De cellen in een menselijk lichaam zijn ontelbaar, multifunctioneel, en totaal verschillend van elkaar. Verschillende soorten menselijke cellen vervangen zichzelf met verschillende snelheden, wat betekent dat het menselijk lichaam bestaat uit cellen van verschillende leeftijden.
De overgrote meerderheid van deze cellen regenereert vrij snel, waardoor de meeste cellen in een menselijk lichaam veel jonger zijn dan de leeftijd van de mens zelf. De onderzoeker achter een baanbrekende studie die probeerde de leeftijd van verschillende cellen in een menselijk lichaam te dateren, Jonas Frisen, schatte de gemiddelde leeftijd van een cel in het menselijk lichaam tussen de 7 en 10 jaar oud in een cruciaal artikel uit 2005 dat werd gepubliceerd in Cell.
Deze uitspraken hebben sommigen tot de conclusie gebracht dat elke cel in het menselijk lichaam elke 7 tot 10 jaar wordt vervangen – een leuk maar onjuist weetje dat algemeen als waar wordt beschouwd. De centrale fout in het argument is dat een gemiddelde van alle cellen in een lichaam het feit maskeert dat sommige cellen zeer lang meegaan, en andere cellen niet gedurende het hele leven van een persoon regenereren, zoals beschreven door NPR:
Het blijkt dat elk lichaamsdeel zijn eigen zeer verschillende levensduur heeft. Het slijmvlies van de maag, dat constant wordt aangevallen door spijsverteringszuur, wordt om de paar dagen vernieuwd. Maar botten worden eens in de tien jaar vernieuwd. En er zijn een paar lichaamsdelen die van je geboorte tot je dood bij je blijven.
Met behulp van een methode waarmee radiokoolstofanalyse van afzonderlijke celtypen mogelijk is, hebben Frisen en zijn collega’s de leeftijd gekwantificeerd van darmcellen, skeletspiercellen en de grijze massa van twee hersengebieden – de hersenschors en het cerebellum. Door gegevens van meerdere individuen te verzamelen, vonden zij:
- De gemiddelde leeftijd van alle cellen in de darm was 10,7 jaar, waarbij epitheelcellen (die de buitenkant van organen en bloedvaten vormen) gemiddeld 5 dagen worden vervangen, vergeleken met niet-epitheelcellen die gemiddeld om de 15,9 jaar worden vervangen.
- De gemiddelde leeftijd van skeletspieren was 15,1 jaar.
- De gemiddelde leeftijd van cellen in de grijze stof (cellen die neuronen en andere hersenmaterie vormen) van de kleine hersenen was bijna net zo oud als het individu, wat impliceert dat ze worden gevormd wanneer een persoon ongeveer twee jaar oud is en bij hen blijven gedurende het hele leven van die persoon.
- Cellen van de grijze stof van de occipitale-cortex veranderen echter veel sneller.
Zoals NPR ook opmerkte, blijven sommige andere cellen ook letterlijk bij je van embryo tot de dood. De cellen die de centrale kern van de ooglens vormen, blijven bij een mens vanaf hun ontstaan tijdens de embryonale ontwikkeling tot aan hun overlijden.
Door deze uitschieters zal er nooit een periode zijn waarin je nauwkeurig kunt zeggen dat alle cellen in je lichaam zijn vervangen door nieuwe (ook al zal een grote meerderheid ervan in die periode zijn vervangen). Daarom achten wij de bewering dat het menselijk lichaam elke zeven jaar op cellulair niveau wordt vervangen onjuist.