Het Virginia City Historic District, gelegen halverwege Reno en Carson City, Nevada, omvat de 19e-eeuwse mijnstadjes Virginia City, Gold Hill, Silver City, en Dayton, evenals open land met culturele sites die verband houden met mijnbouwactiviteiten. Tussen 1860 en 1880 stonden deze stadjes model voor wat de klassieke frontier mining boom town in het Amerikaanse westen zou worden.
In 1859 deden placer miners en prospectors in het Great Basin, een gebied dat het grootste deel van Nevada en delen van westelijk Utah en oostelijk Californië beslaat, twee opmerkelijke vondsten van zilver- en gouderts in de buurt van Virginia City, Nevada. Dit was de eerste grote zilvervondst in de V.S. en een van de rijkste in de geschiedenis van het land.
De Comstock Lode, zoals de ontdekking werd genoemd, strekte zich uit van Virginia City tot Silver Hill. De ontdekking was niet alleen ongewoon vanwege de grote aanwezigheid van zowel zilver als goud, maar ook vanwege de spectaculaire hoeveelheid rijkdom die ze opleverde. Tussen 1860 en 1880 werd bijna zeven miljoen ton erts gewonnen en gemalen, waarbij de mijnen een winst opleverden die vandaag de dag zou neerkomen op ongeveer 700 miljoen dollar. Deze immense rijkdom speelde een grote rol in de groei van Nevada en ook in die van de stad San Francisco, Californië, waarvan de investeringen van de inwoners in de Comstock-mijnen via de Bank of California en de San Francisco Stock and Exchange Board bijdroegen aan de snelle groei van het San Francisco Bay-gebied.
In tegenstelling tot de kleine westerse mijnnederzettingen die tijdens de California’s Gold Rush in de jaren 1850 ontstonden, was het Comstock-district een verstedelijkte, industriële omgeving. In 1862 telde Virginia City en het nabijgelegen Gold Hill 4.000 inwoners, maar in 1874 was dit aantal gestegen tot 25.000. In de jaren 1870 was Virginia City een van de belangrijkste steden tussen Chicago en de westkust. Op het hoogtepunt telde Virginia City 25 theaters, meerdere grote hotels, verschillende brandweerkorpsen, broederschapsorganisaties, vijf politiekorpsen, een hoerenbuurt, meerdere kranten en meer dan 100 saloons. Virginia City had ook de eerste mijnwerkersvakbond in de V.S. De ontwikkeling strekte zich in een ononderbroken lijn uit van Virginia City, via Gold Hill, naar Silver City vier mijl naar het zuiden.
Virginia City en het grotere mijnbouwgebied trokken immigranten aan uit de hele V.S. en uit de hele wereld. Chinese immigranten kwamen in groten getale naar het gebied en werkten onder meer als mijnwerkers, spoorwegarbeiders, restauranteigenaren, wasserettes, dokters, winkeliers en pensionhouders. Tijdens de bloeiperiode in de jaren 1860 en 1870 werden Chinese immigranten een belangrijk onderdeel van de economische ontwikkeling en het sociale landschap van het Comstock-district.
In 1855 werden Chinese arbeiders uit San Francisco, Californië, ingehuurd om de Rose Ditch te graven, een kanaal dat water van de Carson River naar de mijnen in Gold Canyon moest vervoeren. Na de voltooiing van de gracht bleven veel van de Chinese arbeiders om de verlaten vindplaatsen te bewerken. Zij kregen spoedig gezelschap van meer Chinese immigranten en hun kampen aan de monding van Gold Canyon werden bekend als “Chinatown”, een van de eerste Chinese nederzettingen in Nevada. Na de ontdekking van de Comstock Lode verhuisden veel van de Chinese mijnwerkers naar Virginia City en in 1861 werd Chinatown omgedoopt tot Dayton. Vanwege de nabijheid van de Carson River bevonden zich in Dayton de verwerkingsfabrieken voor het erts dat werd gedolven in de Comstock Lode en werd het het centrum van vrachtvervoer en handel voor het Comstock District.
In de jaren 1870 had Virginia City een van de grootste concentraties Chinese immigranten in het Westen, met een grote Chinatown ten oosten van het stadscentrum. Dit was een van de eerste stedelijke Chinatowns in Nevada en telde op een gegeven moment tussen de 1.500 en 2.000 Chinese immigranten. Het Chinatown strekte zich uit over verschillende blokken en bestond uit houten gebouwen van één of twee verdiepingen met logementen en bedrijven zoals wasserijen, noedelsalons, kruidenwinkels en kleine handelszaken. Het Chinatown van Virginia City brandde af in de Grote Brand van 1875 en werd daarna herbouwd, maar kwam nooit meer helemaal boven. Dit was deels te wijten aan het verval van de mijnbouw in de Comstock Lode.
Mijnbouwgebieden maken historisch gezien een ontwikkeling door van hoogconjunctuur, spectaculaire groei, en vervolgens verval. Tegen het midden van de jaren 1870 was het duidelijk geworden dat de Comstock Lode was uitgemolken. Er werden steeds minder grote vondsten gedaan en een reeks gebeurtenissen, waaronder een onjuiste schatting van de hoeveelheid erts in nieuwe aders in twee van de grote mijnen, de ineenstorting van de Bank of California en de crash van de aandelenmarkt van San Francisco in 1875, en de grote brand in Virginia City in 1876, droegen allemaal bij tot de neergang van het Comstock-district. In 1878 werd een rijke ader ontdekt in Bodie, CA en duizenden mensen in het district begonnen te vertrekken voor betere kansen elders. In 1881 was de Comstock Lode uitgeput en had de ertsproductie het laagste niveau in 20 jaar bereikt.
De mijnbouw in het Comstock District ging in de 20e eeuw op kleinere schaal door, maar bereikte nooit meer het niveau van de bloeiperiode van 1860-1880. Virginia City kromp ineen tot een stad van enkele honderden mensen die de bewaarders werden van honderden 19e-eeuwse gebouwen, verlaten mijnschachten en tunnels en talloze documenten en foto’s die betrekking hadden op de bloeiperiode van het Comstock-district. Het Comstock Mining District heeft een onuitwisbare stempel gedrukt op de geschiedenis van de VS en heeft benaderingen van mijnbouwtechnologie, bedrijfsinvesteringen en gemeenschapsgroei vastgesteld die internationaal tot ver in het midden van de 20e eeuw werden nagevolgd.
Heden ten dage is het Virginia City Historic District een opmerkelijke verzameling van meer dan 400 gebouwen – de meeste daterend uit de 19e eeuw – verlaten mijnschachten en -putten (horizontale ingangen naar mijnen), en historische wegen en straten. Het district heeft nog steeds de uitstraling van een 19e en begin 20e eeuwse westerse mijnstad. Virginia City is nog steeds een actieve en levendige gemeenschap met restaurants, winkels, hotels en saloons. Daarnaast heeft het district meerdere musea, jaarlijkse festivals, treinritten, mijnrondleidingen, historische wandeltochten, postkoets- en koetsritten, trolleyritten, wandelen, paardrijden en kamperen.
Virginia City Historic District, een National Historic Landmark, is gelegen in de staat Nevada en omvat de gemeenschappen Virginia City, Gold Hill, Silver City en Dayton, evenals open land met historische en archeologische kenmerken die verband houden met mijnbouwactiviteiten. De plaats van het Chinatown van Virginia City is een open terrein dat zich bevindt tussen Union en Sutton Streets en ruwweg wordt begrensd door F en H Streets in Virginia City. De plaats van Old Town Dayton (“Chinatown”) ligt tussen Silver Street en Logan Alley en wordt begrensd door Shady Lane en Pike Street in Dayton. Het historisch district van Virginia City omvat 400 gebouwen en beslaat 14.750 acres. De huidige snelwegen tussen Virginia City en Dayton volgen de historische wegen die de vier steden met elkaar verbonden. Voor meer informatie kunt u terecht op de website van de Virginia City Convention and Tourism Authority; of op de website van de Historical Society of Dayton Valley.