Bijpraten met vriendinnen bij een kop koffie wordt steevast een groot hash-festijn over ons liefdesleven. We aarzelen niet om in de sappige dingen te duiken: wie houdt van wie, wie heeft het uitgemaakt, of – zoals het de laatste tijd lijkt te doen – wie heeft zich verloofd. Zoals elk meisje zwijmel ik voor mijn vriendinnen die de ware hebben gevonden en op wolk 9 leven en verheug ik me over die vriendin die haar eerste zoon verwacht. Met verlovingsringen in mijn nieuwsfeeds en trouwgeloften die elke maand worden uitgewisseld, lijkt het lang gekoesterde stigma dat mannen bang zijn voor een verbintenis passé. Maar terwijl ik obsedeerde over de kleinste details van mijn eigen huidige relatie met verschillende vriendinnen, kwam ik tot een opzienbarend besef: Ik ben niet de enige vrouw op de wereld die een geheim bewaart. In mijn leven is mijn vent niet degene die twijfelt over een huwelijkse verbintenis. Dat ben ik.
Het wordt tijd dat we mannen niet langer de schuld geven van hun stereotiepe bindingsangst. Voor zover ik weet, zijn zij niet de enigen.
Als iemand die al jaren in Manhattan woont, houd ik van het actieve leven als alleenstaande dat mogelijk wordt gemaakt door deze betonnen jungle. Het is verre van mij om me zorgen te maken wanneer mijn vent een ring omdoet, of slapeloze nachten door te brengen met dromen over een toekomst waarin ik katten heb en alleen woon. In sommige opzichten ben ik er trots op dat ik “single en sensationeel” ben. Ik ga een verbintenis niet helemaal uit de weg, per se. Integendeel, ik probeer zeer liefdevol en toegewijd te zijn als vriendin, vriend, broer, dochter, en terwijl ik met mijn klanten werk via mijn bedrijf.
Als het er echter op aankomt om me aan iemand te binden in het huwelijk, voel ik een diepe knoop van ongerustheid in mijn maag. Tenslotte is het huwelijk voor het leven.
In die eerlijke gesprekken met mijn vriendinnen delen we onze dromen om te reizen, om eigen bedrijven te beginnen, om te schrijven. Dezelfde visie, gedrevenheid, onafhankelijkheid en zin voor avontuur waarmee we ons leven als individu vormgeven, maakt ons tegelijkertijd bang om ons in het huwelijk aan één persoon toe te wijden. We werpen vragen op als: “Hoe weet ik of deze man degene is aan wie ik alles voor altijd wil schenken?” of “Wat als we veranderen?” “Wat als ik alles moet opgeven?” Deze vragen stellen ons voor uitdagingen waarop we antwoorden zoeken.
Als het erop aankomt om me in het huwelijk aan iemand te verbinden, voel ik een diepe knoop van ongerustheid in mijn maag. Het huwelijk is immers voor het LEVEN.
“Je hebt een gezonde angst voor het huwelijk nodig zoals je een gezonde angst voor de oceaan nodig hebt,” merkte een vriendin laatst treffend op. Ze was nog maar net klaar met die zin of mijn gedachten flitsten meteen terug naar mijn eerste bezoek aan de oceaan als slungelige middelbare scholier. Ik voelde me ongemakkelijk en onzeker, niet zeker hoe ik moest omgaan met de eb en vloed van de hevige golven. Ik zag andere mensen om me heen zwemmen, maar mijn eigen lichaam voelde aan als een lappenpop in een blender. Ik was gewaarschuwd om scheuren in de golven te vermijden en toch blijf ik volhouden dat een krab in mijn teen beet. Het was opwindend en energiek om in zo’n vreemde omgeving te zijn, maar ook een beetje beangstigend. Vandaag heb ik echter minder angst voor de oceaan. Ik heb geleerd erin te zwemmen en zelfs op de golven te surfen. Als het huwelijk kan worden vergeleken met de oceaan, heb ik een paar lessen geleerd over hoe wij vrouwen onze angst kunnen overwinnen:
We leven niet in de omgeving van het huwelijk. Hoewel het aantal echtscheidingen de afgelopen jaren gestaag is gedaald en 70% van de afgestudeerden na 10 jaar nog getrouwd is, ligt het percentage millennials dat trouwt op een historisch dieptepunt van slechts 26%. De gemiddelde leeftijd van het eerste huwelijk blijft stijgen tot historische hoogten, nu schommelend tussen 27 voor vrouwen en 29 voor mannen. In grote metropolen waar jongvolwassenen samenkomen, worden we niet omringd door getrouwde mensen. Daarom is het moeilijk voor te stellen hoe het leven eruit zal zien nadat we de knoop hebben doorgehakt. Onze getrouwde vrienden zijn moeilijker te bereiken via telefoon, sms en e-mail, wat onze angst aanwakkert dat degenen die trouwen geen leven meer hebben buiten hun nieuwe kleine liefdescocons. Om dit probleem op te lossen, zou het nuttig zijn om meer verhalen van getrouwde stellen te horen over hun geluk, en uitgenodigd te worden in hun huizen om hun families te leren kennen. We zijn al goed in de singles bar scene; we moeten leren hoe te navigeren door een nieuwe omgeving.
We moeten voorbeelden zien van anderen die hebben wat we willen:
Wie houdt er niet van Kate Middleton en Prins William of Beyoncé en JZ? Hoewel we weten dat onze huwelijken niet helemaal op die van hen zullen lijken, vinden mijn gedreven en ambitieuze vriendinnen en ik het leuk om getrouwde stellen te zien die nog steeds reizen, die nog steeds een romantische vonk hebben, en die nog steeds cultureel of professioneel geëngageerd zijn. Ik denk dat we op een bepaald niveau ook huwelijken willen die niet alleen onze directe gemeenschap verrijken, maar ook samen een centrale rol spelen in de cultuur.
Omdat deze voorbeelden zo schaars zijn, heb ik persoonlijk de oostkust afgezocht om met de hand voorbeeldige echtparen uit te zoeken die me inspireren vanwege hun passie, doel en romantiek samen. Het opzetten van mijn “huwelijk mentoren” panel met koppels die zijn getrouwd tussen de vijf en 30 jaar herinnert me eraan dat het soort huwelijk ik wil bestaat. Wanneer ik klaar ben om uit mijn dak te gaan over een kleine miscommunicatie met mijn vriend (en zo veel meer!), email ik hen voor advies of kom ik eens per maand langs om verhalen te horen over hun gelukkige huwelijken. Binnen handbereik is een schat aan wijsheid en aanmoediging, en dat is een spel-wisselaar.
We moeten leren hoe we het moeten doen:
Finitief, om dezelfde redenen die de oceaan eng maakten als jong meisje, komt mijn angst voor het huwelijk voort uit het niet precies weten hoe ik “het moet doen.” Ik ben bang om incompetent te zijn. Ik vraag me af hoe ik zal omgaan met de stormen die zullen opkomen, de eb en vloed van passie die aanzwelt en dan weer verdwijnt als de wittebroodsweken voorbij zijn. Wat als er een scheuring in het huwelijk komt en ik geen idee heb hoe ik daar uit moet komen? Net zoals ik een zwemcoach nodig had, is het soms nuttig om mijn onzekerheid aan iemand anders over te geven. Als je net als ik bent, is het goed om deze angsten aan een professional op te biechten. We hebben misschien een reddingsboei nodig. Het kan een huwelijksmentor zijn, een professionele therapeut, een communicatieles, of de moed om brutaal eerlijk te zijn in een relatie waarin beide partijen vermijden om over bepaalde kwesties te praten. Competentie kweekt vertrouwen, en soms helpt het vergaren van meer vaardigheden om de angst te verminderen.
Het aangaan van een huwelijksverbintenis is een enorme beslissing en een grote onbekende. Terwijl we nog single zijn, is het nuttig om te wennen aan de omgeving van het huwelijk, concrete voorbeelden te vinden van getrouwde stellen die het soort leven en liefde hebben dat we willen, en praktische vaardigheden te leren om ons vooruit te helpen. As I do these things, I am confident it is just a matter of time before I am ready to go out into the deep.