Zittend op een houten platform dat een meter boven het water uittorent, kookten we een calzone en keken naar de zonsondergang. We hadden de hele dag nog geen ander mens gezien, terwijl we 9 mijl peddelden van de put-in bij Chokoloskee naar onze kampeerplek, een verhoogde chickee stand.
We bonden onze kajaks vast aan een steunbalk onder ons; de meeste van onze spullen hingen al te drogen of lagen al in tenten. Niet ver weg konden we een groep alligators op een oever zien zitten. Minuten later hoorden we gespetter en luid gekauw, als ze hun beurt aten op slechts een handvol meter van ons.
Een dicht doolhof van mangrove bomen gescheiden door ondiepe waterwegen op het zuidwestelijke puntje van Florida, Everglades National Park is in tegenstelling tot elke andere wildernis in het land. Het is enorm – alleen kleiner dan Death Valley en Yellowstone – gevuld met bijna een kwart miljoen alligators, en buiten de twee hoofdwegen, volledig leeg.
De ecologie is grimmig homogeen (mangrove na mangrove na mangrove) waardoor navigatie meer dan een beetje lastig is. De getijden lopen door het moerasachtige doolhof, waarbij peddelaars vaak verrast worden door sterke stromingen. Zonder goede kaart- en kompasvaardigheden kun je gemakkelijk een paar kilometer van de trailhead verdwalen. De Everglades zijn een meedogenloze wildernis – misschien wel de laatste aan de oostkant van de Mississippi.
Het park biedt een handvol autocampings en tientallen korte dagwandelingen over houten wandelpaden, maar het echte juweeltje is het complexe waternetwerk binnen het park. Duizenden kilometers aan meren, baaien en dunne watercorridors bieden bezoekers de mogelijkheid om met kajaks en kano’s bijna eindeloos te verkennen. Je kunt maanden door de Everglades reizen zonder twee keer hetzelfde pad te volgen.
Ik ben er drie keer geweest en heb nauwelijks de oppervlakte geschraapt van wat er allemaal mogelijk is… maar van wat ik heb verzameld, zijn hier een paar van mijn aanbevelingen.
What to Pack
Of het seizoen het ook is, je wilt licht bepakt zijn en je voorbereiden op mogelijke vochtige omstandigheden. Ik ben een grote fan van de Space Cowboy tas van Thermarest en de Hubba Hubba tent van MSR.
Packen voor paddling is vergelijkbaar met lichtgewicht backpacken, met een paar kleine aanpassingen voor veiligheid en comfort. Omdat het water hier zoutwater is, moet je je eigen drinkwater meenemen. Ik raad een paar 10L Dromedaries van MSR aan. Een ruime selectie van droge zakken van verschillende grootte zal u helpen uw spullen te organiseren en uw voedsel droog te houden-Ziplocks zijn vaak ook nuttig. Vergeet niet om alle waardevolle spullen ergens droog op te bergen.
Een InReach van Garmin zorgt ervoor dat je thuiskomt. Een betrouwbare lichtgewicht regenjas is ook belangrijk. Ik ben dol op de Stretch Ozonic van Mountain Hardwear en combineer die vaak met een Chillba van Kavu om de zon en regen van mijn gezicht te houden.
En vergeet ook niet om voldoende zonnebrandcrème te gebruiken. Ik vertrouw op waterbestendige zinkoxide zonnebrandcrème voor bijna al mijn reizen. Ten slotte, altijd pack een hoofdlamp en eerste hulp kit, voor het geval dat. Vergeet ook niet een reservepeddel en reddingsvesten voor iedereen in de groep mee te nemen.
Waar te gaan
Ik weet bijna niet waar ik moet beginnen. Voor beginners zijn er voldoende mogelijkheden aan de zuidkant van het park, van Flamingo’s Canoe Trails bij het Flamingo bezoekerscentrum tot peddelen rond de zanderige keys aan de Golfkant, als het weer het toelaat.
Mijn favoriete avontuur aan de zuidkant van de Glades is Hell’s Bay, een smalle kreek door een web van mangroves die voor iedereen een uitdaging is. Het is ongeveer 10 mijl heen en terug, als je de hele weg aflegt.
Voor degenen die op zoek zijn naar iets meer ontspanning, is Nine Mile Pond vlakbij Hell’s Bay en een sereen en ondiep moeras dat je in je eigen tempo kunt verkennen.
Aan de noordkant van het park is mijn topkeuze Turner River Trail, dat veel variatie biedt van grote moerassige baaien tot dunne mangrovegeulen. De grootvader van alle Everglades peddelroutes is de Wilderness Waterway, een 99 mijl lange noord-zuid kruising die over de gehele lengte van het park loopt. Deze 5- tot 7-daagse tocht biedt volledige eenzaamheid en een ervaring die zijn gelijke niet kent.
Wanneer te gaan
Het beste seizoen in het zuiden van Florida is midden in de winter. De temperaturen zijn koeler dan normaal en de insecten zijn beheersbaar. Mijn laatste reis was in december en het weer was ideaal.
Hoe te plannen
Als je van plan bent om te overnachten op een backcountry camping, begin dan met het bekijken van open permits. Ik adviseer ten minste één nacht op een chickee standplaats en een andere op een zandige Gulf Coast Key. Als je van plan bent om alleen dagtochten te maken, is er geen vergunning nodig.
Als je eenmaal een route hebt uitgezocht, is het tijd om kajaks uit te zoeken. U kunt gemakkelijk kajaks huren op locaties aan de noordelijke en zuidelijke uiteinden van het park, of uw eigen kajak meenemen.
Het park biedt ook pendeldiensten en avontuurlijke rondleidingen. Naarmate uw tocht dichterbij komt, moet u het weer in de gaten houden. Probeer te vermijden dat u gaat peddelen in barre weersomstandigheden zoals bliksem of harde wind, en kijk naar de getijden als u gaat peddelen aan de kust of bij kreken die in de buurt van de oceaan liggen – de stromingen kunnen sneller zijn dan verwacht.
Ten slotte mag u niet vergeten dat de Everglades een wildernis is vol wilde dieren, waaronder alligators en haaien. Een goede planning en voorbereiding zijn de sleutel om van uw tocht te kunnen genieten.
