De Westman Eilanden, of Vestmannaeyjar, zijn een archipel van 15 eilanden en 30 rotstapels voor de zuidkust van IJsland. Naast hun ongelooflijke natuurlijke schoonheid, hebben de eilanden ’s werelds grootste populatie nestelende papegaaiduikers in de zomer en hun eigen fascinerende geschiedenis.
Verken deze eilanden tijdens een Westman Eilanden tour of pakketreis.
Geschiedenis van de Westman-eilanden
De geschiedenis van de Westman-eilanden is even duister als intrigerend, en begint helemaal aan het begin van de geschiedenis van IJsland, met de eerste familie die zich hier vestigde.
De eerste persoon die bekend stond om de permanente vestiging van IJsland was een man genaamd Ingólfr Arnarson (hoewel opgemerkt moet worden dat hij nauwelijks alleen kwam; hij werd vergezeld door zijn vrouw Hallveig Fróðadóttr en een aantal slaven). Zijn halfbroer voegde zich een paar jaar later bij hem op het platteland, maar stierf door toedoen van twee van zijn eigen gevangen genomen mannen.
De slaven probeerden te vluchten en zich te verbergen, om Arnarsons wraak te ontlopen. Zij bereikten de Westman-eilanden, maar werden helaas door ‘IJslands vader’ gevonden en als vergelding gedood.
De eilanden zijn sindsdien naar deze mannen vernoemd; het waren Ierse slaven, en in die tijd werden de Ieren ‘Westmen’ genoemd, omdat men dacht dat Ierland de meest westelijke landmassa was vóór de ontdekking van IJsland.
Dit wrede begin zou een aanwijzing zijn voor de latere gebeurtenissen die op de archipel zouden plaatsvinden en deze zouden vormen.
Het grootste eiland, Heimaey, werd al vroeg bewoond, en de mensen leefden van de vruchtbare oceanen, papegaaiduikers en eieren. Het leven was uitdagend maar beheersbaar tot zich in 1627 een vreselijke tragedie voordeed.
Op het hoogtepunt van het Ottomaanse Rijk waren het de Barbarijse Piraten uit Algiers die over de zeeën heersten, en zij wisten de weg naar dit kleine eilandje te vinden. Ze namen het drie dagen in bezit, alvorens met 237 slaven terug te keren naar huis.
De overgrote meerderheid van hen leefde de rest van hun leven in slavernij, hoewel sommigen in 1638 werden vrijgekocht.
De beproevingen van de reis en hun gevangenschap werden in een roman opgetekend door een priester die in 1628 wist te ontsnappen.
Treurig genoeg was dit niet de laatste grote ramp die de eilanden overkwam.
In de 20e eeuw leek het erop dat de Westmaneilanden hun ontberingen te boven waren gekomen, zich hadden gemoderniseerd en een betere verbinding met het vasteland hadden gekregen. Dat werd echter tenietgedaan in 1974.
Om 01.55 uur, op 20 januari, scheurde een scheur open in het midden van de stad Heimaey en de tot dan toe onbekende vulkaan Eldfell begon hevig uit te barsten. In enkele uren tijd scheurde hij over het eiland, spoot fonteinen van lava hoog in de lucht en goot schadelijke gassen in de atmosfeer.
Ongelooflijk genoeg kwam er echter niemand om het leven. Er was een noodplan voor een situatie als deze, en gelukkig hadden de stormen van de dagen ervoor ervoor ervoor gezorgd dat de hele vissersvloot in de haven was aangemeerd. De hele bevolking van het eiland werd in veiligheid gebracht.
Dat wil echter niet zeggen dat het werk gedaan was. 5.300 mensen woonden in de stad, en de IJslandse autoriteiten waren wanhopig om te doen wat ze konden om hen te helpen beschermen. In die tijd had de VS een NAVO-basis in het land, en hun hulp werd ingeroepen.
Door zeewater op de grote lavafronten te pompen, was het mogelijk het gesmolten gesteente af te koelen, het te vertragen, en de richting ervan te veranderen.
Deze innovatieve, nog niet eerder gebruikte techniek was bijzonder effectief als het ging om het beschermen van de haven. Op een gegeven moment leek het erop dat de uitbarsting de haven volledig zou hebben afgesloten, waardoor de economie van het eiland zou zijn vernietigd, maar door de lava te verstuiven werd de haven juist meer ingesloten en verbeterd.
Toen de uitbarsting eindigde, was het eiland langzaam weer bevolkt tot ongeveer 85 procent van de vorige bevolking; ongeveer een vijfde van de gebouwen was verwoest.
De stad had nu echter een lang stuk nieuw land om een landingsbaan op te bouwen, en een vulkaan in het centrum om gasten te trekken. Sindsdien hebben de Westman-eilanden zich hersteld als een populaire toeristische bestemming.
De Westman-eilanden vandaag de dag
Heden ten dage trekken de Westman-eilanden duizenden bezoekers van jaar tot jaar, om een verscheidenheid aan redenen. Velen willen de Eldborg krater bezoeken en in het Eldheimar Museum meer te weten komen over de uitbarsting. Anderen komen voor de ongelooflijke natuurmogelijkheden.
Voor alles zijn er de mogelijkheden om papegaaiduikers te spotten. Tien miljoen papegaaiduikers nestelen in IJsland tussen mei en september, en meer van hen komen naar de Westman-eilanden dan waar dan ook.
Ze nestelen in de kliffen, rotsen en zee-bergen, en kunnen gemakkelijk worden gezien door te voet of per boot te reizen. Tegen het einde van het seizoen raken veel van de papegaaiduikers in de war door de lichten van de stad als ze proberen hun weg naar de oceaan te vinden, en belanden op straat; het is daarom een lokale traditie onder de kinderen om ze te verzamelen en in zee te gooien.
Sommige ondernemende jongeren verzamelden ze zelfs, en ‘verkochten’ ze aan toeristen om los te laten.
De papegaaiduikers zijn slechts een van de ongeveer dertig soorten die op de eilanden nestelen, maar veruit de talrijkste.
De Westman-eilanden bieden ook een van de beste mogelijkheden om walvissen te kijken in het land, met vinvissen, dwergvinvissen en bultruggen die vaak in de zomer te zien zijn, en orka’s het hele jaar door.
Heimaey zelf is de thuisbasis van ’s werelds eerste beluga walvisreservaat. In ruil voor een donatie aan de liefdadigheidsinstelling kunnen bezoekers de Kleine Witte en Kleine Grijze ontmoeten in hun huis in de baai van Klettsvik.
Bereikbaarheid van de Westman-eilanden
De veerboot Herjolfur vaart naar de Westman-eilanden vanuit de stad Landeyjahöfn, aan de zuidkust van IJsland, voor de kortste reis. In slechte omstandigheden, vooral tussen november en maart, kan hij in plaats daarvan vertrekken vanuit Þorlákshöfn. Het is ook mogelijk om naar de eilanden te vliegen vanaf Reykjavík Domestic Airport.