Vrouwe Justitia is een veel voorkomende verschijning op gerechtsgebouwen en juridische instellingen. Er is regionale variatie in haar precieze afbeelding, waarbij bepaalde afbeeldingen verschillende stijlen van kleding, hoofdbedekkingen en een verscheidenheid aan gezichtsuitdrukkingen hebben, maar bepaalde basisprincipes zijn constant voor de standbeelden en andere afbeeldingen: Ze draagt een zwaard, een weegschaal, en meestal (maar niet altijd) een blinddoek. Zij is gekleed in een Grieks-Romeinse toga of tunica, in de traditie van klassieke godinnen, filosofen en profeten. Afbeeldingen van haar zijn over de hele wereld te vinden.
Geschiedenis van Vrouwe Justitia
Het concept van een godin van de gerechtigheid is inderdaad oud, en gaat terug tot de Egyptische en Griekse oudheid. De Egyptenaren hadden Ma’at, die stond voor orde en die zowel een zwaard als de veer der waarheid droeg. De Grieken hadden de godin Themis, die stond voor recht, orde en rechtvaardigheid (en die overigens moeder was van de Schikgodinnen, die zelf bekend stonden om hun oordeel over de mensheid).
De Romeinse godin van de rechtvaardigheid, Justitia, is de meest directe inspiratiebron, aangezien zij het zwaard, de weegschaal en de blinddoek droeg die wij tegenwoordig kennen, en vaak buiten de gerechtelijke instellingen kon worden afgebeeld.
De weegschaal der gerechtigheid
De weegschaal der gerechtigheid gaat terug tot de Egyptische tijd, waar de god Anubis steevast werd afgebeeld met een weegschaal om de ziel van een overledene af te wegen tegen de Veer der Waarheid. De moderne interpretatie is gebaseerd op de focus van de Verlichting op de rede, waarbij Vrouwe Justitia de factoren van een zaak weegt om een vonnis te vellen. De weegschaal impliceert een mechanistisch, rationeel proces; te veel gewicht (bewijs) aan één kant zal de weegschaal doen kantelen in het voordeel van onschuld of schuld.
Het Zwaard van Vrouwe Justitia
Vrouwe Justitia draagt vaak een zwaard in één hand. Het zwaard is een historisch symbool van autoriteit, gehanteerd door koningen, keizers en generaals. Het is daarom een van de vroegste symbolen voor gerechtigheid, aangezien de macht van een vorst met een zwaardslag kon worden overgebracht. Bovendien heeft het zwaard ook nu nog een gewaardeerde plaats in ceremonies, aangezien mensen die geridderd worden op de schouders worden geraakt met een kling. Het zwaard van Vrouwe Justitia draagt het concept uit dat gerechtigheid snel en definitief kan zijn.
Concept van Blinde Gerechtigheid
De blinddoek die zij draagt symboliseert de filosofie dat recht moet worden gedaan “zonder hartstocht of vooroordeel”. Vrouwe Justitia houdt alleen rekening met de feiten op haar schaal en laat emotionele indrukken van de beschuldigde geen rol spelen in de impliciete vergelijking. Iedereen is eerlijk tegenover de feiten van de zaak en het oordeel van Vrouwe Justitia. Niet alle afbeeldingen van Vrouwe Justitia hebben echter de blinddoek. Het opvallende kenmerk werd pas aan het eind van de 15e eeuw populair – maar zelfs nadat de blinddoek door kunstenaars algemeen was aanvaard, beeldden sommige steden en landen Vrouwe Justitia af zonder de blinddoek: dit werd vaak gedaan om rechters aan te sporen zaken met hun “ogen open” te beoordelen en niet alleen naar de letter van de wet te kijken, maar ook naar de betrokken personen. Steden met oudere beelden zouden ook aanvoeren dat de “meisjesachtige vorm” van Vrouwe Justitia al onpartijdigheid impliceerde, en weigerden de beelden aan te passen door er blinddoeken aan toe te voegen.
Andere opmerkelijke kenmerken
Vrouwe Justitia draagt de kledij van het klassieke Griekenland en Rome. Dit is te danken aan haar oorsprong als een interpretatie van Justitia. Het dient ook om de plaats van de toga in de westerse traditie te onderstrepen; dergelijke kledingstukken vertegenwoordigden beschaving en filosofie. Een populaire uitdrukking in het oude Rome was: “Cedant arma togae,” wat betekent: “Laat de wapens (oorlog) wijken voor de toga (burgerlijke macht).”
Vrouwe Justitia vandaag
Hoewel de precieze details van haar verschijning kunnen variëren, is Vrouwe Justitia nog steeds een populaire en goed begrepen culturele figuur. Naast de standbeelden en afbeeldingen die haar voor civiele instellingen tonen, wordt Vrouwe Justitia vaak afgebeeld in de kunst – vooral kunst met politieke boodschappen, zoals politieke cartoons of moderne protestkunst. Vaak wordt zij gebruikt als een personage in verschillende situaties, bedoeld om het recht af te beelden als een levend, ademend iets dat kan worden veranderd – of in een aantal afbeeldingen, beperkt, ondermijnd, of geplunderd. Af en toe worden haar gelaatstrekken vermengd met die van het Vrijheidsbeeld om situaties uit te beelden die specifiek zijn voor de Verenigde Staten.