De Jackson 5 waren een van de grootste fenomenen in de popmuziek aan het begin van de jaren ’70, en de laatste grote groep die voortkwam uit de hitmachine van Motown voordat Marvin Gaye en Stevie Wonder de focus van het label verlegden naar meer individuele visies. The Jackson 5’s aanstekelijke funky pop-soul was een duidelijke afwijking van het typische gladde, elegante Motown geluid, passend bij de jeugd van de groep en het aanbreken van een nieuw decennium. Die jeugdigheid, gekoppeld aan de merchandising-rage die achter hen ontstond, zorgde er onvermijdelijk voor dat ze werden bestempeld als een bubblegum-groep. Maar ze waren muzikaal veel getalenteerder dan dat etiket deed vermoeden, vooral leadzanger Michael, en hun materiaal, hoewel zonnig en opgewekt, was niet gericht op hun publiek. Solocarrières en overbelichting verzwakten de Jackson 5 geleidelijk, maar hun beste muziek blijft nog steeds verrassend goed overeind als een van de meest levendige mainstream pop/R&B van die tijd.
De Jackson 5 bestonden oorspronkelijk uit de broers Jackie (geboren als Sigmund Jackson, 4 mei 1951), Tito (gitaar, geboren als Toriano Jackson, 15 oktober 1953), Jermaine (bas, leadzang, geboren 11 december 1954), Marlon (geboren 12 maart 1957), en Michael (leadzang, geboren 29 augustus 1958). Naar verluidt was de opvoeding van de familie Jackson in Gary, IN, streng; hun moeder Katherine was een toegewijde Jehova’s Getuige, en hun vader Joe was een strenge, temperamentvolle disciplinair. De jongens hadden weinig interesses, maar gingen toch voor de muziek, die hen in het bloed zat — voor zijn baan als kraanmachinist bij een staalbedrijf speelde Joe gitaar in een R&B groep genaamd de Falcons (niet dezelfde groep die Wilson Pickett’s carrière lanceerde). Op een avond ontdekte Joe dat Jackie, Tito en Jermaine zonder toestemming op zijn gekoesterde oude gitaar hadden gespeeld; hoewel hij aanvankelijk woedend was, ontdekte hij al snel dat zijn zoons echt talent hadden, en hij begon te denken aan een familiezanggroep die hen uiteindelijk uit hun harde arbeidersbestaan in Gary zou kunnen halen. De oudste drie zonen begonnen in 1962 samen op te treden in de omgeving, samen met twee neven (Johnny Jackson en Ronnie Rancifer), die werden vervangen door Marlon en de vijfjarige Michael. Onder supervisie van Joe, die hun manager werd en slechts part-time begon te werken, oefende en repeteerde de groep vaak en verbeterde zich in een snel tempo als dansers, zangers en instrumentalisten. In het bijzonder Michael bewees zichzelf als een dynamische performer, die Jermaine al snel verving als de belangrijkste leadzanger, en hij vestigde zichzelf als een behendige danser die in staat was om talenten als James Brown na te doen. Aanvankelijk stond de groep bekend als Ripples & Waves Plus Michael, daarna als de Jackson Brothers, en uiteindelijk als de Jackson 5.
In 1966 wonnen de Jackson 5 een belangrijke lokale talentenjacht met een door Michael geleide uitvoering van “My Girl” van de Temptations. Hun vader, die hen naar optredens buiten de staat had gereden, boekte dat jaar ook hun eerste betaalde professionele optredens. In 1967 won de groep een amateur talentenjacht in Harlem’s legendarische Apollo Theater, waar ze een invloedrijke fan kregen in Gladys Knight (waarschijnlijk de eerste persoon die de groep bij Motown aanbeval). Aan het eind van het jaar maakte de Jackson 5 hun eerste studio-opnamen voor het kleine, in Gary gevestigde Steeltown label, en hun single “Big Boy” werd een lokale hit. Opnieuw aangemoedigd door Bobby Taylor, een lid van de Vancouvers die de groep had gezien in Chicago, en Diana Ross, kreeg de Jackson 5 eindelijk de kans om auditie te doen voor het label in de zomer van 1968. Berry Gordy, die dringend nieuw bloed nodig had, tekende de groep en vloog ze naar zijn nieuwe hoofdkwartier in Los Angeles, waar hij en zijn assistenten hen klaarstoomden om de volgende doorbraaksterren van het label te worden. Na het verlies van zijn befaamde Holland-Dozier-Holland songwriting team, vormde Gordy een nieuw partnerschap met Freddie Perren, Fonce Mizell, en Deke Richards genaamd de Corporation, die materiaal voor de groep begon te maken.
In augustus 1969, kort voordat Michael 11 jaar werd, trad de Jackson 5 op voor Diana Ross in het L.A. Forum, en in december brachten ze hun debuutalbum uit, Diana Ross Presents the Jackson 5. Op 7 oktober 1969, bracht de Jackson 5 hun eerste single uit, “I Want You Back,” een compositie van Corporation die oorspronkelijk bedoeld was voor Gladys Knight. Het werd meteen een hit, en kwam op nummer één in zowel de pop als de R&B charts. Zo ook hun volgende twee singles, “ABC” en “The Love You Save” (beide van hun tweede album, ABC), die het zogenaamde bubblegum-soul geluid van de groep bevestigden en hen als popsensaties bestempelden. Third Album werd uitgebracht voor het einde van het jaar, en bracht de hit ballad “I’ll Be There,” die niet alleen bewees dat de groep (en zanger Michael) meer volwassen en veelzijdiger waren dan hun heldere, springerige eerste singles deden vermoeden, maar maakte hen ook de eerste groep in de popgeschiedenis waarvan de eerste vier singles nummer één werden. Het werd ook de best verkochte single in de geschiedenis van Motown, met een stellaire vijf weken op nummer één. En er was nog geen jaar verstreken sinds het nationale debuut van de groep.
In het kielzog van hun succes ontstond een virtuele Jackson 5 huisindustrie, die van alles produceerde, van poppen tot een tekenfilmshow op – wat anders? — het ABC netwerk (in de zomer van 1971). Jongere en jongere luisteraars werden in de gelederen opgenomen, wat bijdroeg tot een reeds brede aantrekkingskracht die kleurlijnen oversteeg, en het platenlabel dat zichzelf ooit “het geluid van jong Amerika” noemde, kon opnieuw legitieme aanspraak maken op die titel. Ondertussen, na hun vier opeenvolgende nummer ééns, opende de Jackson 5 1971 met een paar nummer twee hits, “Mama’s Pearl” en de ballad “Never Can Say Goodbye”; “Maybe Tomorrow” was hun eerste single die de pop Top Tien niet haalde, hoewel het nog steeds de R&B Top Vijf bereikte. Dat jaar begonnen Motown executives Michael en Jermaine klaar te stomen voor solo carrières die gelijktijdig met de Jackson 5 zouden lopen. Michael was de eerste die in zijn eentje debuteerde (tegen het einde van 1971), en hij was meteen een succes; zijn eerste twee singles, “Got to Be There” en “Rockin’ Robin”, haalden allebei de Top Vijf, en later in 1972 scoorde hij zijn eerste pop nummer één met “Ben”. Jermaine debuteerde eind 1972, en zijn eerste single, “Daddy’s Home”, bereikte de Top Tien, hoewel de opvolgers het momentum niet zo goed vasthielden als Michael.
In de tussentijd begon de fantastisch gehypte Jackson 5 rage af te koelen. Hun LP release schema vertraagde een beetje, en terwijl hun singles het goed bleven doen in de R&B charts, waren ze niet langer een zekere gok voor de pop Top Tien. Na een relatief lange droogte scoorde de Jackson 5 wat hun laatste grote hit voor Motown zou worden, de nummer twee hit “Dancing Machine” uit 1974, een knipoog naar het opkomende disco geluid (het stond ook bovenaan de R&B charts). De frustraties van de groep met Motown namen toe — niet alleen leek het label minder geïnteresseerd in hun carrière, maar ze weigerden nog steeds om de Jacksons hun eigen materiaal te laten schrijven of kiezen, of hun eigen instrumenten te laten spelen op hun platen. Uiteindelijk verlieten ze Motown begin 1976 om bij Epic te tekenen. Toen de juridische gevechten uiteindelijk eindigden, won Motown een schikking wegens contractbreuk en behield de rechten op de naam Jackson 5, waardoor de groep gedwongen werd om de Jacksons te worden. Ze verloren ook Jermaine, wiens huwelijk met Berry Gordy’s dochter Hazel het uiterst onpraktisch voor hem maakte om zich bij zijn broers te voegen. Hij werd vervangen door zijn jongere broer Randy (Steven Randall Jackson, 29 oktober 1961), die al enige tijd (onofficieel) bij de groep optrad als percussionist.
De eerste paar platen van The Jacksons op Epic waren ietwat grillige zaken, geproduceerd door Philly soullegende Gamble & Huff. De groep nam echter echt de controle over hun muziek op zich en kwam tot volle bloei op Destiny uit 1978, door velen beschouwd als de sterkste studio LP die de Jacksons samen opnamen in welke incarnatie dan ook. Destiny was zelfgeproduceerd en grotendeels zelfgeschreven, en het succes ervan hielp Michael om terug te keren naar solowerk. Het briljante Off the Wall uit 1979 maakte van hem een ster in zijn eigen recht en betekende zijn komst als volwassen artiest, maar hij bleef voorlopig bij zijn broers en hielp hen met het opnemen van een Grammy-genomineerde opvolger van Destiny in Triumph uit 1980. Het overweldigende succes van Michael’s volgende soloalbum, Thriller, betekende het begin van het einde voor de Jacksons, maar nog niet helemaal; Jermaine voegde zich weer bij de groep voor Victory uit 1984, het enige album waarop alle zes broers te horen waren. De single “State of Shock”, met gastzanger Mick Jagger, werd dat jaar nummer drie, en de daaropvolgende tournee van de groep werd een kassucces, ondanks de (voor die tijd) dure ticketprijzen. Michael en Marlon verlieten de Jacksons, de laatste probeerde een onsuccesvolle solocarrière; Randy, Tito, en Jackie verschenen als de Jacksons op de soundtrack van Burglar, en werden daarna zeer gewaardeerde sessiemuzikanten. De Jacksons kwamen in 1989 weer bij elkaar voor het album 2300 Jackson Street, waarop alle Jackson broers en zussen te horen waren, behalve LaToya op het titelnummer. Het was echter niet zo’n succes als gehoopt, en tot op heden zijn er geen reünies meer geweest op plaat. In 1997 werden de Jackson 5 opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame.