Sinds de schriftelijke communicatie minstens 6000 jaar geleden ontstond, is het schrift sterk veranderd, van primitieve pictografische woord-afbeeldingen op klei en hout tot de vele soorten schrift die we nu kennen. Er zijn tientallen soorten en stijlen van schrijven, afhankelijk van het doel van de schrijver. Eén manier om schrijven te onderzoeken is het onder te verdelen in specifieke soorten of genres. Er zijn vijf brede genres waarin de meeste subcategorieën van schrijven kunnen worden ondergebracht, hoewel veel schrijven in meer dan één genre kan vallen.
Expository Writing
Een van de meest praktische vormen van schrijven is schrijven om dingen uit te leggen. Deze verklarende vorm wordt op school veel gebruikt in de vorm van het standaardopstel van vijf alinea’s, onderzoekspapers en vergelijkingen. In deze categorie vallen ook biografieën, “how-to”-stukken en karakterschetsen. Het doel van dit genre is een persoon, plaats, ding of idee uit te leggen en te onderzoeken op een manier die de lezer een grondiger inzicht in het onderwerp geeft.
Journaals en brieven
Schrijven om te communiceren is een vroege schrijfstijl die in het technologische tijdperk veranderingen heeft ondergaan. Deze soms minder formele manier van schrijven omvat het schrijven van brieven, e-mail, sms-berichten, persoonlijke en professionele dagboeken, bloggen en zakelijke of persoonlijke schriftelijke communicatie. Dit genre richt zich meer op de individuele persoonlijkheid en bedoeling van de schrijver dan op het uitleggen van iets en is persoonlijker dan oudere vormen. Het wordt ook vaker in de eerste persoon geschreven dan andere genres.
Verhalend schrijven
Een ander genre is het verhaal. Sinds de dagen van primitieve communicatie zoals grotschilderingen en hiërogliefen, hebben mensen geprobeerd te documenteren wat er in hun leven is gebeurd. Deze verhalen kunnen al dan niet waar zijn, omdat ze verteld worden vanuit het perspectief van de schrijver. Narratieve, verhalende geschriften catalogiseren gebeurtenissen voor huidige en toekomstige lezers om de gebeurtenissen vanuit een specifiek perspectief te verklaren. Voorbeelden van dit genre zijn korte verhalen en verhalende werken, maar ook autobiografieën en geschiedenissen.
Persuasief schrijven
Soms heeft schrijven een meer gericht doel. Schrijven om te overtuigen betekent niet alleen feiten aanreiken, maar ook een inslag die de lezer aanzet tot een engagement of beslissing. Hoewel er veel verschillende subgenres zijn, probeert dit schrijven de lezer altijd te laten doen wat de schrijver van hem vraagt. Voorbeelden van dit genre zijn reclame- en politieke advertenties, recensies over koopwaar of andere zaken, propaganda, brieven in het redactionele gedeelte van een krant en fondsenwervingsbrieven.
Descriptief schrijven
Soms wordt er gewoon geschreven om emoties uit te drukken, gevoelens te tonen of gewoon als een leuke oefening. Schrijven als kunst omvat vele onderwerpen en kan al dan niet een diepe betekenis of doel hebben. De waarde, waardering en vertaling van dit werk kan sterk variëren naargelang wie het leest. Poëzie is het klassieke voorbeeld van dit genre, hoewel fictie, nonsens en emoticons in sms-berichten ook in deze categorie kunnen vallen. Deze categorie kan overlopen in de andere genres, maar zal er daarbij doorgaans heel anders uitzien.