Heden ten dage is de aarde het thuis van het zwaarste dier dat ooit heeft geleefd: de blauwe vinvis. Voor zover we weten, heeft geen dier in het verleden ooit meer gewogen. Maar sommige dieren waren langer.
Hoewel de grote dinosaurussen meer dan hun deel van de aandacht opeisen, zijn er vele andere reusachtige dieren geweest die we nooit in levenden lijve zullen kunnen aanschouwen. Sommige zijn de supergrote voorouders van wezens die vandaag de dag leven, terwijl andere voor ons vooral bizar lijken omdat ze geen nakomelingen hebben nagelaten.
De overblijfselen van de reuzen van gisteren kunnen ons helpen begrijpen hoe de omstandigheden op aarde door de eeuwen heen zijn veranderd, omdat wezens vaak van grootte veranderden als reactie op veranderingen in de omgeving. Bovendien is er iets inherent fascinerends aan grote dieren die we alleen in onze verbeelding kunnen zien. Hier zijn 10 bijzonder ontzagwekkende uitgestorven reuzen.
Aegirocassis benmoulae
Hoe zou het nageslacht van een walvis en een kreeft eruit zien? Als zoiets mogelijk zou zijn, zou het er ongeveer zo uit kunnen zien als Aegirocassis benmoulae.
Het dier werd 2 meter lang, leefde ongeveer 480 miljoen jaar geleden en behoorde tot een uitgestorven familie zeedieren, de anomalocarididen.
Het buitenaards uitziende wezen had netachtige zeven, bevestigd aan aanhangsels op zijn kop, die het gebruikte om plankton uit het zeewater te filteren om op te eten. Het leefde in een tijd dat plankton steeds gevarieerder werd, waardoor het een andere levensstijl kon aannemen dan de meeste anomalocarididen, die roofdieren met scherpe tanden waren.
Dit vreemde schepsel kan helpen onthullen hoe de ledematen van geleedpotigen – dat zijn moderne spinnen, insecten en schaaldieren – zijn geëvolueerd.
Gebaseerd op vroegere, minder complete overblijfselen, werd gedacht dat anomalocarididen slechts één paar zwemflappen per lichaamssegment hadden. A. benmoulae had echter duidelijk twee paar per segment.
In een paper dat in maart 2015 in Nature werd gepubliceerd, toonden onderzoekers aan dat de dubbele zwemflappen van A. benmoulae overeenkomen met de bovenste en onderste segmenten van moderne ledematen van geleedpotigen. Ze onderzochten andere anomalocaridefossielen opnieuw en ontdekten dat ook die dubbele flappendelen hadden. Zij concludeerden dat bij sommige soorten de flappen door evolutionaire druk met elkaar waren vergroeid.
Dit suggereert dat anomalocarididae vroege geleedpotigen waren. Dit is lang in vraag geweest, dank zij hun bizarre lichamen. Tot 1985 dachten paleontologen dat hun stekelige kop aanhangsels de lichamen van garnalen waren, hun getande monden kwallen en hun lichamen zeekomkommers.
Jaekelopterus rhenaniae
Jaekelopterus rhenaniae is de ultieme nachtmerrie van een arachnofoob. Met een lengte van 2,5 m maakt deze reusachtige ‘zeeschorpioen’ aanspraak op de titel van grootste geleedpotige die ooit heeft geleefd.
De gangbare naam is misleidend. Het waren geen echte schorpioenen, en ze scharrelden waarschijnlijk rond in meren en rivieren in plaats van in de oceaan. J. rhenaniae leefde ongeveer 390 miljoen jaar geleden en bracht zijn tijd door met het in stukken hakken van vis.
Het dier werd in 2008 beschreven, nadat een gestekelde klauw van 46 cm was gevonden in een steengroeve in Prüm, Duitsland. Dit was alles wat van het dier was overgebleven. De verhouding tussen klauw- en lichaamsgrootte is bij zeeschorpioenen echter vrij constant, zodat onderzoekers konden schatten dat J. rhenaniae 233-259 cm lang was.
De ontdekking is een nieuw bewijs dat geleedpotigen in het verleden aanzienlijk groter waren.
Niemand weet zeker waarom prehistorische griezel- en kruipdieren supergroot waren. Sommigen suggereren dat het antwoord ligt in de atmosfeer, die soms meer zuurstof bevatte dan nu. Anderen wijzen op een gebrek aan roofdieren met ruggengraat, zoals vissen.
Arthropleura
Ook in de strijd om de grootste geleedpotige in de geschiedenis waren de Arthropleura, een geslacht van miljoenpoten die tot 2,6 m lang konden worden.
Ze leefden tussen 340 en 280 miljoen jaar geleden, en kunnen ook hebben geprofiteerd van de hogere zuurstofniveaus in de lucht.
Niemand heeft een compleet fossiel ontdekt. Gedeeltelijke resten van 90 cm lang werden ontdekt in het zuidwesten van Duitsland, en in Schotland, de VS en Canada zijn sporen gevonden die aan hen worden toegeschreven. Het lijkt erop dat Arthropleura-lichamen bestonden uit ongeveer 30 segmenten, bedekt met zijplaten en een centrale plaat.
Omdat de resten van Arthropleura-monden nooit zijn gevonden, is het moeilijk met zekerheid te zeggen wat ze aten. Onderzoekers die hun gefossiliseerde uitwerpselen hebben onderzocht, hebben sporen van varens gevonden, wat suggereert dat ze planten aten.
Arthropleura zijn populair gebleken bij filmmakers, zoals Walking with Monsters in 2005 en First Life in 2010 van de BBC.
Meganeura
Ruime geleedpotigen werden voor het eerst in verband gebracht met hogere zuurstofgehaltes in de atmosfeer in 1880, na de ontdekking van het eerste Meganeura-fossiel in Frankrijk.
Zo’n 300 miljoen jaar geleden zoemden deze libelle-achtige wezens rond en voedden zich met amfibieën en andere insecten. Met enorme spanwijdten tot 65 cm behoorden ze tot de grootste vliegende insecten ooit.
Strict genomen waren Meganeura’s valkvleugeligen, omdat hun lichamen subtiel verschilden van die van libellen.
De lichaamsgrootte van insecten wordt beperkt door de manier waarop ze zuurstof uit de lucht naar hun inwendige organen transporteren. Ze hebben geen longen en gebruiken in plaats daarvan een systeem van tracheale buizen.
Tijdens het Carboon, van 359 tot 299 miljoen jaar geleden, bestond de lucht voor wel 35% uit zuurstof. Hierdoor kon de Meganeura misschien meer energie uit dezelfde hoeveelheid lucht halen, en dus blijven vliegen, zelfs toen ze enorm groot werden.
De theorie zou kunnen verklaren waarom ze niet overleefden in latere perioden, toen het zuurstofgehalte daalde.
Sarcosuchus imperator
Het zijn niet alleen insecten die in de loop der jaren kleiner zijn geworden. Paleontologen die in 1997 in Niger op dinosaurussenjacht waren, waren verbaasd toen ze fossiele kaakbeenderen van een krokodil aantroffen die zo lang waren als een mens.
Ze waren gestuit op het meest complete exemplaar tot nu toe van Sarcosuchus imperator, een prehistorische reus die 110 miljoen jaar geleden in de brede rivieren van tropisch Noord-Afrika jaagde.
Ook wel bekend als ‘SuperCroc’, hij werd wel 12 meter lang en woog zo’n 8 ton. Dat is twee keer zo lang en vier keer zo zwaar als de grootste krokodil van vandaag. Hij at waarschijnlijk zowel kleine dinosaurussen als vis.
Hij had een smalle kaak van 1,8 m lang, met meer dan 100 tanden, plus verticaal kantelende oogkassen en een groot benig uitsteeksel aan de punt van zijn snuit. Hij zou hebben geleken op de met uitsterven bedreigde gharialen van het huidige India en Nepal.
Ondanks zijn bijnaam was S. imperator geen directe voorouder van de 23 soorten moderne krokodilachtigen. Hij behoorde tot een uitgestorven familie van reptielen, de pholidosaurs.
Er zijn nog meer van dergelijke reusachtige krokodillen gevonden, met name die van het uitgestorven geslacht Deinosuchus. Deze waren verwant aan de moderne alligators en kunnen wel 10 m lang zijn geworden.
Krokodillen konden zo groot worden omdat ze voornamelijk in het water leefden, zodat ze kunnen drijven en meer gewicht kunnen dragen dan op het land mogelijk zou zijn. Ze hebben ook een sterke schedel, waardoor ze krachtig kunnen bijten en grote prooien kunnen vangen.
Metoposaurus
Het waren niet alleen krokodillen die prehistorische vissen te vrezen hadden. Op aarde leefden ook reusachtige vleesetende amfibieën die eruitzagen als reusachtige salamanders.
Fossielen van Metoposaurussen zijn gevonden in Duitsland, Polen, Noord-Amerika, Afrika en India.
De meeste soorten werden 201 miljoen jaar geleden weggevaagd tijdens een massale uitsterving. Deze gebeurtenis vaagde veel gewervelde dieren uit, waaronder grote amfibieën, en liet het veld open voor dinosauriërs om dominant te worden.
De nieuwste soort werd in maart 2015 beschreven door Stephen Brusatte van de Universiteit van Edinburgh in het Verenigd Koninkrijk en zijn collega’s. Ze noemden het M. algarvensis, naar de regio van Portugal waar het werd gevonden.
Het was 2m (6ft 6ins) lang en had een brede platte kop die is vergeleken met een wc-bril, zij het een met honderden tanden. Zijn kleine, zwakke ledematen suggereren dat hij weinig tijd op het land doorbracht.
Het was een voorouder van moderne amfibieën zoals kikkers en salamanders. Ondanks zijn uiterlijk was hij slechts in de verte verwant aan de huidige salamanders.
Megatherium
Hoe zou een hamster zo groot als een olifant, gekruist met een beer eruit zien? Vreemd, en misschien een beetje zoals Megatherium.
Dit geslacht omvatte de grootste van de reuzengrondluiaards, die vooral in Zuid-Amerika leefden van 5 miljoen tot 11.000 jaar geleden.
Zelfs niet zo groot als dinosaurussen of wolharige mammoeten, behoorden deze indrukwekkende beesten toch tot de grootste landdieren. Ze werden tot 6 meter lang.
Ze maakten deel uit van een groep waartoe ook moderne boomluiaards, gordeldieren en miereneters behoren.
Megatheriums hadden zeer robuuste skeletten. Ze waren kennelijk gebouwd op kracht en stabiliteit, maar niet op snelheid.
Ze hadden ook lange armen en grote klauwen. De meeste wetenschappers denken dat ze die gebruikten om in bomen te reiken en bladeren en schors te pakken die voor kleinere dieren onbereikbaar waren.
Echter is gesuggereerd dat Megatherium americanum vlees at. De vorm van hun elleboogbeenderen suggereert dat ze hun armen snel konden bewegen, wat hen in staat zou kunnen hebben gesteld een prooi te grijpen.
Terreurvogels
De afgelopen jaren hebben wetenschappers geprobeerd met gen-editing hulpmiddelen uitgestorven diersoorten te doen herrijzen, waaronder de Pyreneese steenbok, de Tasmaanse tijger, de passagiersduif en zelfs de wolharige mammoet. We kunnen maar beter hopen dat ze nooit het DNA van een terreurvogel in handen krijgen.
Meer formeel bekend als Phorusrhacids, waren deze een groep van loopvogels tot 3m (10ft) groot. Ze konden 50 km/uur rennen en een middelgrote hond in één teug doorslikken.
Door hun lengte en lange nek hadden ze een groot bereik en konden ze een prooi van een afstand zien, terwijl hun lange, krachtige poten voor snelheid en versnelling zorgden.
De snavels van de terreurvogels waren naar beneden gebogen, zodat ze vlees konden verscheuren, zoals moderne roofvogels als adelaars.
De meeste fossielen van de Phorusrhacid zijn gevonden in Zuid-Amerika, waar ze tussen ongeveer 60 en 2 miljoen jaar geleden leefden. Sommige resten zijn ook in Noord-Amerika gevonden. Er werd ooit beweerd dat ze tot 10.000 jaar geleden overleefden, gebaseerd op vondsten in Florida, maar het bleek dat deze fossielen veel ouder waren dan eerst werd gedacht.
Hun meest naaste levende verwanten zijn vermoedelijk de Zuid-Amerikaanse seriemas. Deze worden maar zo’n 80 cm groot.
Megalodonhaaien
U hebt misschien wel eens gehoord dat er enorme haaien in de oceanen rondzwemmen, drie keer zo lang als een grote witte en 30 keer zo zwaar. Rustig maar: ze zijn allang uitgestorven.
Ze werden Megalodon genoemd, en niemand weet precies hoe groot ze waren. Zoals alle haaien bestond zijn skelet uit kraakbeen in plaats van botten, en fossiliseerde dus niet goed. Als gevolg daarvan hebben we alleen tanden en een paar stukjes wervel om mee verder te gaan.
Recente schattingen schatten hem op 16-20 meter (52-65ft) lang. Dat is aanzienlijk groter dan de grootste vissen die vandaag de dag leven, de walvishaaien, die slechts 12,6 meter lang worden.
De reusachtige kaken van de Megalodon bevatten meer dan 200 gekartelde tanden, elk tot 18 cm (7in) lang. Hij kon bijten met een kracht van 11-18 ton, vier tot zes keer die van een Tyrannosaurus rex.
Het idee dat Megalodon er nog steeds is, werd gepresenteerd in de schijndocumentaire Megalodon: The Monster Shark Lives, uitgezonden op Discovery Channel. Het programma werd alom bespot omdat het beelden bevatte van acteurs die zich voordeden als wetenschappers en nepvideobeelden.
Echte wetenschappers geloven dat Megalodon leefde van 15,9 tot 2,6 miljoen jaar geleden. Daarna namen enorme walvissen zijn plaats in als de grootste dieren in de oceaan, volgens een studie uit 2014.
Titanoboa cerrejonensis
Zo’n 60 miljoen jaar geleden, kort na het uitsterven van de dinosauriërs, ontwikkelde zich een slang die twee keer zo lang was als de grootste moderne slangen.
Titanoboa cerrejonensis was 14,6 m lang, en woog meer dan een ton. Hij werd beschreven in 2009, nadat gefossiliseerde wervels en schedels werden gevonden in een kolenmijn in Colombia.
De T. cerrejonensis, waarvan wordt aangenomen dat het een verre verwant is van de anaconda en de boa constrictor, verpletterde zijn prooi tot de dood. Onder zijn slachtoffers bevonden zich mogelijk krokodillen.
Slangen zijn afhankelijk van externe warmte om te overleven, omdat ze hun eigen lichaamstemperatuur niet kunnen reguleren. De T. cerrejonensis kan zijn grote omvang alleen hebben bereikt omdat de aarde warmer was toen hij evolueerde.
Een levensgrote replica van het glibberige monster werd drie jaar geleden tentoongesteld in het Smithsonian Institution National Museum of Natural History in Washington, D.C..