Voor de langste tijd

Twee maanden voor zijn moord in 1963 kwam John F. Kennedy naar Milford, Pennsylvania, om formeel een geschenk voor de burgers van Amerika in ontvangst te nemen. De president arriveerde per helikopter en liep naar een klein houten platform dat tussen een grote menigte stond die hij aansprak als “studenten van deze gemeenschap.” Kennedy vervolgde: “Ik denk niet dat veel Amerikanen kunnen wijzen op zo’n voorname staat van dienst als Gifford Pinchot, wiens carrière het best werd samengevat in zijn eigen verklaring bij de veertigste verjaardag van de Forest Service die hij mede oprichtte: ‘Ik ben af en toe gouverneur geweest. Maar ik ben altijd boswachter geweest en zal dat tot mijn dood blijven. Hij was meer dan een boswachter, hij was de vader van het Amerikaanse natuurbehoud. Hij geloofde dat de rijkdommen van dit continent door alle mensen moesten worden gebruikt om een overvloediger leven te leiden. En hij geloofde dat de verspilling van deze hulpbronnen of de exploitatie door enkelen een bedreiging vormde voor ons nationale democratische leven. Zijn carrière markeerde het begin van een professionele aanpak in het behoud van onze nationale hulpbronnen.”

Op de top van de heuvel achter het platform stond het huis van de familie Pinchot, dat deed denken aan een middeleeuws Frans kasteel met enorme kegelvormige torens met dak die tot in de hemel rezen, en dat als sinds 1886 uitzag over de ceremonie, de stad Milford en de Delaware River Valley. Dit gebouw, bekend als Grey Towers, en een 102 hectare groot deel van het omringende landgoed werden die herfstdag ingewijd als de thuisbasis van het Pinchot Institute for Conservation, geschonken aan de United States Forest Service als een openbaar centrum voor onderwijs en studies op het gebied van milieu en beleid inzake natuurlijke hulpbronnen. Drie jaar later werd Grey Towers uitgeroepen tot National Historic Landmark.

Gifford Pinchots grootvader verliet Frankrijk met zijn gezin nadat Napoleon in 1819 bij Waterloo was gevallen en kwam uiteindelijk in 1821 in Milford aan om zich bij een reeds bestaande kolonie van geïmmigreerde Franse Hugenoten te voegen. De familie was niet onbemiddeld en investeerde al snel in de uitgestrekte, dicht beboste hellingen van het gebied: hout kappen, vlotten met boomstammen over de Delaware Rivier naar Trenton laten drijven, teruglopen, en dat nog eens doen… en nog eens. Geleidelijk aan egaliseerden ze de bossen van Oost Pennsylvania en de Pinchot’s floreerden terwijl ze de basis legden voor de Milford gemeenschap en haar groeiende commerciële belang.

De volgende Pinchot generatie verliet Milford één voor één; Gifford’s vader, James, naar New York City waar hij een fortuin verdiende met behang. James trouwde met Mary Jane Eno, wier familie “Broadway bouwde”, waardoor ze in de hogere kringen van de Amerikaanse prominentie belandden. Het echtpaar woonde in New York en Simsbury, Connecticut, waar in 1865 Gifford werd geboren, genoemd naar hun goede vriend, Sanford Gifford, de bekende landschapsschilder. Na zijn pensionering in 1875 kocht James 3000 acres land met uitzicht op de Delaware River, waar hij begon met het ontwerpen en bouwen van een “zomerverblijf” naar het voorbeeld van een Europese sierboerderij. In 1884 voltooide de beroemde architect Richard Morris Hunt de plannen voor het hoofdverblijf, een kasteel in Franse stijl, waarvan de kenmerkende torens zijn gemodelleerd naar het kasteel van de Markies de Lafayette, LaGrange. Twee jaar later was het 43 kamers tellende landhuis klaar, bijna volledig opgetrokken door de inwoners van Milford met behulp van plaatselijke scheerling, blauwe hardsteen en leisteen.

De privileges van Gifford Pinchots jeugd waren goed besteed. Hij groeide op in New York City, bracht zijn zomers door in Connecticut, ging naar de Phillips Exeter Academy in New Hampshire en maakte een rondreis door Europa, waar hij zijn wereldbeeld verruimde. Hij bezocht vaak zijn familie in Milford, waar hij altijd door de bossen werd aangetrokken. Gifford’s liefde voor het buitenleven werd zorgvuldig gevoed door zijn ouders, die hem een boek gaven dat in 1860 was geschreven door de milieudeskundige George Perkins Marsh, getiteld Man and Nature, een vroeg argument voor land rentmeesterschap als een essentiële factor voor het voortbestaan van de mens in de toekomst. James Pinchot, die de verwoesting van de bossen van Pennsylvania door zijn familie was gaan betreuren, hoopte dat zijn zoon in staat zou zijn om de erfenis van Pinchot te versterken door middel van openbare dienstverlening, een progressief ideaal dat opkwam in de welvarende maatschappij aan het eind van de negentiende eeuw. Toen Giffords 21e verjaardag samenviel met de opening van Grey Towers, deelde hij al de wens van zijn vader om het boomloze, verwoeste landschap dat zich tot aan de oevers van de rivieren sponzig en modderig uitstrekte, te herstellen.

Nadat Gifford in 1889 was afgestudeerd aan de Yale University, ging hij naar Engeland waar hij Sir Dietrich Brandis ontmoette, die Britse bosbouwprojecten in India beheerde en die later behulpzaam zou zijn bij de inspanningen van Pinchot in de V.S. Hij zette zijn studie voort aan de Nationale Bosbouw Academie in Frankrijk waar zijn ideeën voor een professionele aanpak van de bosbouw zich begonnen te vormen. Zonder gespecialiseerde, strenge opleiding zouden de beheersprogramma’s in de V.S., en de piepkleine Division of Forestry, nooit slagen voorbij het lokale niveau. Pinchot, in voortdurende communicatie met zijn ouders, overwoog een bosbouwschool op te richten op Yale, waar hij voldoende politieke en financiële invloed had.

Ondanks zijn groeiende afkeer van weelde, koos Pinchot bij zijn terugkeer naar Amerika voor een baan op het Biltmore Estate in Asheville, North Carolina, dat met zijn 125.000 hectare de grootvader was van alle Amerikaanse landgoederen uit de Gilded Age. Ontworpen naar het model van een Europees zelfbedruipend landgoed, werden alle werkaspecten tot in de kleinste details gepland. Voor Gifford waren er contacten en ideeën, en nog meer vragen. Hoe de bosbouw rendabel te maken? Moest het worden aangestuurd door de lokale, nationale of nationale overheid op openbare of particuliere grond? Op de wereldtentoonstelling van Chicago in 1893 gebruikte Pinchot Biltmore als voorbeeld in een pamflet dat bedoeld was om de opkomende concepten voor bosbouw te illustreren. Hij ontdekte dat, hoewel hij nog geen boswachter was, hij al uitblonk in het vertellen van het verhaal.

In 1896 werd Gifford benoemd in de pas opgerichte National Forest Commission en kreeg al snel de leiding over de westelijke bosreservaten van het land. Vervolgens werd Pinchot in 1898 hoofd van de Division of Forestry, onderdeel van het Department of the Interior. Ondertussen opende de Yale School of Forestry, met een schenking van 250.000 dollar van de Pinchot familie, in 1900 haar deuren, waarbij Grey Towers werd gebruikt voor voorbereidend veldwerk voor studenten (tot 1926) en waarbij de afgestudeerden werk vonden in Amerika, in plaats van in het buitenland. Pinchot richtte in 1900 ook de Society of American Foresters op en een Journal of Forestry, waardoor het nieuwe beroep dat hij in feite had geschapen, meer aanzien kreeg, gebaseerd op de persoonlijke netwerken die hij als student was beginnen te ontwikkelen.

Toen Theodore Roosevelt in 1901 president werd, ging Pinchots agenda met sprongen vooruit. De twee mannen deelden bevoorrechte en progressieve achtergronden, liefde voor de natuur en het buitenleven, en de idealen van George Perkins Marsh. Pinchots doel was het economisch meest efficiënte gebruik van natuurlijke hulpbronnen; verspilling was zijn grootste vijand. In plaats van de hulpbronnen over te hevelen naar particuliere bedrijven, wilde Pinchot het federale eigendom en beheer van openbaar land handhaven. In 1905 slaagde Pinchot erin het Bureau voor Bosbouw van Binnenlandse Zaken over te brengen naar het Ministerie van Landbouw, waar deze hulpbronnen werden omgedoopt tot National Forests, eigendom van het publiek, niet van staten. Bedrijven die de bossen bebostten moesten betalen voor de vergunning om dat te doen, onder het gezag van de richtlijnen en voorschriften voor verstandig beheer die werden opgesteld door de nieuw genoemde U.S. Forest Service. Door te stellen dat wetenschappelijk beheer van bossen het meest winstgevend was, maakte Chief Forester Pinchot degenen onschadelijk die kritiek hadden op de uitgebreide rol van de overheid in natuurlijke hulpbronnen. Maar er was geen sprake van “boomknuffelen”; Pinchot was een natuurbeschermer, geen conservatieveling. Zijn Forest Service beheerde het land van Amerika volgens een eenvoudig credo: “Het grootste goed, voor het grootste aantal, voor de langste tijd”. Hij was over het algemeen tegen natuurbehoud alleen omwille van landschappelijke vergezichten of bescherming van de wildernis; soms was hij zelfs in conflict met zijn mentor John Muir, die zich verzette tegen de commercialisering van de natuur. Pinchot’s ambtstermijn duurde tot 1910, toen hij door President Taft werd ontslagen wegens onenigheid over wie de kolenmijnen in Alaska moest beheren. Tegenwoordig beheren de 34.250 werknemers van de Forest Service 193.000.000 hectare nationaal bos en grasland, 14.077 recreatiegebieden, 143.346 mijl aan wandelpaden, 374.883 mijl aan wegen en de oogst van 1,5 miljard bomen per jaar.

Nadat James en Mary Pinchot waren overleden, splitste Gifford het landgoed Milford in 1914 met zijn broer, Amos. Gifford en zijn nieuwe vrouw, Cornelia Bryce, namen het hoofdgebouw en brachten er hun zomers door. Toen zij beiden veelbelovende politieke carrières ontwikkelden, werd Grey Towers hun permanente verblijfplaats. Cornelia stelde zich driemaal kandidaat voor het Congres en Gifford was gouverneur van Pennsylvania van 1923 tot 1927 en opnieuw van 1931 tot 1935. Terwijl hun levens veranderden, veranderde Cornelia Grey Towers in een gezinswoning, een werkkamer voor de gouverneur en een ontvangstcentrum voor hoogwaardigheidsbekleders uit de hele wereld. Bijgebouwen, bekend als “kamers”, verrezen op het terrein. Eerst de Bait Box, een speelkamer in een huisje, gebouwd voor de zoon van Pinchot toen hij dertien was. Later gebruikt als theesalon, is er een lang reflecterend zwembad aan de voorkant, breder aan het korte eind om kunstmatig perspectief toe te voegen, waardoor het zwembad langer lijkt. Toen Pinchot zijn eerste ambtstermijn als gouverneur vervulde, diende een groot stenen huisje, de Letter Box, als kantoor voor zijn personeel en als archief voor zijn papieren. En bezoekers kunnen vandaag de dag nog steeds rondhangen bij de Finger Bowl, een eethoek in de open lucht omgeven door stenen pijlers die een met blauwe regen overdekt prieel boven het hoofd ondersteunen. De gasten dineerden rond een verhoogd zwembad met een vlakke rand en hun eten werd geserveerd in kommen die op het water dreven.

Vanaf het oostelijke terras steekt het High Point monument van New Jersey over de Delaware uit, maar de rivier zelf is niet meer te zien zoals op de eenentwintigste verjaardag van Gifford Pinchot. Bomen en verzorgde gazons en tuinen vullen de ruimte beneden aan de heuvel richting Milford. Een buste van Lafayette herinnert aan de Franse oorsprong van het gebouw en nodigt uit om binnen te komen.

Ofschoon de overdracht van Grey Tower aan de Forest Service in 1963 met goede bedoelingen gebeurde, was er geen duidelijk inzicht in wat er gedaan kon worden, en het duurde jaren om uit te vinden wat het beste gebruik voor het landgoed zou zijn. Decennia lang was het huis openbaar, maar niet goed gefinancierd, en zonder duidelijke focus of richting. De familie Pinchot wilde vooral dat de plek, in plaats van een heiligdom, een actief centrum voor leren en voortdurende dialogen zou zijn. In 2000 werd het gebouw voor twee jaar gesloten om een grondige renovatie te ondergaan. Tegenwoordig is de eerste verdieping een replica van de oorspronkelijke woonvertrekken, terwijl de tweede en derde verdieping dienst doen als conferentiecentrum. Elke groep die zich bezighoudt met milieubehoud kan gratis gebruikmaken van deze vergaderruimten.

Bezoekers betreden het gebouw bij de grote zaal, waar James en Mary Pinchot aan het eind van de negentiende eeuw gasten begroetten. Er zijn originele artefacten in settings nagemaakt van foto’s uit die tijd: een salonpiano, een paardrijzadel op de bank en een matrozenmuts op het gewei van een eland die boven de zithoek is gemonteerd. Er zijn replica’s van kolossale Oosterse tapijten, originele meubels met bijbelscènes uit de Italiaanse Renaissance, en curiosa zoals een huwelijkskaars. Gasten hadden toegang tot een watercloset via een deur met een op maat gemaakt scharnier, vlak in de sierlijke lambrisering onder de trap. Portretten van Mary en James hangen in de kamer en omlijsten de ingang naar de aangrenzende kamer die nu is ingericht zoals de volgende generatie van de familie dat deed. In de jaren 1920 combineerden Gifford en Cornelia verschillende kleinere kamers tot één ruime zitkamer en bibliotheek. De ruimte, omgeven door statige planken met honderden boeken, is gevuld met talloze decoratieve en historische voorwerpen die eindeloze fascinatie beloven. In een hoek van de kamer bevindt zich het kantoor van Gifford Pinchot, dat precies zo is gerestaureerd als het was tot zijn dood in 1946.

Gifford Pinchot baseerde zijn natuurbeschermingsbeleid op een groter kader van politieke filosofie die de nadruk legde op sociale rechtvaardigheid en de wil om het leven van de gewone man te verbeteren. Beheer van hulpbronnen was een methode om zowel de menselijke samenleving als het land te herstellen, en als gouverneur bleef hij zich sterk maken voor milieuwetgeving. Tijdens de Depressie startte Pinchot een grootschalig programma voor de verbetering van het platteland. Hij huurde geen machines maar mensen in om duizenden kilometers “Pinchot wegen” te plaveien, bedoeld om de boeren in Pennsylvania gemakkelijker toegang tot de markten te geven. Pinchot gebruikte ook staatsfondsen om goedkope bosgronden op te kopen van noodlijdende houtbedrijven en huurde arbeiders in voor de herbeplanting. Deze programma’s brachten Franklin Roosevelt ertoe Pinchot om advies te vragen bij de oprichting van het Civilian Conservation Corps. Cornelia was even hartstochtelijk in haar politiek, te beginnen met haar krachtige steun voor het vrouwenkiesrecht. Ze steunde geboortebeperking, vrouwenrechten en onderwijshervormingen; en veroordeelde sweatshops en kinderarbeid. En het was haar invloed die de sociale component toevoegde aan Gifford’s wetenschappelijke benadering van natuurbehoud. Gifford’s broer, Amos, die advocaat werd deels om de nalatenschap van de familie te beheren en om Gifford van die zorgen te bevrijden, werd later een van de oprichters van de American Civil Liberties Union.

Kort voor zijn dood voltooide Pinchot zijn autobiografie, Breaking New Ground, die postuum in 1947 werd gepubliceerd. In zijn geschriften paste hij zijn beleid, politiek en filosofieën toe op de wereld, waarbij hij de Tweede Wereldoorlog interpreteerde als een conflict over natuurlijke hulpbronnen, industriële staten die elkaar beconcurreerden om toegang, Duitsland en Japan jagend op steenkool. Hij realiseerde zich dat er geen vrede zou zijn totdat milieurechtvaardigheid een integraal onderdeel werd van het menselijk leven. Hij stelde een internationale organisatie voor om toe te zien op een rechtvaardige verdeling van natuurlijke hulpbronnen. Hij zag gevaar in de opkomst van multinationale ondernemingen, wier beleid zich niets zou aantrekken van de openbare aangelegenheden van welk land dan ook. Dit waren toen radicale ideeën, vooral voor een gevestigde federale ambtenaar en gouverneur; een Republikein bovendien. Maar zij trekken vandaag de dag nog steeds de lijnen die men kent in het politieke en milieu-activistische theater, waar natuurbehoud en sociale vraagstukken onlosmakelijk met elkaar zijn verweven. Voorzieningen voor een duurzame wereld zijn afhankelijk van het “grootste goed voor het grootste aantal voor de langste tijd”