Toen Billy Hamilton eind 2013 voor het eerst in Cincinnati arriveerde, was hij een spelveranderaar. De Reds riepen de 22-jarige speedster op en gebruikten hem vanaf de bank in september toen ze vochten om de play-offs te halen.
De aanwezigheid van Billy Hamiltons snelheid was meteen voelbaar. In een werpersduel tussen Michael Wacha en Homer Bailey was de wedstrijd puntloos in de tweede helft van de 7e inning. De twee ploegen werden in de stand met 2,5 games van elkaar gescheiden. Ryan Ludwick opende de inning met een honkslag en Billy Hamilton kwam als pinchrunner. De hele wereld wist dat hij zou proberen om het tweede honk te nemen. En inderdaad, dat is precies wat hij deed. Hamilton scoorde in het volgende spel. Het was het enige punt van de wedstrijd.
De rest van de maand was meer van hetzelfde van de Cincinnati Reds en Billy Hamilton. Hij speelde in 13 wedstrijden in totaal, en had slechts drie starts in de maand. Hij zou 13 honken stelen en 9 punten scoren. In zes wedstrijden kwam hij binnen als pinchrunner en in alle zes de wedstrijden stal hij een honk. Dat was zijn rol. Hij kwam in een close game als iemand anders opkwam, stal een honk en hoopte dat iemand een hit kon slaan, want hij zou scoren als dat gebeurde.
Ondanks slechts 22 totale plaatbeurten in 2013, noteerde Billy Hamilton een 0,6 WAR (Fangraphs). De reden was vrij eenvoudig: Hij had een baserunning waarde van 3,2 punten. Dat was de 54ste plaats in het honkbal. Van de 717 spelers die tenminste 10 slagbeurten hadden.
Maar na het seizoen 2013 vertrok Shin-Soo Choo en nam Billy Hamilton de rol in het middenveld over als de optie voor elke dag. Wat hij in die rol deed was een van de beste verdedigers in het honkbal. En hij bleef uitmuntend op de honkpaden. Maar hij was ook een van de slechtste slagmannen in het honkbal. Veel van de waarde die zijn handschoen en snelheid op de honken brachten, werd teniet gedaan door het feit dat hij zo slecht was met de knuppel. Zijn periode van 6 jaar bij de Reds leidde tot een lijn van .245/.298/.333 – goed voor een OPS+ van 70 (100 is competitiegemiddelde).
Na het seizoen 2018 kozen de Reds ervoor om Hamilton niet te verlengen, waardoor hij een vrije speler kon worden. De Royals pikten hem op met een big league deal en brachten hem aan als hun startende center fielder. Hij had vervolgens het slechtste aanvallende jaar uit zijn carrière, met een slag van slechts .211/.275/.269. Kansas City zette hem op waivers en maandag werd hij opgeëist door de Braves.
Atlanta is momenteel 74-52 en staat 5.5 games voor op de Nationals en 9 games voor op “being out of the playoffs”. Hoewel het niet onmogelijk is dat ze de play-offs niet halen, schat Fangraphs hun kansen op de play-offs op 99,6%. Het risico om het te missen is zeer klein. Dus besloten ze om Billy Hamilton als 25e speler op hun bank te gebruiken.
Hun plan is simpel, en het is er een waar al jaren over gesproken wordt als het om Billy Hamilton gaat: Ze gaan hem alleen gebruiken als pinch runner en defensieve vervanger. Ze hebben geen plannen om hem slagbeurten te geven. Dit plan is om zijn sterke punten te benutten en zijn zwakke punten te minimaliseren.
Het zal interessant zijn om te zien hoe dit uitpakt. Zeven jaar geleden in Cincinnati kregen we er al een voorproefje van. Nu gaan de Braves het proberen.