Tijdens een excursie naar The International Museum of World War II in Natick, Massachusetts, stopte een forse middelbare scholier bij de vitrine met de persoonlijke bezittingen van Adolf Hitler: pillen, poeders en zalfjes uit zijn medicijnkastje; een zilveren, monogrammeerde handspiegel; en een leren snortrainer, ’s nachts gedragen om verdwaalde haren in het gareel te houden.
“Hij zei: ‘Ah, nu snap ik het!'”, zegt onderwijsdirecteur Marshall W. Carter, Ed.M. ’97 – de student had de “persoonlijke ijdelheid en megalomanie met de dictator verbonden.” Het is precies het soort inzicht dat het museum – vooral in zijn geplande uitbreiding – zou moeten opwekken. “De mogelijkheid hier is om te begrijpen dat individuen in de geschiedenis temperamenten en agentschappen hadden die zeer complex waren,” voegt Carter toe, “en dat deze eigenschappen uiteindelijk miljoenen mensen beïnvloedden.”
Het museum is een eenvoudig, laag gebouw aan Route 9, achter een Dick’s Sporting Goods. Het heeft de meest uitgebreide collectie van Tweede Wereldoorlog artefacten in de wereld. “Andere plaatsen hebben een complete set wapens, of uniformen,” zegt Carter, of richten zich op de betrokkenheid van één land, of historische gebeurtenissen, zoals de Holocaust. “Maar wat wij hebben is de meest globale collectie, materiaal van elk theater, van de slagvelden en thuisfronten, en niemand anders heeft geprobeerd dat te doen. Ongeveer 8.000 documenten en objecten worden tentoongesteld, in een verbijsterende omvang: van een ontwerp van het akkoord van München uit 1938 (met potlood in de marginalia van Hitler en Neville Chamberlain) en een complete set plannen voor D-Day (evenals een kaart met originele aantekeningen over landingen en eenheden), tot explosieven vermomd als kolenklompen, Duitse enigma machines, een Franse naaikit gebruikt om berichten door te geven aan het Verzet, en de bronzen buste van Hitler die Generaal George S.
Er zijn nog eens een half miljoen voorwerpen opgeslagen, waaronder de nieuwste aanwinst: het meest complete mobiele hulpchirurgische ziekenhuis dat we kennen – een tent van 2,5 meter, twee operatietafels, anesthesie-apparatuur en duizenden instrumenten. “Wat er zo geweldig aan is, is de sfeer die het creëert,” merkt Carter op. “Mensen kwamen die tent binnen hangend aan het leven. En door de innovatie van de MASH, die nieuw was in de Tweede Wereldoorlog, zijn veel mensen die zouden zijn gestorven, gered en naar huis gegaan.” Dat mobiele ziekenhuis zal waarschijnlijk worden opgezet in de op handen zijnde reïncarnatie van het museum in de vorm van een twee verdiepingen tellend gebouw van 6.000 vierkante meter (zes keer zo groot als het huidige), dat naar verwachting binnen drie jaar zal worden gebouwd en volledig voor het publiek zal worden opengesteld.
Kenneth W. Rendell, die zijn carrière heeft opgebouwd als handelaar in historische documenten, begon op 16-jarige leeftijd met de verzameling. De in 1943 in Somerville geboren Rendell was ongebruikelijk gevoelig voor de veranderende culturele perceptie van de oorlog. “In de jaren veertig herinner ik me dat buren en vrienden van mijn ouders terugkwamen, meestal medici uit de Pacific, en over de verschrikkingen spraken,” zegt hij, “maar tegen de jaren vijftig had iedereen het over de glorie van de oorlog; niemand kon het zich veroorloven zich de verschrikkingen te herinneren omdat ze te verwoestend waren. Ik was hierdoor getroffen en bezorgd, ook al was ik nog maar een kind.” Zijn doel bij het verzamelen van de efemere, toen en nu, is om “de realiteit van de oorlog te bewaren, die de zeer persoonlijke en complexe oorzaken en gevolgen weergeeft, die voor iedereen verschrikkelijk waren.”
In 1999 was zijn privé-collectie geconsolideerd in de Natick-faciliteit, maar alleen toegankelijk voor vrienden, geleerden, oorlogsveteranen en hun gezinnen, en militair personeel. (Onder de jarenlange trustees bevinden zich de gepensioneerde viersterrengeneraal George W. Casey Jr., historica Doris Kearns Goodwin, Ph.D. ’68, en de directeur van het Churchill Museum and Cabinet War Rooms in Londen, Phil Reed). Het non-profit museum werd opgericht in 2011, toen het begon met het toelaten van leden van het publiek op afspraak. Afgelopen herfst hebben Rendell en zijn vrouw en zakenpartner, Shirley McNerney Rendell, ooit een lokale nieuwsreporter op televisie, professionele senior medewerkers aangenomen: Carter, voorheen de K-8 directeur van Milton Academy, en Samantha Heywood, die de Imperial War Museums verliet om de stichtend directeur en directeur van tentoonstellingen te worden. Verwacht wordt dat het museum open blijft tijdens de bouw, die volgend voorjaar al zou kunnen beginnen; ga naar museumofworldwarii.org/visit.html of e-mail [email protected] om een afspraak te maken.
Precies welke vorm de inhoud, het ontwerp en de narratieve structuren van het nieuwe museum zullen aannemen, is nog een kwestie van curatoriële interpretatie. Op dit moment worden de voorwerpen chronologisch tentoongesteld in ongeveer twee dozijn ruimtes – van “Duitsland in de jaren 1920” tot “Oorlogsprocessen”.
De witte muren zijn grotendeels bedekt met ingenieuze en vaak vitriool propaganda posters geproduceerd door alle strijdende partijen; de zalen zijn eenvoudig verlicht. De afwezigheid van dramatische ensceneringen en wat de curatoren “didactiek” noemen (verklarende teksten die de ervaring begeleiden), geeft de bezoekers de vrijheid om na te denken en de duizelingwekkende hoeveelheid materiaal in hun eigen tempo en psychologisch vermogen in zich op te nemen. Voor een eerste bezoek wordt drie uur aanbevolen.
Hoe je “de intimiteit van de objecten en documenten” kunt behouden, gegeven een veel grotere ruimte en mensenmassa’s, “is een van de uitdagingen”, merkt Heywood op. De grotere creatieve en intellectuele puzzel is echter uit te vinden hoe de complexe omvang van de Tweede Wereldoorlog zal worden geconceptualiseerd en tastbaar in beeld gebracht. Wat kan, of moet, onderwezen worden? Wat is het meest relevant voor een breed hedendaags publiek, vooral voor jonge mensen, en wat zou de oorlog in de toekomst voor hen kunnen betekenen?
Voor Carter ligt de educatieve kracht van het museum juist in dat persoonlijke contact en de mogelijkheid om in contact te komen met het primaire materiaal van de geschiedenis, inclusief ogenschijnlijke restanten zoals het stukje tikkerstape met de tekst: “DE OORLOG IS OVER”. Naarmate de herinnering aan de oorlog vervaagt, weet hij, zijn het de efemere voorwerpen die de geschiedenis, en de lessen daaruit, levend houden. In het museum kunnen leerlingen en leraren voorwerpen aanraken: ze kunnen “de rugzak van een soldaat voelen, het gewicht van een geweer, of met hun vingers langs de groeven van een Sherman-tank lopen die onder vuur lag, of door een verrekijker kijken die op het dek van de USS Arizona in Pearl Harbor stond”. Hij is al begonnen met het opzetten van de educatieve programma’s en verwacht voor juni meer dan 1500 leerlingen door de collectie te leiden.
Zelfs de handgeschreven documenten onder glas geven de menselijke maat weer, voegt hij eraan toe, “met de inkt en de lussen van de cursieve letters…en de krabbels en amendementen.” Van de verzameling persoonlijke dagboeken, notities en manuscripten van het museum zijn de brieven van Dwight D. Eisenhower aan zijn vrouw Mamie bijzonder emotioneel, gezien het gangbare beeld van de man als de koelbloedige opperbevelhebber van de geallieerde strijdkrachten in Europa. “Het is een verschrikkelijk trieste zaak om elke dag de slachtoffers te tellen,” schreef hij op 16 april 1944. “Moeders, vaders, broers, zusters, echtgenotes en vrienden moeten het moeilijk hebben om een troostende filosofie in stand te houden…De oorlog eist een grote taaiheid van vezels – niet alleen van de soldaten die moeten volhouden, maar ook van het gezin dat het beste van zichzelf moet opofferen.” Door de multidimensionaliteit en kwetsbaarheden van grote leiders te onthullen, hoopt Carter dat studenten gemakkelijker hun eigen karakters zullen onderzoeken – en zullen handelen naar hun capaciteiten voor empathie, moed en zelfs heldendom.
Heywood gelooft dat oorlog niet onvermijdelijk is: “Het gebeurt omdat mannen en vrouwen keuzes maken,” beweert ze. “De meerderheid van ons redt zich in het leven zonder conflicten om de haverklap, en ‘vrede’ is de norm voor de meesten van ons op de planeet.” Maar ze erkent ook dat oorlogen “waarschijnlijk altijd zullen voorkomen,” en daarom moet elk serieus oorlogsmuseum zich bezighouden met “waarom en hoe zijn oorlogen ontstaan, en hoe en waarom kunnen ze worden voorkomen?”
Op dat punt illustreert de nieuwste tentoonstelling van het museum, over antisemitisme tussen 1919 en 1939, die op 8 april wordt geopend in de New-York Historical Society, de stapsgewijze toename van vooroordelen over haat. Zeldzame documenten worden belicht, maar ook voorwerpen zoals pamfletten, winkelborden, asbakken en ansichtkaarten die volgens Heywood “hielpen het antisemitisme in de Duitse samenleving te ‘normaliseren’.” Om de show te maken, heeft ze maandenlang de archieven doorgespit. “Een deprimerende taak,” voegt ze eraan toe. “Maar als mensen vandaag de dag dit materiaal kunnen zien, wetende waartoe het tijdens de oorlog heeft geleid, kan het ertoe leiden dat ze opnieuw gaan nadenken over discriminatie, of over politiek vandaag de dag.”
Rendell wil dat het museum de voortdurende “relevantie van deze periode, 1920-1945” weerspiegelt. Op binnenlands vlak ziet hij parallellen tussen de politieke stemming in het Duitsland van 1920 en het “duizelingwekkende aantal ontevreden Amerikanen… we hebben mensen die gebroken en vernederd zijn, die geen werk hebben, en er is geen gevoel van nationalisme,” zegt hij. “En dat is zo gevaarlijk.”
De huidige politieke verdeeldheid en disfunctie van het land doen volgens hem denken aan de patstelling in 1940 in Washington, D.C., toen president Franklin Roosevelt “klem zat tussen de isolationisten en de interventionisten.” Beslissende actie kwam er pas na de aanval op Pearl Harbor, en nadat Hitler en zijn volgelingen al een ongekende verwoesting hadden aangericht. “Ik raak echt geïrriteerd als mensen praten over hoe we de oorlog hebben gewonnen, terwijl er meer dan 400.000 Amerikaanse soldaten zijn omgekomen,” zegt hij. “Dat is niet winnen. We hebben niet zo erg verloren als anderen, maar niemand wint een oorlog. En hoe meer het museum mensen daarvan bewust kan maken – van de realiteit van oorlog, van de zeer ernstige gevolgen – hoe beter.