Taraji P. Henson, voluit Taraji Penda Henson, (geboren 11 september 1970, Washington, D.C.), Amerikaanse actrice die vooral bekend werd door het spelen van sterke vrouwelijke personages, met name Loretha (“Cookie”) Lyon in het televisiedrama Empire (2015-20).
Henson groeide op in Washington, D.C., en in Oxon Hill, Maryland, waar zij en haar gescheiden moeder naartoe verhuisden. Ze ging naar North Carolina A&T State University om een graad in elektrotechniek na te streven, maar stopte nadat ze was gezakt voor een wiskundeles. Ze had verschillende tijdelijke banen, waaronder een voor het Ministerie van Defensie in het Pentagon. Na haar afstuderen (1995) in theater aan de Howard University, verhuisde ze naar Los Angeles met haar zoontje. Ze was al snel op tv te zien, met name in terugkerende rollen als politie-inspecteur in het programma The Division (2002-04) en als advocaat in Boston Legal (2007-08). Henson kreeg vooral aandacht voor haar vertolking van rechercheur Joss Carter in de tv-misdaadserie Person of Interest (2011-13). Fans spraken hun verdriet en zelfs woede uit toen Carter, de morele toetssteen voor eerlijkheid en integriteit in de serie, in het derde seizoen werd gedood tijdens een schietpartij met een corrupte agent.
In deze periode acteerde Henson ook in films. In 1998 maakte ze haar debuut op het witte doek in Streetwise, en haar doorbraak kwam in John Singleton’s Baby Boy (2001), als de vriendin van het hoofdpersonage, en Hustle & Flow (2005), als de zwangere prostituee Shug, tegenover Terrence Howard, van wie ze later eiste dat hij haar zou inhuren voor de rol van Lucious Lyon, de ex-man van haar personage in Empire. (Ze zong ook achtergrondzang in het Academy Award-winnende liedje van die laatste film, “It’s Hard Out Here for a Pimp”). Henson kreeg in 2009 een Oscarnominatie voor beste actrice in een bijrol voor The Curious Case of Benjamin Button (2008), waarin ze Queenie vertolkte, de verzorgende moederfiguur van het hoofdpersonage. Haar andere films waren Talk to Me (2007), Not Easily Broken en I Can Do Bad All by Myself (beide 2009), No Good Deed (2014), en Term Life (2016).
In Hidden Figures (2016) werd Henson gecast als Katherine Johnson, een wiskundige die in de jaren zestig een sleutelrol speelde bij NASA. Daarna speelde ze in de thrillers Proud Mary, waarin ze een huurmoordenares portretteerde, en Tyler Perry’s Acrimony (beide 2018), waarin ze te zien was als een verraden en wraakzuchtige echtgenote. Henson werd vervolgens gecast als een sportagente die, nadat ze haar hoofd heeft gestoten, de gedachten van mannen kan horen in What Men Want (2019), een remake van de komedie What Women Want (2000). Later in 2019 verscheen ze in The Best of Enemies, waarin ze burgerrechtenactiviste Ann Atwater portretteert, die een onwaarschijnlijke vriendschap ontwikkelt met C.P. Ellis, een leider van de Ku Klux Klan.
In 2015 begon Henson met de hoofdrol in het muzikale tv-drama Empire, waarin ze de flitsende en fel uitgesproken Loretha (“Cookie”) Lyon speelt. In de premièreaflevering komt Cookie uit de gevangenis – gekleed in een witte bontjas en een mini-jurk met een van haar kenmerkende dierenprints – nadat ze 17 jaar heeft gezeten voor drugshandel. Ze keert terug naar haar ex-man en hun drie zonen en eist haar deel op van het hiphop muziekimperium van de familie, dat aanvankelijk gefinancierd werd met haar drugsgeld. Critici prezen Henson voor het weerhouden van de schandalige “tijgermoeder” Cookie van het worden van een karikatuur, en in 2016 won ze een Golden Globe voor haar prestaties. Het zesde en laatste seizoen van Empire, dat in 2020 werd uitgezonden, eindigde vroegtijdig vanwege de COVID-19 pandemie.