aanval, trokken de Noord-Koreanen naar het centrum van Walker’s linie, met vijf infanterie divisies in de diepte, ondersteund door elementen van de 105th Armd. Deze dubbele aanval begon rond Sangju en probeerde Taegu zowel vanuit het noorden als het zuiden te omsingelen. Walker beschouwde de zuidelijke stoot, door een gebied dat de “Naktong Bulge” werd genoemd, als de grootste bedreiging, omdat die de vitale Taegu-Pusan spoorlijn in gevaar bracht.
De Noord-Koreaanse stoten waren slecht gecoördineerd, zodat Walker zijn reserves tussen de twee kon verschuiven. Hij bracht het 1e Marine Bde. en elementen van het 27e Inf. Regt. naar het noorden en voegde ze bij de 24e ID. Op 17 augustus deed de 24ste ID een tegenaanval op de NKPA 4de Div. en de volgende nacht was de uitpuiling verdwenen. Op 24 augustus plaatste Walker de pas gearriveerde 2nd ID in het centrum van de linie en trok de 24th ID terug in reserve.
Terwijl de Noord-Koreanen in het centrum en zuiden aanvielen, drongen twee NKPA divisies ten noorden van Taegu de Naktong over en stortten de noordwestelijke hoek van de perimeter in. Terugtrekkend naar het zuiden onder intense druk, vielen de ROKA 1ste en 6de divisies terug naar de 1ste Cav. Div. en dwong Walker zijn EUSAK-hoofdkwartier van Taegu naar Pusan te evacueren. Walker verplaatste het 27e Inf. Regt. weer naar het noorden, en met de ROKA 1st Div. voerden ze de tegenaanval uit. Op 18 augustus hadden de Amerikanen en Zuid-Koreanen verdedigingsposities ingenomen met uitzicht op een lange, vlakke, smalle vallei die bekend werd als de “Bowling Alley”. De volgende dag zette Walker elementen van het 23ste Inf. Regt. om het 27ste te versterken. De strijd sleepte zich nog zes dagen en nachten voort, terwijl de NKPA 13de Div. tevergeefs probeerde de Amerikanen terug te dringen.
Terwijl de reeks gevechten langs de Naktong woedde, probeerde de NKPA op 9 augustus de noordelijke perimeter te infiltreren en te omsingelen met drie divisies. Het Noord-Koreaanse doel was om langs de oostkust, van Yongdok, via P’ohang-dong naar Pusan te rijden. De noordelijke flank stond onder de tactische controle van het ROKA I Korps, maar Walker zette een kleine task force van Amerikaanse artillerie en pantsers in, en de Zuid-Koreanen kregen massale FEC lucht- en zeesteun. Marinegeweervuur compenseerde het tekort aan artillerie van de ROKA 3de Div. en dwong de NKPA ver landinwaarts te opereren. Hoe dan ook, de NKPA slaagde erin de Zuid-Koreanen langs de kust naar Toksong-ni te drijven. De Amerikaanse marine evacueerde de ROKA troepen in de nacht van 16 op 17 augustus en zette ze de volgende dag weer aan land om verdedigingsposities in te nemen bij P’ohang-dong, zo’n 25 mijl verder zuidwaarts. De 3e Div. bleef in de strijd, maar de Pusan Perimeter was in zuidelijke richting ingestort tot iets meer dan de helft van zijn oorspronkelijke omvang.
De Noord-Koreaanse opmars in het begin van augustus kwam neer op een massale frontale aanval, maar een fragmentarische aanval. Op 27 augustus lanceerde de NKPA een nieuwe serie aanvallen op dezelfde doelen, maar deze keer waren de aanvallen goed gecoördineerd. Ondanks zware verliezen in het begin, waren ze nog steeds in staat zo’n 98.000 troepen op de been te brengen. Op 3 september versloeg Walker gelijktijdige aanvallen op vijf locaties. Drie dagen later sneden de Noord-Koreanen de sleutelweg naar Taegu af, waardoor de ROKA 3rd Div. uit P’ohang-dong werd verdreven. In het centrum drongen de Noord-Koreanen bijna de 1ste Cav. Div. op 10 september bijna uit Taegu en dreven de 2nd ID terug in de Naktong Bulge, bijna tot Yongsan. In het uiterste zuiden brak de NKPA door de 25ste ID en rukte op naar Masan.
Walker concentreerde zich vierkant op de veiligheid van Pusan terwijl hij zijn reserves voortdurend verplaatste naar gevaarlijke punten binnen de krimpende perimeter. Hij voegde het 1e Marine Bde. toe aan de 2e ID en gebruikte de gecombineerde strijdkrachten om de Naktong Bulge voor de tweede keer te zuiveren. Tegelijkertijd zette hij het 21ste Inf. Regt. van de 24ste ID in een centrale positie. Regt. naar een centrale positie, van waaruit het snel kon uitrukken om de 25ste ID, de 2de ID of zelfs de ROKA eenheden in het noorden te versterken. Op 7 september had Walker de gehele 24ste ID ingezet om de ROKA divisies te ondersteunen.
Walker’s verdediging hield grimmig stand, en het Noord Koreaanse offensief bereikte zijn hoogtepunt op 12 september. De NKPA had nog zo’n 70.000 man in het veld, maar ze waren rondom de Pusan Perimeter tot stilstand gekomen. De Noord-Koreanen waren uit balans en gevaarlijk overbelast, hun communicatielijnen lagen onder onophoudelijke aanvallen van de Amerikaanse marine- en luchtmacht. Binnen de perimeter had het Achtste Leger nu 84.500 manschappen en de ROKA ongeveer 72.000. Dankzij de massale logistieke infusie via Pusan hadden de Amerikanen nu meer dan 500 medium tanks in Korea, wat hen een voordeel gaf van meer dan 5 tegen 1 in pantser.
Walker wist natuurlijk van Mac-Arthur’s plan om een grootschalige omwentelingsbeweging uit te voeren door een legerdivisie en een mariniersdivisie diep in de achterhoede van de vijand bij Inchon te laten landen. Terwijl Walker zijn verwoede verdedigingsacties langs de perimeter uitvoerde, werkte zijn EUSAK staf even hard aan de plannen om uit te breken, naar het noorden te rijden en zich te verbinden met de landingsmacht van Inchon, die als X Corps werd aangeduid. Tegen het einde van augustus had het Achtste Leger eindelijk ondergeschikte korpshoofdkwartieren gekregen – het Ie Korps en het IXe Korps. De noodzakelijke ondersteunende organisaties waren nog onderweg, maar dat alleen al verlichtte Walker’s commando-last.
X Corps landde op 15 september bij Inchon, en het Achtste Leger begon de volgende dag met zijn uitbraak. Terwijl andere eenheden van EUSAK de perimeter vasthielden en de Noord-Koreanen op hun plaats hielden, brak I Corps uit net ten noorden van Taegu. Het plan was dat het 5th RCT en de 1st Cav. Div. een bruggenhoofd over de Naktong bij Waegwan zouden veroveren. De 24ste ID zou de rivier oversteken, gevolgd door de ROKA 1ste Div. en de Britse 27ste Inf. Bde., en de gecombineerde troepen zouden dan de as Kimch’on-Taejon-Suwon oprijden om zich bij X Corps aan te sluiten.
Walker’s troepen hadden het in het begin moeilijk. Na bijna twee maanden van brute gevechten waren ze uitgeput, munitie was schaars en het ontbrak hen aan de noodzakelijke uitrusting om de rivieren over te steken. De Noord-Koreaanse weerstand brak uiteindelijk op 22 september en begon zich de volgende dag terug te trekken. Task Force Lynch, gecentreerd op het 3rd Battalion, 7th Cav. Regt., 1st Cav. Div.-sloot uiteindelijk aan bij het 31e Inf. Regt. van X Corps’ 7th ID net ten noorden van Osan begin 27 september.
De slag om de Pusan Perimeter was voorbij. Veertien NKPA divisies waren zo goed als vernietigd. Slechts 20.000 tot 30.000 van de NKPA troepen die Pusan belegerden keerden terug naar Noord-Korea. Maar de verdedigers betaalden ook een hoge prijs. Tussen 5 juli en 16 september bedroeg het aantal gesneuvelden van het Achtste Leger in totaal 4.280, 12.377 gewonden, 2.107 vermisten en 401 gevangenen.
De Koreaanse Oorlog was natuurlijk nog lang niet voorbij. Na de koppeling staken de geallieerden Noord-Korea binnen en rukten op naar de Yalu. Eind oktober grepen de Chinezen in, staken de rivier over en dreven het Achtste Leger terug tot onder de 38ste breedtegraad. De oorlog kwam daarna in een bloedige patstelling terecht die voortduurde tot de wapenstilstand van juli 1953.
Ondanks Walker’s briljante verdediging bij Pusan, zijn veel van zijn daaropvolgende acties in Korea zwaar bekritiseerd. Volgens sommige militaire analisten legde Walker na de uitbraak te veel de nadruk op het naar het noorden rijden om een snelle verbinding te bereiken en te weinig op het vernietigen van de NKPA-troepen diep in Zuid-Korea. Terwijl de Geallieerden Noord-Korea binnentrokken was de coördinatie tussen zijn twee korpsen en X Corps slecht. En, net als alle andere geallieerde commandanten, werd Walker verrast door de Chinese interventie.
Maar een van de sterkste argumenten ter verdediging van Walker is dat hij, terwijl hij vocht tegen de vijand, nog steeds moest onderhandelen over het bizarre command-and-control systeem. Volgens elke maatstaf van goed militair beheer had X Corps onder controle van het Achtste Leger moeten komen zodra de troepen aan elkaar gekoppeld waren. Dat gebeurde niet. Het X Korps bleef direct rapporteren aan de FEC. Erger nog, MacArthur had Almond het bevel over het X Korps gegeven en hem aangesteld als stafchef van de FEC. Almond had dus rechtstreeks toegang tot MacArthur, maar Walker moest via de X Corps commandant (met zijn FEC chef pet op) om MacArthur te bereiken. Er was geen precedent voor een dergelijke regeling in de hele militaire geschiedenis, en het werd een fiasco.
Ondanks deze absurde commando-architectuur waren de Joint Chiefs of Staff aan het overleggen over Walker’s aflossing toen hij op 23 december 1950 omkwam bij een verkeersongeluk. De commandant van het Achtste Leger was met zijn jeep over gladde wegen gereden om vooruitgeschoven stellingen op het slagveld te inspecteren. Kapitein Sam S. Walker (die in 1978 als generaal met pensioen ging) escorteerde het lichaam van zijn vader terug naar de Verenigde Staten.
Wat MacArthur verder ook bereikt mag hebben in Korea, hij slaagde erin een derde ster voor zijn controversiële stafchef/X Corps commandant te bemachtigen. (Almond ging in 1953 met pensioen als luitenant-generaal na te hebben gediend als commandant van het Army War College). Maar het recht zegeviert soms. Toen Eugene Landrum in februari 1951 met pensioen ging, mocht hij dat doen in zijn oude rang van generaal-majoor.
Tijdens Pusan had Walker bewezen dat een mobiele verdediging haalbaar was en aangetoond hoe dat moest. Als gevolg daarvan nam het leger het concept uiteindelijk op in de 1954 editie van FM 100-5, haar primaire operationele veldhandboek. Ondanks het feit dat Walker op het moment van zijn dood onder een wolk lag, werd hij in januari 1951 postuum gepromoveerd tot vier-ster. Hij was misschien geen perfecte generaal, maar hij was zeker een van Amerika’s grootste veldcommandanten.
Voor aanvullend leesvoer beveelt David Zabecki aan: The Forgotten War, door Clay Blair, en South to the Naktong, North to the Yalu, door Roy E. Appleman.