Voel je je gestrest? Trakteer jezelf op een mini-retraite.

Het jaar 2017 was stressvol. Ik luisterde vaak naar luisterboeken tijdens het autorijden, het uitlaten van de hond of het doen van de was in een poging om het laatste politieke schandaal, maatschappelijke breuk of uitbraak van geweld te vermijden. De wereld leek uit zijn lood te staan, en terwijl ik probeerde mijn eigen centrum te versterken, begon ik fysieke en spirituele ontsnappingen te zoeken uit de strijd. Hier zijn een paar retraites die ik ontdekte, verankerd in een verscheidenheid van religieuze tradities, op rijafstand van het D.C. gebied.

Silent Treatment

Laatst maart, boekten mijn vriendin Jan en ik twee spartaanse kamers in de Holy Cross Abbey – gelegen tussen de Blue Ridge Mountains en de Shenandoah River in Berryville, Virginia – voor een grotendeels stille weekendretraite met de daar wonende cisterciënzer (ook wel trappisten) monniken.

Toen de zon onderging op onze eerste avond, voegden we ons bij de monniken voor de vespers, terwijl we in stilte hun lead-and-response patroon in ons opnamen terwijl ze een psalm en gebeden zongen in traditionele Gregoriaanse tonen. Daarna, tijdens een eenvoudig maar uitgebreid diner, begroetten we de andere retraitanten met knikjes en een glimlach, maar zonder woorden.

In stilte, ontdekte ik al snel, luister je goed en beweeg je voorzichtiger. De volgende ochtend, toen ik de 10 minuten naar de kapel liep over de sluimerende wintervlaktes van de abdij, was ik afgestemd op elke vorm en kleur die mijn aandacht trok: een schitterende blauwe vogel op een nabijgelegen afrasteringspaal; de bovenste takken van een witte plataan die zich als kant tegen de wolkenloze hemel uitspreidden. In de namiddag slenterden Jan en ik naar de oevers van de Shenandoah, waar we praatten en praatten.

Later op de dag schreven we ons in voor een gesprek van 30 minuten met pater James, een van de monniken in het klooster. Ik had een paar problemen (onze reis viel samen met de 22e sterfdag van mijn vader) en hij deelde glimlachend zijn zachte wijsheid, samen met een paar aanbevelingen voor boeken.

Na het diner liepen we naar een gebedsdienst in de ijskoude lucht, terwijl we de gordel van Orion zagen schitteren tussen de sterren. We gingen de kapel binnen en vonden alleen een verlichte icoon van Maria en Jezus in de apsis. De klokken luidden, hun krachtige tonen deden de stilte opschrikken. Weldra kwamen de monniken binnen en hun stemmen klonken luid in de verduisterde ruimte. Vervuld van dankbaarheid, ademde ik die vrede in.

Meditatie en Mindfulness

De zomer is altijd hectisch, tussen de eisen van het werk (mijn drukke seizoen komt eraan) en het plezier van familievakanties, maar het is me gelukt om in augustus en september twee korte ontsnappingen aan de waanzin in te plannen.

Tijdens een mini-retraite van een halve dag op Hidden Hills Farm & Vineyard bij Frederick, Maryland, leidde mindfulness-lerares Linda Naini ons door drie afzonderlijke meditaties. (De bijeenkomst was georganiseerd door de Insight Meditation Community of Washington, die ook wekelijkse meditatielessen aanbiedt op verschillende locaties in de omgeving van D.C.) Voor de eerste meditatie zat onze groep van ongeveer 20 mensen in een kring van stoelen, terwijl Naini’s kalme stem ons door een centreringsoefening leidde, met reflecties op regels van de 13e-eeuwse Perzische dichter Rumi.

Voor de tweede, een loopmeditatie, wandelden we over de glooiende groene heuvels van de paardenboerderij naar een weelderig gedeelte met druivenranken, waar Naini ons aanmoedigde om aandachtig te lopen en de fijne kneepjes van onze omgeving in ons op te nemen. Ik stemde mijn zintuigen af op de bijna zwarte druiventrossen… het gezoem van een insect… het gekraak van gras onder mijn voeten… en verdiepte mijn adem.

De derde en laatste meditatie bestond uit een wandeling naar een kleine heuveltop, waar Naini dikke dekens in een cirkel had gelegd voor een 30 minuten durende, liggende sessie. Ik was eerst een beetje sceptisch, maar ontspande al snel toen een koel briesje samenviel met haar rustige voordracht van een gedicht over een sprinkhaan. Ongelooflijk genoeg – of misschien toeval – voelde ik een sprinkhaanachtig gewicht op mijn bovenlichaam landen en daarna op mijn been, voordat het verder trok. De laatste regel van Mary Olivers gedicht “De zomerdag” zonk in mijn hart: “Zeg me, wat ben je van plan te doen / met je ene wilde en kostbare leven?”

En toen rolden we onze dekens op en gingen we een paar heerlijke wijnen proeven, van lokale makelij. Meer van dit, dacht ik. Dat ben ik van plan te gaan doen!

In slow motion

Drie weken later bevond ik me in het Bon Secours Retreat & Conferentiecentrum in Marriottsville, Maryland (ongeveer 23 mijl ten westen van Baltimore), om T’ai Chi Chih te proberen, wat instructeur Sharon Sirkis vergeleek met “het nemen van een douche voor je inwendige organen.”

Niet te verwarren met het meer veeleisende tai chi-wat een martial arts component heeft- T’ai Chi Chih wordt omschreven als “vreugde door beweging” en concentreert zich op het helpen van deelnemers om de “chi” of levensenergie te voelen. De discipline bestaat uit 19 bewegingen – met beschrijvingen die variëren van “Passing Clouds” tot “Pulling Taffy” – die je in willekeurige volgorde kunt uitvoeren. In de loop van twee uur besprak onze groep van negen de algemene filosofie van de beoefening en concentreerde zich op het beheersen van drie bewegingen.

“Aarden is het tegengif tegen angst,” vertelde Sirkis, een voormalig gediplomeerd verpleegster en karate-instructeur, terwijl we balanceerden in “Schommelende Beweging,” waarbij we voorzichtig ons gewicht van onze tenen naar onze hielen verplaatsten terwijl we onze handen tot schouderhoogte voor ons ophieven. In het begin voelden onze bewegingen belachelijk slo-mo aan voor deze tijd, maar binnen een paar minuten pasten mijn lichaam en adem zich aan en begon ik van het tempo te genieten. De wereld en mijn wervelende geest vertraagden terwijl ik me concentreerde op het doelbewust bewegen door de lucht om me heen.

Tegen de tijd dat we “Bird Flaps Its Wings” synchroon uitvoerden, was ik met ontzag vervuld. Ik vond het onmogelijk om angst of woede te voelen terwijl ik langzaam elk rustig gebaar herhaalde. De suggestie van Sirkis om “het gewoon een minuut per dag te proberen” klonk me redelijk in de oren. Als iedereen dat nu ook eens zou doen…

Plan Your Escape

Bon Secours Retreat & Conferentiecentrum in Marriottsville, Maryland (rccbonsecours.com), organiseert creatieve evenementen zoals poëzie en contemplatieve fotografie retraites van een dag, maar ook retraites met overnachting. Op het terrein is een labyrint om te lopen, een vijver en een zentuin. De T’ai Chi Chih retraite kost $20 voor twee uur.

Ease Yoga & Café in Alexandria’s Del Ray buurt (easeyogacafe.com) biedt maandelijks Full Moon Gong Baths ($20 voor een uur). Er komt geen water aan te pas bij deze vorm van geluidstherapie – alleen de diep kalmerende trillingen van de gong, die door je ledematen golven en een reeks tintelingen losmaken.

Recharj, een meditatiestudio (recharj.com), biedt ook wekelijkse gongbaden ($18 voor 35 minuten) in zijn D.C. D.C. en maandelijkse “klankbad meditatie” met Tibetaanse klankschalen ($35 voor een uur) in de nieuwe Bethesda studio.

Hidden Hills Farm & Wijngaard in Frederick, Maryland (hiddenhillsfarmandvineyard.com), beschikt over “wijnen, wijnstokken en paarden” en heeft bekroonde flessen geproduceerd, waaronder zijn Bay Roan Cabernet Sauvignon. Rondleidingen en proeverijen zijn op afspraak. De retraite van een halve dag die daar door de Insight Meditation Community of Washington werd gehouden, kostte 45 dollar.

Holy Cross Abbey in Berryville, Virginia (virginiatrappists.org), organiseert stille retraites en heeft 16 kamers die doordeweeks of in het weekend bezocht kunnen worden. Er zijn geen kosten aan verbonden, maar een voorgestelde donatie ($200-$350 per weekend; $350-$600 per week) dekt voedsel en onderdak. In de boekwinkel zijn katholieke titels verkrijgbaar, evenals honing en vruchtengebak van eigen bodem.

Insight Meditation Community of Washington (imcw.org) biedt wekelijkse meditatielessen op locaties in de omgeving van D.C., waaronder Arlington en Bethesda. De groep biedt ook een overvloed aan dag-, weekend- of weekretraites op verschillende plaatsen in de regio. De meeste zijn inclusief geleide meditaties in een prachtige omgeving. Dagretraites kosten $75-$95. Een weekretraite kost $ 1750 voor een eenpersoonskamer of $ 1250 voor een tweepersoonskamer.

Het Mindfulness Center in Bethesda (themindfulnesscenter.org) biedt een maandelijkse Candlelight Yoga Flow ($ 20), naast staycation- en weekendretraites.

Sanctuary Retreat Center in Beallsville, Maryland (sanctuaryretreatcenter.com), is een mooie locatie voor degenen die hun eigen retraites willen organiseren. Het 28 hectare grote landgoed in Montgomery County omvat een boerderij, een gastenverblijf en een koosjere keuken, evenals een kapel, meditatietuin, labyrint, bos en kampvuurplaatsen.

Veritas Vineyards & Winery in Afton, Virginia (veritasretreat.com), ruwweg 23 mijl ten westen van Charlottesville, biedt een eendaagse mini-retraite van yoga, brunch, wandelen en wijnproeven ($150). Degenen die hunkeren naar een langer verblijf kunnen vier dagen en drie nachten boeken in de elegante 1839 boerderij van de wijnmakerij, die al het bovenstaande plus kooklessen, familie-stijl maaltijden en een wijn-paired diner ($ 1.000 per persoon, dubbele bezetting) omvat.

Yogaworks, voorheen Tranquil Space, met locaties in Arlington en D.C. (yogaworks.com), biedt een seizoensgebonden, 90 minuten durende sessie van yoga nidra – een andere vorm van diepe ontspanning die velen meditatief en bevorderlijk voor de slaap vinden ($ 30).

Als een nieuwe empty-nester, Amy Brecount White waardeert het hebben van de tijd en ruimte om lokale retraite opties te verkennen.