In 2012 was de 21-jarige Kortne Stouffer een “vrije geest,” vertelde haar moeder Wendy Stouffer Hammel aan Dateline.
“Ze had zoveel dromen,” voegde Kortne’s vader Scott Stouffer eraan toe. “Kortne was een typische 21-jarige op dat moment – ze probeerde uit te zoeken wat ze wilde worden en welke richting ze in haar leven wilde inslaan.”
De twee richtingen die Kortne in juli 2012 verkende, waren allebei al lang haar passies: schoonheid, en het verzorgen van dieren. Volgens haar ouders had Kortne meerdere parttime banen tegelijkertijd, waaronder in een salon en als hondentrimster in Palmyra, Pennsylvania.
Op een zaterdagavond — 28 juli 2012 — had Kortne vrij van haar werk. De politie zou later te weten komen dat ze met vrienden was gaan stappen en dat de groep later terugkeerde naar Kortne’s appartement. Volgens brigadier Mike Dipalo van het Lebanon County District Attorney’s Office, reageerde de politie op een telefoontje vanuit Kortne’s appartement rond 3:30 uur op de ochtend van de 29ste.
“Er was een conflict met de buren,” vertelde brigadier Dipalo aan Dateline. Hij zei dat ongeveer een uur later, de politie reageerde op een andere oproep aan de woning voor een conflict met de buren. Kortne’s vader Scott zei dat hij later hoorde dat de politie “iedereen had gezegd terug te gaan naar hun eigen huis en te gaan slapen.”
Naar verluidt is dat wat Kortne en haar vrienden hebben gedaan. Een van de vrienden die die nacht in Kortne’s appartement verbleef, zou later aan familie vertellen dat hij rond 7.15 uur wakker werd en Kortne nergens kon vinden.
“Hij zei dat hij opstond en naar haar riep. Ze antwoordde niet, dus vertrok hij naar zijn werk,” vertelde Kortne’s moeder Wendy aan Dateline.
Wendy zei dat Kortne die dag met haar broer en grootvader naar een kermis in de buurt zou gaan. En toen Wendy later op de avond met haar zoon sprak en hoorde dat Kortne niet was komen opdagen, werd ze bezorgd.
“Ik ging de volgende dag – maandagochtend – naar haar appartement,” zei Wendy. “De deur was niet op slot, en haar hond stond voor de deur. Haar schoenen waren er. Haar sleutels lagen daar. Haar telefoon lag in het stopcontact naast het bed. De airco was aan en de TV stond aan. Maar Kortne was er niet.”
Wendy zei dat ze Kortne’s vader en broer belde om naar het appartement te komen voor ze de politie belde om Kortne als vermist op te geven.
“De eerste 20 tot 30 uur was het vooral onze familie die op zoek was naar Kortne,” vertelde haar vader Scott aan Dateline. “We begonnen mensen te bellen met wie ze die laatste nacht samen was. We konden haar niet vinden. Er was geen enkel contact meer na zondagochtend vroeg.”
Sergeant Dipalo zei dat hij de zaak kreeg toegewezen slechts twee dagen nadat Kortne voor het laatst was gezien. Hij zei dat de autoriteiten onmiddellijk begonnen met het verhoren van de mensen die Kortne het laatst gezien hadden. Niets bracht hen dichter bij het vinden van Kortne.
Na drie jaar onderzoek en zonder aanwijzingen in Kortne’s verdwijning, bracht de advocaat van haar familie hen in contact met privé-detective Leah Jennings.
“De familie was op zoek naar iemand die interviews kon afnemen die geen politieagent was,” vertelde Jennings aan Dateline. “Soms praten mensen met een privé-detective, in tegenstelling tot een politieagent, omdat ze weten dat de privé-detective niet de bevoegdheid heeft om hen te arresteren. Dat is een verschil.”
Investigator Jennings zei dat ze weliswaar met mensen heeft gesproken die kort voor haar verdwijning bij Kortne waren, maar dat niets haar naar het vinden van Kortne heeft geleid.
“Als iemand al zeven jaar vermist is, is het een veilige veronderstelling dat er vuil spel in het spel is,” zei brigadier Dipalo. Hij voegde eraan toe dat de autoriteiten wel personen van belang hebben in de verdwijning van Kortne, maar hebben geweigerd om hun naam publiekelijk te noemen.
“Er is altijd een mogelijkheid dat er vuil spel in het spel is, en er is ook een mogelijkheid dat ze morgen binnen komt lopen,” zei privédetective Jennings, eraan toevoegend dat ze actief blijft in het onderzoek naar de verdwijning van Kortne. “De intensiteit en de focus veranderen niet – de focus is om Kortne te vinden. Elke tip wordt opgevolgd, hoe klein of onbeduidend ook. Kortne is niet vergeten, en we zullen blijven werken tot ze gevonden is. Punt uit. Er is geen andere optie.”
Kortne’s vader Scott zei dat de verdwijning van zijn dochter “compleet verbijsterend” is.
“Ik heb nooit gedacht dat ze wegliep van haar familie,” vertelde Scott aan Dateline. “We bieden nog steeds een beloning van 100.000 dollar. We willen haar gewoon terug. We kunnen de brokken vanaf daar oprapen. We willen haar gewoon terug.”
Kortne Stouffer zou vandaag 28 jaar oud zijn. Ze heeft een tatoeage op haar rechterarm met de tekst “One Love”, een tatoeage op de bovenkant van haar rechtervoet van drie sterren, en een tatoeage op haar linkerzijde van een pistool dat bloemen afschiet. De familie looft een beloning van 100.000 dollar uit voor informatie die leidt naar de verblijfplaats van Kortne. Als u informatie heeft over de verdwijning van Kortne, bel dan Sgt. Dipalo op 717-228-4403. U kunt ook anoniem online een tip geven op https://tips.fbi.gov/.