Een paardentrainster in Fallbrook rouwt om de recente dood van haar Andalusische paard, Blanco, die de hengst Shadowfax van tovenaar Gandalf speelde in twee van de “Lord of the Rings”-films.
Blanco’s ziekenhuisopname en dood eind maart hebben eigenaresse Cynthia Royal opgezadeld met 18.500 dollar aan dierenartsrekeningen, dus vrienden staan klaar om te helpen de kosten te dekken voor het paard dat ze beschreef als haar “zielsverwant in een bontpak.”
Royal bezit Blanco sinds 2006, toen ze hem kocht van “Lord of the Rings” filmmaker Peter Jackson en New Line Cinema. Hij was een van de drie paarden die Royal trainde en waar ze tot 2009 mee door het land toerde. Sindsdien leefde Blanco rustig op Royal’s ranch. Eind december werd Blanco ziek met een niet gediagnosticeerde darm- en leveraandoening. Na drie maanden zonder succes te zijn behandeld, werd hij geëuthanaseerd en stierf hij in Royal’s armen in een plaatselijk dierenziekenhuis.
Royal zei dat Blanco als haar schaduw was, een paard dat ze zonder zadel en hoofdstel kon berijden en een leider was voor andere paarden.
“Hij was mijn partner, mijn vriend en mijn leraar en een integraal onderdeel van mijn leven, zowel persoonlijk als professioneel,” zei ze. “Hem verliezen was als het verliezen van een ouder, echtgenoot of kind. In sommige opzichten was hij alle drie.”
Royal, een geboren Santa Monica, groeide op met paarden. Haar stiefvader werkte met exotische dieren en haar moeder was bevriend met de beroemde Hollywood paardentrainer Glenn Randall Sr., die werkte met het paard van Roy Rogers, Trigger.
“Ik reed al voordat ik kon lopen. Toen ik klein was, bonden ze me vast aan een baby-sitter paard. Being around animals has always been what was normal to me,” said Royal, 55.
In the 1990s, Royal became a professional horse trainer as an outgrowth of a personal crusade. To save foals headed to the slaughterhouse, she bought the young horses, trained and sold them, then used the proceeds to buy more foals.
“I found out I could train these baby horses to do anything. Als je wilde dat het in je huis kwam zitten op je bank, dan kon ik dat laten gebeuren,” zei ze.
Desillusioneerd door de straf-technieken die sommige trainers gebruikten, ontwikkelde Royal een positieve trainingsstijl waarbij paarden worden beloond voor goed gedrag. Ze droomde ervan om op een dag door het land te reizen met een team van humaan getrainde paarden, maar ze kon het zich niet veroorloven om haar goedbetaalde baan in Virginia als computertechnicus op te geven.
Toen, in 2004, werd ze ziek. Na een portie met salmonella besmette kip chow mein belandde ze in het ziekenhuis met een progressieve ziekte die zo ernstig was dat ze vorige maand in Reader’s Digest werd beschreven. De bacterie brak door de wand van haar darmen en liftte mee naar haar hart via de slagaderlijke plaque in haar bloedbaan. De ontsteking van de slagaders rond haar hart en haar genetisch hoge cholesterol leidden tot een dubbele bypassoperatie. Het was de eerste van vijf hartoperaties die ze in de afgelopen 10 jaar onderging.
Na haar tweede operatie in 2006, zei Royal dat ze een “a-ha moment” had waarop ze besloot dat ze haar droom niet langer kon uitstellen. Ze gaf haar baan op en ging de wereld rond om paarden voor haar show te kopen. Ze kocht onder andere Rameous, een zwart Normandisch paard uit Canada; Bronse, een Andalusie uit Puerto Rico; en Blanco, die ze in Australië te koop vond nadat de opnames van de “Rings”-films waren afgelopen.
Blanco is te zien in zowel “The Two Towers” als “Return of the King” films, als hij op commando naar Gandalf (Ian McKellen) rent en over de stenen paden van Minas Tirith galoppeert. Blanco kende een paar trucjes toen Royal hem kocht, maar ze werkte met hem en de andere paarden om “liberty” of ongebonden performers te worden, die gedragingen en trucs doen op stem- of handcommando’s.
Terwijl ze door het land toerden, ontdekte Royal dat het publiek meer geïnteresseerd was in haar trainingsstijl dan in haar show, dus de afgelopen jaren heeft ze zich gericht op het onderwijzen van paardeneigenaren in haar technieken.
Omdat haar hartproblemen zijn blijven aanhouden en ze geen ziektekostenverzekering heeft, was Royal gedwongen om in 2012 faillissement aan te vragen. Ze verkocht haar voormalige ranch in Valley Center en de meeste van haar dieren, en verhuisde onlangs naar een oudere, 12-acre ranch in het noorden van Fallbrook. Toen Blanco in december ziek werd, had Royal geen buffer om de kosten van zijn dierenarts- en ziekenhuisrekeningen te dekken.
“Mensen denken dat als je in de showbusiness zit, je veel geld hebt, maar degenen onder ons die dieren trainen voor amusement worden zeer slecht betaald,” zei ze.
Om Blanco’s rekeningen te kunnen betalen, hebben vrienden Royal geholpen een online inzamelingsactie te starten
(gofundme.com/shadowfax). Tot nu toe is er bijna 6000 dollar gedoneerd.