Toen University of Southern California junior Caroline Sharp afgelopen voorjaar sororities bezocht tijdens de duizelingwekkende rekruteringsperiode die bekend staat als de rush week, merkte ze iets vreemds op. Terwijl haar mede potentiële nieuwe leden werden gekoppeld aan bestaande zusters met wie ze gemeenschappelijke interesses deelden, werd Sharp, die zwart is, vaak gekoppeld aan zusters die ook zwart zijn, of ze nu iets met hen gemeen had of niet.
“Het was een beetje ongemakkelijk,” herinnert Sharp zich. We hadden niets om over te praten.”
Ze werd uiteindelijk lid van een huis, maar de ervaring om een plek te vinden waar ze zich thuis voelde was nog steeds vervreemdend.
“De realiteit is dat er veel blanke, blonde, magere zusters zijn, dus ik was een beetje nerveus dat ik niet in dat plaatje paste,” zegt Sharp.
Net als veel andere historisch blanke instituten wordt het Greek-systeem van USC geconfronteerd met diepgeworteld racisme. Toen protesten voor raciale rechtvaardigheid zich na de moord op George Floyd in mei over het hele land verspreidden, werd een Instagram-account met de naam @black_at_USC een platform voor gekleurde studenten om anoniem hun verhalen over vooroordelen op de campus te delen, waarvan sommige zich voorspelbaar afspelen in de Griekse rij van USC.
Van het horen van het N-woord op feestjes tot het gebrek aan diversiteit in “top huizen” tot het geweigerd worden van een zwart huis op de rij, de verhalen zijn met de nodige verontwaardiging ontvangen, maar ze zijn niet per se schokkend voor studenten.
https://www.instagram.com/p/CC7NDatlRCU/
Toen hogescholen in het midden van de 20e eeuw begonnen te integreren, voegden veel blanke Greek-letter organisaties rassenclausules toe aan hun beleid om hun lidmaatschap exclusief te houden voor blanke studenten. (USC was nooit officieel gesegregeerd, maar de eerste zwarte afgestudeerde liep pas in 1907 school, bijna drie decennia na de oprichting van de school). Dergelijk discriminerend beleid is weliswaar teruggedraaid, maar de exclusiviteit ervan heeft ertoe geleid dat het Griekse studentenleven een grotendeels blanke ruimte is gebleven in overwegend blanke instellingen, waar BIPOC-studenten zich van meet af aan buitengesloten kunnen voelen. USC houdt geen statistieken bij van studentenverenigingen, maar de studentenpopulatie van de school was in de herfst van 2019 nog steeds in meerderheid blank (29 procent).
Naarmate huidige en voormalige studenten die het slachtoffer zijn geworden van vooroordelen hun ervaringen toelichten, wordt het Griekse systeem verantwoordelijk gehouden en wordt er actie ondernomen. In de afgelopen twee maanden hebben de USC Interfraternity en Panhellenic Councils samengewerkt met zwarte studentenleiders om een panel te hosten genaamd “A Conversation About Race in Greek Life,” de @black_at_usc posts publiekelijk erkend, en een donatie van $30.000 gedaan aan Black Lives Matter en Black Visions Collective, allemaal terwijl ze een plek boden voor leden om hun ervaringen en actieplannen te bespreken.
“De veranderingen die ik vooral heb gezien, zijn het begin van gesprekken die moesten worden gevoerd, maar die een beetje onder het tapijt werden geveegd,” zegt Sharp, die onlangs werd benoemd tot hoofd van de sociale onderwijscommissie van haar sorority. “Er zijn meer gesprekken over het toegankelijker maken, wat ik vroeger nooit hoorde.”
Senior Alyssa Downer bekleedt al twee jaar een functie in het dagelijks bestuur van USC Panhellenic en heeft een recente verschuiving gezien in de cultuur van de gemeenschap als reactie op de BLM-beweging. “Misschien een jaar of twee geleden, zou ik gezegd hebben dat het zeker onveranderlijk is,” zegt Downer. “Ik denk dat verandering zeker mogelijk is. En dat is waar we nu aan werken.”
“Hoezeer je ook probeert om trainingen in diversiteit en inclusie te geven, hoezeer je ook beurzen onder de aandacht wilt brengen, er is gewoon veel meer voor nodig om die ruimtes ooit echt gastvrij en accepterend te laten zijn.” -USC-studente Angie Orellana-Hernandez
Downer zegt bemoedigd te zijn door de dialoog die binnen Panhellenic wordt gevoerd. “Wat ik echt waardeer aan de gesprekken die we hebben gevoerd, is dat veel ervan zeer actiegericht zijn”, zegt Downer. In de loop van de weken hebben alle negen studentenverenigingen een voorzitter van de commissie voor diversiteit, gelijkheid en inclusie of een DEI-bestuur geïnstalleerd, stappen die volgens Downer “echt laten zien dat ze toegewijd zijn.”
Wat de studentenverenigingen betreft, heeft de USC Interfraternity Council in juli een driedelig plan voor DEI-hervorming aangekondigd, dat onder meer het rush-proces omvat met “veranderingen om exclusiviteit en ongebreidelde raciale macro- en microagressie te beperken” en de afschaffing van wervingskosten. De eerste fase omvat ook “het verplichten van impliciete bias-training” voor leidinggevenden, het creëren van beurzen voor BIPOC en het oprichten van een DEI-commissie voor de hele raad voor “consistente onderwijs- en verantwoordingsmaatregelen.”
Sommige niet-Griekse studenten aan USC staan wantrouwend tegenover de hervormingen. Angie Orellana-Hernandez, een junior die journalistiek studeert, zet vraagtekens bij de echtheid van de recente inspanningen.
“Willen jullie echt veranderen of doen jullie het alleen maar omdat jullie niet meer uitgescholden willen worden?” vraagt Orellana-Hernandez zich af. “Hoezeer je ook probeert om diversiteit- en inclusietraining op te nemen, hoezeer je ook beurzen onder de aandacht wilt brengen, er is gewoon veel meer voor nodig om die ruimtes ooit echt gastvrij en accepterend te laten zijn.
Hoewel sommige studenten hebben opgeroepen om het huidige Greek systeem af te schaffen en van de grond af aan opnieuw op te bouwen, zegt Alvin Makori dat hij denkt dat dit niet de juiste weg is.
“Ik denk dat opnieuw beginnen en het afschaffen niet al te veel voordeel oplevert, omdat deze gemeenschappen gewoon weer kunnen ontstaan,” zegt Makori. Voor hem is het wegkomen van de elitaire en racistische structuren “mogelijk, maar moet het voortkomen uit een nieuwe inclusieve mentaliteit die volledig opzettelijk is.”
Of langdurige verandering zal komen van binnenuit de torenhoge huizen op de Row of uit de ontmanteling en wederopbouw van het Greek systeem zoals het bekend staat, zal alleen de tijd leren.
Gerelateerd: USC’s Board of Trustees keurt hervormingen goed. Will the Changes Be Enough to Stop the Scandals?
Stay on top of the latest in L.A. food and culture. Sign up for our newsletters today.