Diane Rehm ging niet naar de universiteit. De slimme, welbespraakte, indringende presentatrice van een van de beste radioprogramma’s, een interviewer van presidenten, schrijvers en deskundigen van allerlei pluimage, nam meteen na haar middelbare school een baan aan bij het departement van verkeerswegen in DC. Het beste deel was het gebruik van de tweerichtingsradio van het departement om instructies naar de opzichters op straat te sturen.
Hoe werd ze opgeleid?
Ze trouwde, voor de tweede keer, en werd zwanger, waardoor ze haar baan bij het State Department opzegde. Thuis leerde ze van alles: koken, piano spelen en, voor het eerst, “lezen en begrijpen wat ik las”. Ze noemt haar overleden echtgenoot een “geweldige leraar”, die, wat ze hem ook vroeg, “mijn vraag zou behandelen alsof het de interessantste vraag was die hij ooit had gehoord.”
De in de Ivy League opgeleide advocaat John B. Rehm, Diane’s echtgenoot van vierenvijftig jaar, is vorige maand overleden. “Hij was mijn eerste echte leraar als volwassene.”
Rehm voegt er echter snel aan toe dat ze ook heeft geprofiteerd van een uitstekende openbare schoolopleiding in het District of Columbia. Hoewel een hooggeplaatst persoon in het machtsmediacomplex van Washington, vergeet Rehm nooit het andere Washington, een stad van mensen die niet zijn aangekomen met de laatste verkiezingsuitslag, verspreid over verschillende buurten die ’s nachts gevaarlijk zijn, en de thuisbasis van veel gezinnen die hun kinderen naar openbare scholen sturen, met de vingers gekruist, in de hoop op iets beters.
In haar memoires, Finding My Voice, geeft Rehm ook een cijfer aan een cursus die ze volgde aan de George Washington University en die algemeen werd aangeduid als Feminism 101. “New Horizons for Women” was bedoeld voor vrouwen die de implicaties van het feminisme voor hun privé- en beroepsleven wilden begrijpen.
Werkend met een groep medestudenten van ongeveer haar leeftijd en opleidingsniveau, werd Rehm verwelkomd als hun woordvoerder en aangemoedigd om na te denken over een baan bij de omroep. Niet lang daarna meldde ze zich als vrijwilliger bij de WAMU, toen nog een klein aardappelstation in de begindagen van de publieke radio, waar ze op haar allereerste dag in de ether terecht kwam en gerichte vragen stelde aan een vertegenwoordiger van de Dairy Council. Tien maanden later werd ze aangenomen voor een betaalde functie en de volgende twee jaar werkte ze als producer voor Irma Aandahl, presentatrice van het ochtendprogramma Kaleidoscope.
Terwijl ze een kansje waagde op wat televisiewerk, verliet Rehm de publieke radio maar belandde werkloos en zoekende totdat ze parttime werk vond bij het Radio Physicians Network, waar ze haar interesse in gezondheidskwesties, die ze bij WAMU had gekweekt, verder uitbouwde. In juni 1979 belde Aandahl om haar aan te moedigen te solliciteren naar de baan als presentator van Kaleidoscope, die Aandahl aan het vrijgeven was.
Rehm kreeg de baan, en in 1984 veranderde Kaleidoscope zijn naam in The Diane Rehm Show. De verandering ging gepaard met een toenemende nadruk op nieuws en politiek, met veel journalisten als gasten. Geassisteerd door een part-time vrijwilliger, moest Rehm haar eigen twee uur durende show produceren, vijf keer per week. Het was slopend, maar na verloop van tijd was ze in staat een betaalde producer in te huren, omdat de show veel bijval kreeg. In 1995 begon WAMU de show nationaal te verspreiden.
De show heeft nu een wekelijks publiek van 2,6 miljoen luisteraars. Gasten zijn onder andere presidenten, buitenlandse leiders, Hollywood beroemdheden, en vele culturele figuren. Vaak is het belangrijke onderwerp van de dag literair. Op de vraag welk boek ze aan de stad Washington zou toewijzen als ze de kans kreeg, noemde Rehm Middlemarch, George Eliot’s meesterwerk over een kleine stad vol ambitie, schandalen en persoonlijke teleurstellingen.
In 1998 werd bij Diane Rehm spasmodische dysfonie geconstateerd, waardoor haar stembanden vernauwen – uiteraard een kwellende aandoening voor iemand die haar brood verdient als radiopresentatrice. Maar met een behandeling is ze in staat geweest om nog zestien jaar op de radio te blijven.
Bewerkt nu met een team van producers die potentiële gasten vooraf interviewen, geniet Rehm van de luxe om interviews uit te kunnen breiden tot voorbij de grenzen van de zorgvuldig uit het hoofd geleerde gesprekspunten van een gast. Het is een van de dingen die ze echt verafschuwt aan de typische Washington talkshowgast: al dat voorgekauwde verbale harnas, ontworpen om kant-en-klare antwoorden te beschermen tegen de dreiging van open vragen.
Terwijl de redactionele missie van de show is uitgebreid, is de formule, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan dialoog en een beschaafd debat, hetzelfde gebleven. De show, zegt Rehm, is een kans “om op verschillende manieren na te denken over een onderwerp waar je misschien al een mening over hebt.” Haar rol is bedrieglijk eenvoudig. Het is “luisteren, faciliteren, het toestaan en uitnodigen van gevarieerde ideeën en gedachten.”
-David Skinner