Under the Sea with Disney’s DiveQuest

The Disney cast member staring at me has puffy cheeks and bulging eyes. His hardened, thick lips move his mouth open and closed as he inspects me with a look of indifference.

But I’m not intimidated; in fact, I’m intrigued. It’s not every day that you come face-to-face with a Goliath grouper, especially one that spends his days entertaining visitors at Disney World.

My new marine friend is part of Epcot’s Living Seas, said to be the world’s largest saltwater aquarium. De tank van 22 miljoen liter (6 miljoen gallon) herbergt meer dan 65 soorten zeeleven, waaronder roggen, haaien en zo’n 2.000 vissen.

Elk jaar stromen miljoenen bezoekers langs de goed opgezette tentoonstelling in het themapark in Orlando, uitgelaten over zeeschildpadden en wijzende op haaien, maar slechts weinigen ervaren deze microwereld onder het wateroppervlak.

Ik was toevallig een van de gelukkigen die deelnamen aan Disney’s DiveQuest, een weinig bekend programma dat gecertificeerde duikers in staat stelt een tank aan te trekken en in deze onderwaterwereld te duiken.

Het enige wat mijn familie en ik mee hoefden te brengen waren onze zwemkleding en duikbrevetkaarten. Disney deed de rest. Bij aankomst werden we voorzien van de beste wetsuits en duikuitrusting. Daarna gaf onze duikleraar, Justin Delude, onze kleine duikgroep (maximaal 12 duikers) een oriëntatie over de soorten zeeleven die we zouden gaan bekijken.

Toen was het eindelijk tijd om het water in te gaan. Hoewel mijn familie en ik onze duikbrevetten hadden gehaald in Colorado, onze thuisstaat aan land, zou dit onze allereerste duik in zee worden – en we konden niet wachten om erin te springen.

“DiveQuest is een geweldige plek voor beginnende duikers,” had Delude ons verteld toen we onze duikflessen omdeden en ons klaarmaakten om het water in te gaan. “Er is geen stroming en geen zicht- of weerproblemen.”

Delude had gelijk. Voor mijn dochters, 11 en 14 jaar oud, leek de duik een perfecte introductie tot de wereld van het duiken. Maar zelfs ervaren duikers genieten van DiveQuest. Met de verscheidenheid aan zeeleven in de 27 voet diepe (8,23 m) tank, zien duikers meer in één duik dan men zou zien tijdens meerdere oceaanduiken.

We kunnen niet anders dan enthousiast zijn als we de tank verkennen. In het begin volgen we onze duikleraar als hij ons wijst op bepaalde zeedieren of formaties rond de tank. Dan gaan we zelf op onderzoek uit. De Goliath tandbaars, op slechts enkele centimeters van mijn masker, kijkt me bijna een minuut aan voor hij verder gaat. Dan drijft een enorme zeeschildpad sierlijk voorbij, en een school grote grijze vissen wervelt in cirkels onder onze voeten.

Hoewel het zeeleven geweldig is, is dat nog maar de helft van de pret. Bij DiveQuest ben je niet alleen in de tentoonstelling, je bent de tentoonstelling.

De bezoekers aan land kunnen het aquarium en de duikers zien vanuit het Coral Reef Restaurant, dat grote ramen heeft. Andere gasten bezoeken de Living Seas tentoonstelling, die een zeven minuten durende theaterpresentatie biedt en vervolgens “hydrolators,” die gasten naar een gesimuleerde oceaanbodem brengen om het zeeleven te bekijken.

Mijn jongste dochter ontdekt al snel de kijkers aan de andere kant van het glas. Ze zwemt voor een jongetje uit en legt haar handen naast de zijne op het raam. Verscheidene andere kleine kijkers merken het op, en al snel voert mijn dochter salto’s en andere aerobic trucs uit voor het jonge publiek aan de andere kant van haar eigen kleine aquatische podium.

Een van de andere duikers heeft familie zitten bij een kraam in het Coral Reef Restaurant, en ze nemen foto’s van hem en zwaaien. DiveQuest biedt de zeldzame mogelijkheid voor duikers om hun ervaring te delen met niet-duikende familieleden.

Zoals bij de meeste Disney-ervaringen is er een fotograaf aanwezig om onze dag op film vast te leggen. Onderwatervideograaf Jim Wilhelm zorgt ervoor dat we samenkomen voor een onderwaterfamiliefoto en filmt ons vervolgens terwijl we Disney’s onderwaterrijk ontdekken.

DiveQuest verschilt van andere Disney World-attracties doordat het een non-profitorganisatie is. Alle winst van DiveQuest gaat naar het Disney Wildlife Conservation Fund, een organisatie die onderzoek doet naar en werkt aan de bescherming van de wilde dieren en ecosystemen in de wereld. De organisatie steunt van alles, van nieuwe leefgebieden voor olifanten in Afrika tot de rehabilitatie van chimpansees in Congo. De wetenschap dat ons duikgeld bijdraagt aan het behoud van de natuur is nog een pluspunt aan onze duikervaring.

Terwijl ik gewichtloos in het water zweef, komt een zandtijgerhaai van 2,4 meter vlak voor ons langs zwemmen. Zijn lange lichaam is mager en gespierd, maar hij kijkt ons ongeïnteresseerd aan en gaat dan weer verder.

“Zag je dat?” Ik pantomime tegen mijn dochter, met wijdopen ogen van opwinding. Op dat moment leer ik nog een weinig bekend feit over duiken:

Als je gaat

DiveQuest biedt twee duiken per dag (16.30 en 17.30 uur), en de groepen zijn klein, maximaal 12 duikers. Alle uitrusting, inclusief natpak, wordt geleverd. (Duikers mogen hun eigen masker meenemen, indien gewenst.) Minimum leeftijd is 10.

Een bewijs van duikbrevet is vereist. De totale duikervaring duurt 2,5 uur, inclusief een oriëntatie van een uur en 40 minuten in het water. De kosten bedragen US$ 175. Reserveren en vooruitbetalen is vereist.

Disney’s DiveQuest