JACKSON – A tad over 3:30 p.m., riep senior Jenny Lake Boating piloot Kyle Goldstein naar 10 klanten die op de steiger stonden te wachten.
“Jullie kunnen naar beneden komen,” zei Goldstein. “We gaan jullie op elke andere stoel zetten.”
Masker dragende passagiers van Aziatische afkomst slenterden voorbij, net als Zuiderlingen die spraken met een karakteristieke twang ongefilterd door de afwezigheid van gezichtsbedekking.
Groet op de groep was oranje tape vastgebonden aan elke andere bank op het 34-zits Bentz Boat vaartuig, die de verboden plaatsen markeerde. Het trottoir dat naar de aanlegplaats van de operatie leidde, was ook gemarkeerd met emblemen die de tijd aangeven: “STAY 6FT (2M) APART,” luidden de gestencilde insignes. “BEDANKT VOOR SOCIALE AFSTAND.”
Die woorden omcirkelden enkele geschilderde elandsporen, die handig 6 voet uit elkaar stonden.
Jenny Lake Boating eigenaar Doug Colonel, die de operatie aan de voet van Teewinot Mountain al 18 jaar leidt, keek met een glimlach op zijn gezicht toe. Het was vrijdag, de eerste dag van zijn seizoen, en hij was gewoon blij om daar te zijn.
“Ik was klaar om te accepteren niet te openen,” zei Colonel aan boord van zijn shuttle boot minuten later.
Colonel tipte zijn hoed naar Grand Teton National Park, die hij crediteerde voor het doen van een goed werk van het beheren van verwachtingen en het openstellen van langzaam en oordeelkundig in de nasleep van een dodelijke pandemie nog steeds rimpelt over de planeet.
“Ze proberen,” zei hij, “en het is niet gemakkelijk.”
De ziekte – COVID-19 – heeft het bedrijf van Jenny Lake Boating veranderd, maar niet doen zinken.
Voordat Goldstein de passagiers aan boord chauffeerde, spoot een andere werknemer de stoelen en relingen af met zeepwater en veegde ze vervolgens af.
Jenny Lake Boating stalt slechts drie van zijn vier schepen aan zijn naamgenoot meer, en heeft zijn grootste boot voorlopig op het droge gelaten. Gebaseerd op Colonels schatting van de kaartverkoop op de eerste dag – ongeveer de helft van de gebruikelijke 500 tot 700 passagiers voor een weekdag begin juni – heeft de operatie de vierde boot nog niet nodig.
Overige, alles is over normaal voor de tour en shuttle boot bedrijf, wiens ritten naar de 1.191 hectare grote schilderachtige westelijke oever van het meer hebben bewezen een première pit stop activiteit te zijn voor Grand Teton Park’s miljoenen road trippers.
De geringe drukte bij Jenny Lake Boating en elders in Grand Teton is een opmerkelijke verandering in het begin van een zomerseizoen dat anders zal zijn dan alle andere.
Hoewel het nationale park tot maandag had geweigerd zijn officiële bezoekersaantallen voor de lente vrij te geven, heeft het naburige Yellowstone National Park zijn gegevens beschikbaar gesteld – en het is waarschijnlijk een goede barometer van de lokale toerisme cijfers. In de laatste twee weken van mei bedroeg het verkeer door de zuidelijke en oostelijke poorten van Yellowstone (de enige ingangen die op dat moment open waren) 70% van het verkeer van vorig jaar voor dezelfde data.
Alleen de tijd zal leren of het verkeer weer in de buurt komt van de volumes die we in de afgelopen zomers hebben gezien. Maar in de tussentijd maken sommige toeristen het beste van een minder bevolkte nationale parkervaring in noordwest Wyoming.
Toen Goldstein, de senior piloot, de eerste openbare shuttleboot van het seizoen om 7 uur ’s morgens te water liet. Vrijdag, was hij kapitein van een schip met een duidelijk lichte lading: een gezin van vier uit Houston die genoten van een ervaring, alleen zij, vaak gedeeld door drie dozijn mensen.
Toen weer, die exclusieve Jenny Lake Boating shuttle rit is niet zo ongewoon, ongeacht het jaar. Gewoon opstaan en vroeg verschijnen.
“Vroeg in de ochtend, op elk moment tussen 7 en 8 uur, dat is niet zeldzaam,” zei Goldstein. “We willen mensen niet langer dan 10 minuten laten wachten, dus we blijven gewoon boten sturen en dat kan gebeuren.”