Systematiek: Oorspronkelijk beschreven als Coluber obsoletus door Thomas Say in 1823 van een exemplaar verzameld op “Isle au Vache to Council Bluffs on the Missouri River.” Schmidt (1953) beperkte de typelokaliteit tot Council Bluffs, Iowa. Dunn (1915a) was de eerste die het genus Elaphe gebruikte voor deze soort, maar spelde de soort obsoletus. In 1836 beschreef Holbrook Coluber alleghaniensis van een exemplaar gevonden “op de top van de Blue Ridge in Virginia”. Dit exemplaar en andere uit New York en de Carolina bergen waren de eerste Oostelijke Rattenslangen die hij zag met zwak gekielde schubben. De naam werd later door Cope (1900) beschouwd als een junior synoniem van E. obsoletus (= obsoleta). Callopeltis obsoletus werd voor deze soort gebruikt door Hay (1902), in navolging van Lonnberg (1894). Op basis van de overeenstemming van morfologische (Burbrink, 2001, Herpetol. Monogr. 15: 1-53) en mitochondriale gegevens (Burbrink et al., 2000, Evolution 54: 2107-2118) heeft Burbrink P. obsoletus ingedeeld in drie soorten (P. alleghaniensis, P. obsoletus en P. spiloides) zonder ondersoorten. P. alleghaniensis is de enige soort die in Virginia voorkomt.
Beschrijving: Een grote, forse slang die een maximaal bekende totale lengte bereikt van 2.565 mm (101.0 inches) (Conant en Collins, 1991). In Virginia is de maximaal bekende snuit-romplengte (SVL) 1.710 mm (67,3 in.) en de maximale totale lengte 2.028 mm (79,8 in.). In deze studie bedroeg de staartlengte/totale lengte gemiddeld 16,9 ± 1,6% (11,2-23,6, n = 209).
Snijding: Ventralen 214-272 (gem. = 231,8 ± 5,2, n = 232); subcaudalen 46-94 (gem. = 80,0 ± 7,4, n = 203); ventralen + subcaudalen 275-348 (gem. = 312,1 ± 9.3, n = 201); dorsale schubben zijdelings glad en in het midden zwak gekield, schubbenrijen meestal 24-27 (77,1%, n = 251) in het midden van het lichaam, maar kunnen 21-23 of 28 zijn (22,9%); anaalplaat ongedeeld (10,8%) of verdeeld of gedeeltelijk verdeeld (89.2%, n = 232); infralabialen 11/11 (47,3%, n = 167), 10/10 of 10/11 (21,6%), 11/12 of 12/12 (21,6%), of andere combinaties van 9-13 (9,5%); supralabialen 8/8 (89,3%, n = 224) of andere combinaties van 6-9 (10.7%); loreaal aanwezig; preoculairen 1/1; postoculairen 2/2; temporalen meestal 2+3/2+3 (52,4%, n = 229), 2+2/2+3 (13,1%), 2+2/2+2 (10,5%), 2+4/ 2+3 (10,0%), of andere combinaties van 1-3/2-6 (14,/4%).
Kleuring en Patroon: Lichaam bij volwassen dieren gelijkmatig zwart aan de dorsale zijde; bij sommige individuen met vage zwarte strepen op een grijszwart lichaam of met een jeugdpatroon dat onvolledig verborgen is (zie onder); buik met een onregelmatig zwart-wit dambordpatroon afgewisseld met zwarte vegen, waarbij bij sommige individuen roze het wit vervangt; het buikpatroon vervaagt naar achteren toe en wordt bij oudere dieren geheel grijs, maar bij jongere individuen een zwart-wit peperpatroon; kin en voorste deel van de buik van de nek effen wit; wit pigment komt ook voor op de onderste helft van de supralabialen. Het lichaam in denkbeeldige doorsnede heeft de vorm van een broodbrood, met een platte buik.
Seksueel Dimorfisme: Er zijn geen sexuele verschillen in kleur of patroon. Volwassen mannelijke SVL (908-1.710, gem. = 1.182,1 ± 187,1, n = 124) was vergelijkbaar met volwassen vrouwelijke SVL (910-1.590, gem. = 1.136,1 ± 156,0, n = 54). De seksueel dimorfisme-index was -0,04. Mannetjes bereikten een langere totale lengte (tot 2.028 mm) dan vrouwtjes (tot 1.884 mm). De staartlengte in verhouding tot de totale lengte was groter bij mannetjes (gem. = 17,5 ± 1,4%, 15,1-23,6, n = 107) dan bij vrouwtjes (gem. = 15,7 ± 1,3%, 11,2-18,0, n = 47). Het gemiddelde aantal ventrale schubben was iets hoger bij wijfjes (233,4 ± 7,3, 214-272, n = 50) dan bij mannetjes (230,7 ± 3,9, 220-246, n = 112). Het gemiddelde aantal subcaudale schubben was hoger bij mannetjes (82,5 ± 5,7, 64-94, n = 96) dan bij vrouwtjes (74,3 ± 8,6, 46-88, n = 45), maar het gemiddelde aantal ventralen + subcaudalen was vergelijkbaar tussen de geslachten (mannetjes 313,3 ± 7,6, 290-337, n = 95; vrouwtjes 308,4 ± 11,5, 275-348, n = 44).
Juvenielen: In tegenstelling tot adulten vertonen juvenielen een sterk patroon van zwarte tot donkerbruine vlekken dorsaal (gem. = 33,5 ± 2,9, 28-40, n = 36) op een gepeperd zwart-wit tot grijs lichaam. De voorste vlekken hebben anterior en posterior uitsteeksels op de hoeken. De bruine en witte buik vormen een dambordpatroon. Er is een duidelijke bruine streep die voor het oog begint en tot aan de mondrand loopt. Deze worden verbonden door een bruine band over het dorsale gedeelte van de kop. De buikzijde van de staart heeft een onregelmatige donkere streep langs elke kant. Het patroon van de juvenielen is meestal verborgen bij een SVL van ongeveer 650 mm. Sommige jonge volwassen dieren kunnen een vage vlekkenpatroon op de rug vertonen, dat in sommige gebieden ook bij volwassen dieren kan worden waargenomen (zie “Geografische variatie”). Toen ze uit het ei kwamen, hadden de juvenielen in Virginia een gemiddelde SVL van 284,6 ± 14,2 mm (258-318, n = 48) en een totale lengte van 343,9 ± 17,3 mm (317-391, n = 47), en wogen ze 9,4-13,2 g (gem. = 11,7 ± 1,2, n = 21).
Verwarrende soorten: Volwassen Oostelijke Rattenslangen kunnen verward worden met volwassen Coluber constrictor; deze laatste heeft echter geheel gladde schubben en een rond lichaam in doorsnede, en het witte pigment is beperkt tot de kin. Bij de jonge C. constrictor ontbreken de oog-kaakstreep, het dambordpatroon op de buik, de uitsteeksels op de voorste dorsale vlekken, en de strepen op de buik van de staart. Ze hebben ook 1,5-2 keer zoveel rugvlekken. Jonge koperkoppen worden soms verward met de kleine Agkistrodon contortrix, maar oostelijke koperkoppen hebben bruine zandlopervormige dwarsbanden en een gele staartpunt.
Geografische Variatie: Volwassen Pantherophis alleghaniensis zijn uniform zwart aan de rugzijde in het grootste deel van Virginia. Individuen uit de uiterste zuidoostelijke hoek en in de omgeving van Greensville County vertonen wisselende sporen van de vier overlangse zwarte strepen op een donkergrijze achtergrond. Sommige individuen in het zuidwesten van Virginia, vooral in de graafschappen Pulaski en Washington, behouden nog iets van het juveniele patroon, maar de variatie is groot. Het gemiddeld aantal ventrale schubben varieerde niet significant tussen de fysiografische regio’s, en wel van 229,3 ± 4,8 (220-237, n = 12) aan de Eastern Shore tot 233,9 ± 3,4 (230-243, n = 13) in de lagere Piedmont. Het gemiddeld aantal subcaudale schubben was het laagst in de populaties ten zuidwesten van de New River in de regio Ridge and Valley (74,9 ± 9,6, 54-82, n = 14) en het hoogst (82,8 ± 6,1, 60-92, n = 35) in de noordelijke Piëmont. Het gemiddelde aantal ventralen + subcaudalen volgde een soortgelijk patroon (SW Ridge and Valley 306,8 ± 11,3, 286-318, n = 14; N Piedmont 315,6 ± 6,9, 296-328, n = 35).
Biologie: Oostelijke Rattenslangen zijn de meest geziene slangen in Virginia. Ze zijn terrestrisch en boombewonend. Ze komen voor in vele soorten habitats, waaronder landbouwgebieden, de meeste soorten hardhoutbossen, geïsoleerde stedelijke bosgebieden en beboste wetlands. Deze slangen worden vaak aangetroffen in schuren en oude gebouwen waar hun voornaamste prooi, kleine knaagdieren, in overvloed aanwezig is. Hutchison (1956) vond er een in de mond van een grot. Oostelijke Rattenslangen zijn dag- en nachtactief. Ze zijn vaak actief net na zonsondergang. In die tijd leggen ze aanzienlijke afstanden af en vele worden gedood door voertuigen op de weg. Door deze sterftebron lijdt deze soort elk jaar grote verliezen. Museumgegevens van P. alleghaniensis uit Virginia geven een activiteitsperiode aan van 3 april-8 december. Korte activiteit is bekend in de wintermaanden, maar hangt af van de weersomstandigheden. Clifford (1976) vond ze actief van mei-september in Amelia County, en Bazuin (1983) noteerde een activiteitsperiode van 11 maart tot 8 november in Louisa County. Lichaamstemperaturen van actieve slangen waren 25,0-30,6°C (gem. = 27,6 ± 1,9, n = 11). Slangen gevonden onder afgedekte objecten waren 15,0-18,9°C (gem. = 17,5 ± 2,2, n = 3).
Rodenten, vogels en vogeleieren zijn de voorkeursprooien van P. alleghaniensis. De volgende soorten zijn waargenomen (Uhler et al., 1939; deze studie): zoogdieren – oostelijke eekhoorns (Tamias striatus), grijze eekhoorns (Sciurus carolinensis), oostelijke katoenstaarten (Sylvilagus floridanus), zuidelijke vliegende eekhoorns (Glaucomys volans), weidewoelmuizen (Microtus pennsylvanicus), dennenwoelmuizen (Microtus pinetorum), witvoetmuizen (Peromyscus leucopus), en noordelijke spitsmuizen (Blarina brevicauda); vogels Amerikaanse roodborstjes (Turdus migratorius), oostelijke blauwe vogeltjes en eieren (Sialia sialis), geelbuikspekkertjes (Sphyrapicus varius), donzige spechten (Picoides pubescens), grijze katvogels (Dumetella carolinensis), bruine lijsterachtigen (Toxostoma rufum), oostelijke veldleeuweriken (Sturnella magna), zangmussen (Melospiza melodia), robijnkraagkolibries (Archilochus colubris), waterlijsters (Seiurus noveboracensis), een onbekende grasmus, een “merel” en korhoen- of kwarteleieren; reptielen: Vijflijnige Skinks (Plestiodon fasciatus) en niet-geïdentificeerde slangen en slangeneieren; amfibieën: Lithobates spp. De slang die de bruine ijsvogel opat had een ouder en een nestjong verorberd. Veel van de gevangen vogels waren nestjongen. Andere prooien van slangen uit Virginia zijn de oostelijke omheininghagedis (Sceloporus undulatus) (Richmond en Goin, 1938) en oeverzwaluwen (Riparia riparia) Blem, 1979). Aanvullende prooisoorten voor deze soort zijn vermeld in Brown (1979) en Ernst en Barbour (1989b). Er zijn talrijke waarnemingen van P. alleghaniensis die in bomen klimt om op vogels en hun eieren en jongen te jagen. Deze slangen worden soms gezien als eters van tamme kippeneieren en soms van voorwerpen die daarop lijken. Eenmaal gevangen worden de prooien gedood door insnoering, hoewel eieren worden ingeslikt en dan in de keel gebroken. Individuen van P. alleghaniensis, die jagen door reukzin en gezichtsvermogen, bleken in een studie in Warren County meer territoriale mannelijke en zogende vrouwelijke weidewoelmuizen (Microtus pennsylvanicus) te verorberen dan niet zogende vrouwtjes, vanwege het verhoogde defensieve gedrag van die groepen (Madison, 1978). Roofdieren van P. alleghaniensis zijn haviken (Buteo spp.), steenuilen (Bubo virginianus) en loslopende huiskatten (Mitchell en Beck, 1992; C. H. Ernst, pers. comm.).
Oostelijke rattenslangen zijn eierleggend en leggen één legsel van 5-19 eieren per jaar (gem. = 11,3 ± 3,3, n = 24). De legsels van 21 P. alleghaniensis uit Noord-Virginia waren gemiddeld 19,4 eieren (17-24; C. H. Ernst, pers. comm.). Natuurlijke eilegplaatsen zijn o.a. staande en omgevallen holle bomen, compost- en mulchhopen, zaagselhopen, en rottende boomstammen. Sommige plaatsen worden herhaaldelijk door P. alleghaniensis gebruikt (Bader, 1984). Mannelijke gevechten gaan soms vooraf aan de paring (Mitchell, 1981b). Bekende paringsdata liggen tussen 26 mei en 9 juni. De data van eiafleg liggen tussen 3 juni en 17 juli (Tuck et al., 1971; W. H. Martin, pers. comm.; C. A. Pague, pers. comm.; J. C. Mitchell, pers. obs.). Eieren waren gemiddeld 42,8 ± 6,2 x 24,7 ± 4,3 mm (lengte 34,0-57,3, breedte 19,3-39,5, n = 61) en wogen 9,0-13,1 g (gem. = 11,6 ± 0,8, n = 26). Alle volwassen mannetjes en vrouwtjes die ik heb gemeten hadden een SVL van meer dan 900 mm. De broedduur bedroeg 60-65 dagen, en de jongen kwamen uit tussen 30 augustus en 30 september.
Dit is de meest aangetroffen slang in Virginia. Van de 278 slangen die over een periode van 4 jaar in Amelia County werden geregistreerd, waren 105 Oostelijke Rattenslangen (Clifford, 1976). In de Blue Ridge Mountains merkte Martin (1976) op dat 76 van de 545 slangen die hij op wegen vond, deze soort waren. Shekel et al. (1980) vonden een dichtheid van 0,23 slang per hectare in Maryland, en Fitch (1963b) vond er 1 per hectare in Kansas. Volwassen Oostelijke Rattenslangen hebben een leefgebied tot 600 m in diameter, en dezelfde leefgebieden worden vele jaren en mogelijk levenslang bewoond (Stickel et al., 1980). De maximaal afgelegde afstanden bedragen meer dan 1.300 m. Deze slangen gebruiken gewoonlijk herhaaldelijk een dekkingsplaats tijdens het actieve seizoen en jarenlang hetzelfde hibernaculum. De meest voorkomende hibernacula zijn holle bomen en boomstronken. Deze herbergen meestal alleenstaande slangen. Van zwarte rattenslangen is bekend dat zij zich in de winter verzamelen, soms in dezelfde holen als waar oostelijke Copperheads (Agkistrodon contortrix) overwinteren. Een dergelijke plek werd op 15 april 1967 ontdekt in een stapel rottend hout in Loudoun County door W. H. Martin (pers. comm.).
Opmerkingen: Andere veel voorkomende namen in de literatuur in Virginia zijn loodslang (Cope, 1900), Alleghany blacksnake (Hay, 1902), geschubde of roestige zwarte slang en loodslang (Dunn, 1915a), boomzwarte slang (Dunn, 1936), bergzwartslang (Burch, 1940), loodszwartslang (Burch, 1940; Conant, 1945), en kippenslang (Linzey en Clifford, 1981).
De overtuiging dat oostelijke rattenslangen en oostelijke Copperheads hybridiseren en nakomelingen voortbrengen die giftig zijn en lijken op oostelijke rattenslangen is een mythe. Deze twee soorten zijn slechts ver verwant (verschillende families), wat aangeeft dat verenigbare paringen en de productie van levensvatbare nakomelingen hoogst onwaarschijnlijk is. Andere verhalen over zwarte slangen (vermoedelijk Oostelijke Rattenslangen) zijn schering en inslag. Beck (1952) vermeldt verschillende mythen die in 1948 door mensen in Rappahannock County werden geloofd, waaronder Oostelijke Rattenslangen die in staat zouden zijn ratelslangen te doden met kruidenkruid, op hun staart te staan, koeien te melken, en vogels en kinderen te charmeren. De mythe dat oostelijke ratelslangen koperkoppen en ratelslangen in veiligheid brengen, heeft wellicht geleid tot de naam “loods” voor deze soort (Ernst and Barbour, 1989b).
Albino of gedeeltelijk albino P. alleghaniensis specimens zijn gemeld van drie locaties in Virginia: Westmoreland County (Hensley, 1959), Rockbridge County (Carroll, 1950), en Washington County (D. W. Ogle, pers. comm.). De laatste twee slangen behielden het juveniele patroon maar hadden geen zwart pigment.
Mitchell et al. (1982) meldden het ongebruikelijke gedrag van autofagie (zelfconsumptie) bij een juveniele P. alleghaniensis uit Chesterfield County. De slang was onderworpen aan een plotselinge verandering in temperatuur, begon in zijn eigen staart te bijten, slikte deze volledig in (samen met zoveel mogelijk van de rest van het lichaam), en stierf. Dit resulteerde in drie concentrische spoelen, één buiten en twee binnen, met een diameter van 4 cm.
Eastern Ratsnakes komen af en toe in stroomtransformatoren terecht, worden geëlektrocuteerd en veroorzaken stroomstoringen. Bij een dergelijk incident kwamen 13.000 huizen in Chesterfield County zonder stroom te zitten (Richmond Times-Dispatch, 29 mei 1991).
Behoud en beheer: De overvloed en het wijdverspreide voorkomen van deze soort en zijn vermogen om in een grote verscheidenheid van habitats te overleven, wijzen erop dat P. alleghaniensis momenteel weinig bescherming en actief beheer behoeft. Honderden exemplaren worden echter jaarlijks gedood op de snelwegen van Virginia, een bron van sterfte die door publieke voorlichting over slangen zou kunnen worden teruggedrongen. Hoe deze soort reageert op habitatversnippering is onbekend. Het beheer voor de blijvende aanwezigheid van deze soort omvat de instandhouding van grote opstanden van hardhoutooibossen.