Maria Callas
Maria Callas in Verdi’s opera La Traviata, Royal Opera House, Covent Garden, Londen, 1958
Maria Anna Sophie Cecilia Kalogeropoulos (1923 – 77), bij de wereld bekend als Maria Callas, was een sopraan-operazangeres, een van de beroemdste van de 20e eeuw. Ze werd geboren in New York in 1923 en maakte haar operadebuut in Griekenland in 1941.
Haar doorbraak kwam in 1949 toen ze een andere zangeres verving als Elvira in ‘I Puritani’ in Venetië. Ze trouwde met Giovanni Battista Meneghini, een rijke Italiaanse industrieel en operaliefhebber, die haar manager werd en haar promoveerde als de nieuwe ster in het Italiaanse bel canto-repertoire.
Callas was groot en te zwaar – het ideale beeld van een operazangeres in die tijd. In 1954 viel ze plotseling 30 kilo af en werd de veelbelovende zangeres een glamoureuze, nieuwswaardige temperamentvolle operaster. De media maakten minder melding van haar succesvolle debuten in New York, Londen en Parijs dan van haar weglopen van producties, ruzies met het management, ontslag bij de Metropolitan Opera in New York en haar affaire met de Griekse scheepsmagnaat Aristoteles Onassis.
In 1964 speelde Callas de hoofdrol in ‘Tosca’ in Covent Garden. De opvoeringen worden herinnerd als een van de grootste opera-ervaringen aller tijden. Puristen beweerden dat de stem niet altijd perfect was, maar ze was foutloos in het overbrengen van rauwe emotie, passie en hartveroverende spanning. Waarheid, geen steriele perfectie, was haar doel.
Maria Callas als Floria Tosca in Akte II van Puccini’s opera Tosca, Royal Opera House, Covent Garden, Londen, 1964
Een jaar later was ze ziek, maar stond erop om ‘Tosca’ te zingen op een Koninklijk gala in Londen. Het was haar laatste opera-optreden. In 1968 trouwde Onassis met Jacqueline Kennedy, weduwe van de vermoorde Amerikaanse president J.F. Kennedy. Een ontredderde Callas trok zich terug uit het openbare leven. Afgezien van een paar master classes en een concert tournee, leefde ze als een kluizenaar in Parijs. Ze stierf in 1977.
Deze foto toont Maria Callas als Floria Tosca in Act II van Puccini’s opera ‘Tosca’ in Covent Garden. In deze rol maakte Callas een triomfantelijke terugkeer naar de opera na een periode van vocale moeilijkheden die haar een aantal jaren van het toneel hielden.
In een nieuwe productie speciaal voor haar gemaakt door Franco Zeffirelli en met in de hoofdrol de grote bariton Tito Gobbi als de kwaadaardige Scarpia, herdefinieerde Callas voor altijd de rol van de temperamentvolle diva die gedwongen wordt drastische maatregelen te nemen terwijl haar minnaar wordt gemarteld. Sommige toegewijde fans stonden 48 uur in de rij voor staanplaatsen voor de voorstellingen, terwijl kaartjes op de zwarte markt werden verhandeld voor £50 (ongeveer £600 vandaag). Het succes van de productie was zo groot dat ITV de hele tweede akte op korte termijn uitzond in The Golden Hour voor een publiek van meer dan anderhalf miljoen kijkers in Londen.
Callas’ vertolking van Tosca was zo gedenkwaardig dat het zelfs vandaag de dag nog de maatstaf is waaraan elke sopraan die zich aan de rol waagt, wordt afgemeten.