Toekomstige NASCAR Hall of Famer Jimmie Johnson heeft record dat nooit verbroken zal worden

Het is ongeveer een jaar verder en de wereldwijde autosport is zo goed als terug zoals we die kenden. Een paar jongens in een bar in het barre Texas praten over NASCAR, en dan met name over die onlangs gepensioneerde “mooie jongen Chevrolet racer” uit Californië. Ze debatteren over Jimmie Johnsons nalatenschap als een van de beste coureurs aller tijden.

Ze kennen zijn cv:

-Hij won een recordaantal van zeven Cup Series-kampioenschappen tijdens een 19-seizoenen durende carrière die begon in 2002 en eindigde in 2020.

Hij won ten minste 83 races – zijn huidige totaal – wat gelijk staat met de zesde plaats aller tijden achter Richard Petty’s 200, David Pearson’s 105, Jeff Gordon’s 95, Bobby Allison/Darrell Waltrip’s 84 en Cale Yarborough’s 83. Vink dat ook aan.

Onder zijn overwinningen – wat het uiteindelijke aantal ook moge zijn – bevinden zich ten minste 20 majors in Daytona Beach, Charlotte, Darlington, Talladega en Indianapolis. Hij won op road courses, short tracks, intermediate speedways en plate tracks.

-Niettegenstaande een handvol aero-gerelateerde technische overtredingen, gemaakt door zijn crew chiefs, werd zijn carrière gekenmerkt door een onverholen respect en waardering voor de sport en haar fans. Er zijn maar weinig coureurs die zo lang door de NASCAR molen zijn gegaan en die jaren met zoveel klasse en waardigheid hebben overleefd.

Dus, met dat alles gezegd, is het een gegeven dat hij bijna unaniem als eerste zal worden gekozen voor de NASCAR Hall of Fame in de klasse van 2024.

Laat het debat beginnen

De oude kerels in Texas met hun Lone Stars en beef jerky beginnen Johnsons carrière te ontleden. Welke van zijn prestaties is volgens hen het meest indrukwekkend?

Eerste plaats in de Hall of Famer? Nee, helemaal niet de meest indrukwekkende. Veel genomineerden, meer dan de helft zelfs, werden geselecteerd in het eerste jaar dat ze verkiesbaar waren. En ter informatie: er is nog nooit een unanieme keuze geweest en die zal er waarschijnlijk ook nooit komen.

Zeven Cup Series-titels? Nee. Petty haalde die in 1979 en Dale Earnhardt haalde die in 1984. Er is enige glorie, maar niet veel, als je ergens derde in wordt, en Johnson weet dat. Bijvoorbeeld: Wie was de derde man op de maan na Neil Armstrong en Buzz Aldrin? (Pete Conrad in 1969).

-Die 83 overwinningen? Misschien. Sommigen zijn van mening dat zo vaak winnen in 19 volledige seizoenen ongekend was, omdat de diepte van de competitie nog nooit zo groot was geweest. Er waren meer teams met jonge, agressieve coureurs die Johnson uit de overwinningsronde konden houden. En de komst van Toyota in 2007 dwong de andere fabrikanten om hun spel te verbeteren. Daarom zijn Johnson’s 83 overwinningen volgens hen indrukwekkender dan zeven kampioenschappen.

Ten slotte sluit iemand het debat af met dit punt: Johnson’s vijf opeenvolgende Cup-kampioenschappen tussen 2006 en 2010 zullen voor altijd zijn erfenis zijn. In een tijd waarin gevestigde supersterren niet in staat waren om er ook maar één te winnen, wonnen Johnson en zijn team er vijf op rij en zeven in 11 jaar.

Neem het van Kyle Petty …

Luister naar Kyle Petty, ontegenzeggelijk de meest intelligente, inzichtelijke en openhartige ex-racer die er is: “We hebben coureurs met 80-zeges en 105 zeges en 200 zeges, en we hebben Richard Petty, Dale Earnhardt en Jimmie Johnson met zeven kampioenschappen,” zei hij ongeveer een jaar geleden. “En we hebben Kyle Busch met (210) gecombineerde overwinningen over drie series. Maar het meest verbazingwekkende record van allemaal is Jimmie’s vijf opeenvolgende Cups. Heilige cannoli! Vijf opeenvolgende kampioenschappen? Dat is er één die voor altijd zal blijven staan. Dat is gewoon een geweldige prestatie; het is bijna onmogelijk om je voor te stellen dat iemand dat ooit nog eens kan doen.”

Een onwetenschappelijke peiling onder veteraan NASCAR-journalisten is het erover eens: Niemand in ons leven zal vijf opeenvolgende kampioenschapsseizoenen op zijn naam schrijven zoals Johnson dat deed met crewchief Chad Knaus en teameigenaar Rick Hendrick.

Maar onder de acht ondervraagde journalisten is er één hooggewaardeerde, bekroonde veteraan die het daar niet mee eens is. Randy Hallman van de Richmond Times-Dispatch vindt dat Johnson’s 83 overwinningen indrukwekkender zijn dan zijn zeven kampioenschappen.

“Zijn kampioenschappen worden overschaduwd door zijn 83 overwinningen, waarmee hij Cale Yarborough evenaart op de all-time Cup Series win-lijst van NASCAR,” schreef Hallman onlangs. “Dat zijn 83 overwinningen als hij er nog niet een heeft gewonnen om zich bij Darrell Waltrip en Bobby Allison te voegen in de tie voor vierde op die lijst.

“Ik ga niet naar races (waar hij welsprekend over schrijft) om bij te houden hoe coureurs en teams de punten beheren. Ik ga om te zien wat een coureur kan doen op die dag, in die auto, op dat circuit. Johnson heeft op alle soorten banen gepresteerd, van Talladega tot Martinsville tot Sonoma.

“Hij heeft een dozijn van de meest prestigieuze races gewonnen: de Daytona 500 twee keer, de 600 in Charlotte vier keer, de Southern 500 twee keer, de Brickyard 400 vier keer. Die 83 trofeeën, waaronder 12 van de meest begeerde, plaatsen Johnson in het grootste aller tijden gesprek.”

Er zit wel wat in zijn standpunt. Immers, bijna 100% afhankelijk van de timing, zal één slechte race op 36 je waarschijnlijk geen kampioenschap kosten. Aan de andere kant, één slecht moment tijdens één van die 36 races kan je een overwinning kosten. Geluk speelt op korte termijn een veel grotere rol dan over de loop van een seizoen.

Tot Johnson de vijf haalde, won alleen Yarborough (1976-1977-1978) meer dan twee opeenvolgende titels. Acht andere coureurs gingen back to back: Earnhardt (drie keer), Richard Petty (twee keer), en Gordon, Waltrip, David Pearson, Joe Weatherly, Lee Petty en Buck Baker (elk één keer). De meest recente back-to-back kampioen was Johnson in 2009-2010, en hij en twee-timer Kyle Busch zijn de enige actieve coureurs met meer dan één kampioenschap.

Johnson en Knaus versloegen twee huidige Hall of Fame-coureurs en drie toekomstige honorees tijdens hun vijf jaar durende run: Matt Kenseth in 2006, Gordon in 2007, Carl Edwards in 2008, Mark Martin in 2009 en Denny Hamlin in 2010. Het No. 48 team behaalde gemiddeld zeven overwinningen, 16 top-vijfs en 22 top-10s tijdens die kampioenschaps rampage. Ze wonnen hun Cups met 39 tot 141 punten verschil. (Hun 2013-titel kwam met 19 punten voorsprong op Kenseth en de 2016 Cup kwam via de “winner take all” finale op Homestead).

Gimme Five

Een korte recapitulatie van die vijf historische seizoenen:

2006: Johnson leek klaar met nog vijf races te gaan. Hij stond achtste in punten, 156 achter Jeff Burton na een crash in de laatste ronde terwijl hij aan de leiding reed in Talladega. Maar in de volgende vijf weekends eindigde hij tweede in Charlotte, eerste in Martinsville en tweede in Atlanta, Fort Worth en Phoenix. Hij nam de leiding in de punten met 17 punten voorsprong op Kenseth na Texas, bouwde die uit tot 63 punten na Phoenix en won zijn eerste Cup-overwinning op Kenseth met 56 punten in Homestead.

2007: Het beste seizoen uit Johnsons carrière leverde 10 overwinningen op, waaronder drie van de eerste zes en vier van de laatste vijf. Hij was nooit lager dan derde in punten tijdens de laatste 11 races en eerste of tweede na de laatste acht. Hij versloeg mentor en oude vriend Gordon met 77 punten nadat hij na Dover in september van vier punten achterstand was gekomen.

2008: Het kostte Johnson meer dan de helft van het seizoen om in kampioenschapsvorm te komen en Yarborough’s record van drie opeenvolgende races te evenaren. Slechts twee van zijn zeven overwinningen kwamen vroeg, en hij stond halverwege het seizoen vijfde. Maar hij kwam terug en won vijf van de laatste twaalf races plus zes andere top-10 finishes om alle twijfel over zijn derde titel weg te nemen. Deze kwam met 69 punten voorsprong op Edwards.

2009: Dit seizoen met zeven overwinningen voelde niet zo dominant als het was. Johnson’s eerste vier overwinningen waren her en der verspreid over de eerste 20 races, daarna won hij drie van de vier najaarsraces in Dover, Fontana en Charlotte. De Fontana-overwinning in oktober bezorgde hem definitief de puntenvoorsprong nadat hij de voorgaande 11 weekends eerste of tweede had gestaan. Titel nummer 4 behaalde hij met 141 punten voorsprong op Martin.

Hij was inmiddels bijna door zijn woorden heen.

“Ik ben gewoon buiten mezelf,” zei hij na No. 5. “Vier was geweldig. Now I have to figure out what the hell to say about winning five because everybody is going to want to know what it means. I don’t know. It is pretty damn awesome—I can tell you that. I’ve always (said) the first championship and the first win have meant the most to me. This one, I think, takes the lead.”

And even with two Cups still to come, winning five straight will forever take a back seat to nothing.