In 1755, tijdens de strijd om de Britse troepen tijdens de Frans-Indiaanse Oorlog, leken George Washington en Thomas Gage voorbestemd om langdurige vrienden te worden. Nog geen twee decennia later voerden zij echter het bevel over tegengestelde legers, die zich opmaakten voor een oorlog tegen elkaar.
Hoewel Washington en Gage elkaar nooit op het slagveld ontmoetten, verhoogden hun acties in 1775 Washingtons status als bevelhebber van het Continentale Leger, terwijl ze Gages reputatie en militaire carrière vernietigden.
Tijdens Braddocks veldtocht speelden Washington en Gage in verschillende hoedanigheden een prominente rol in het voorkomen van de totale vernietiging van de Britse troepen. Washington bracht met succes een gewonde Braddock in veiligheid, terwijl Gage de artillerie in gebruik manoeuvreerde toen de omstandigheden grote hindernissen opleverden. Hun gezamenlijke inspanningen creëerden wederzijds respect voor elkaar zoals blijkt in 1758 toen Washington verschillende Britse officieren, waaronder Gage, verzocht om generaal John Forbes te schrijven en aan te bevelen Washington op te nemen in Forbes’ volgende campagne tegen de Fransen. Hoewel Washington uiteindelijk niet werd opgenomen, illustreerde zijn bereidheid om Gage’s aanbeveling te vragen een mate van respect die wellicht grensde aan vriendschap tussen de twee mannen.
Toen de oorlog in 1763 eindigde, bleef Gage in de koloniën en werd benoemd tot opperbevelhebber van de Amerikaanse strijdkrachten. In 1768 verzocht Gage om een kazerne, vergezeld van twee regimenten Britse geregelde troepen, in Boston te stationeren. De keuze van het 29ste Regiment te voet als een van de twee eenheden – een eenheid die bekend stond om gewelddadige confrontaties met burgers – was niet verstandig en leidde in maart 1770 tot een confrontatie tussen kolonialen en geregelde troepen, die bekend werd als het bloedbad van Boston. Tegenover de groeiende koloniale oppositie richtte Gage zich steeds meer op de strikte handhaving van de Britse wet. In 1774 stelde Gage de Coercive Acts op, een reeks wetten die de Amerikaanse kolonisten, vooral in Boston, moesten straffen voor hun voortdurende daden van verzet, waaronder de recente theepartij in Boston.
Een jaar later gaf Gage de Regulars opdracht verschillende rebellenleiders, onder wie Samuel Adams en John Hancock, gevangen te nemen en een wapenopslagplaats in Lexington, Massachusetts in beslag te nemen. De bevelen van Gage leidden tot conflicten bij Lexington en Concord in april 1775. Het leger van Gage, dat zich terugtrok naar Boston, werd al snel belegerd door een aantal koloniale milities. Op 17 juni 1775 probeerde Gage de belegering op te heffen door de rebellen aan te vallen. De aanval op Bunker Hill kwam met een verschrikkelijk hoge prijs. De Britten leden meer dan 1.000 doden en gewonden, waaronder bijna veertig procent van de officieren van het leger.
Toen Washington in juli buiten Boston arriveerde, was Gage’s bevel over het Britse leger in feite voorbij. Hoewel hij technisch gezien het bevel voerde, was Gage gedwongen met zijn ondergeschikten te overleggen over de militaire strategie. Maandenlang werkten Washington en Gage aan het trainen van troepen en het verzamelen van militaire middelen voor een veldslag die nooit plaatsvond. In oktober werd Generaal Gage naar Londen teruggeroepen, waardoor Generaal William Howe de leiding kreeg over de Britse strijdkrachten in Amerika. Gage werd in april 1776 voorgoed op de inactieve lijst geplaatst.
Matthew A. Byron, Ph.D.
Assistant Professor of History
Young Harris College
Bibliografie:
Anderson, Fred. De oorlog die Amerika maakte. New York: Penguin Books, 2005.
Fischer, David Hackett. Paul Revere’s Ride. New York: Oxford University Press, 1994.
Freeman, Douglas Southall. Washington. New York: Simon and Schuster, 1995.
Links
“George Washington aan Thomas Gage, 12 april 1758” (Verzoek om een aanbeveling aan generaal Forbes)