Lava-plateaus worden gevormd door zeer vloeibare basaltlava tijdens talrijke opeenvolgende erupties door talrijke openingen zonder gewelddadige explosies (stille erupties). Deze erupties zijn rustig vanwege de lage viscositeit van de lava, zodat deze zeer vloeibaar is en een kleine hoeveelheid ingesloten gassen bevat. De resulterende plaatvormige lavastromen kunnen zijn geëxtrudeerd uit lineaire spleten of breuklijnen of uit gigantische vulkaanuitbarstingen door meerdere openingen die kenmerkend zijn voor het prehistorische tijdperk en die reusachtige vloedbasalten hebben voortgebracht. Meerdere opeenvolgende en uitgestrekte lavastromen bedekken het oorspronkelijke landschap om uiteindelijk een plateau te vormen, dat lavavelden, sintelkegels, schildvulkanen en andere vulkanische landvormen kan bevatten. In sommige gevallen kan een lavaplateau deel uitmaken van een enkele vulkaan. Een voorbeeld is de massieve Level Mountain schildvulkaan in het noorden van British Columbia, Canada, die een oppervlakte beslaat van 1.800 km2 en een volume van 860 km3.
Misschien wel de meest uitgebreide van alle subaeriale basaltische plateaus bestond tijdens het Paleogeen en strekte zich mogelijk uit over 1.800.000 km2 van het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan. Van dit gebied, dat bekend staat als het Thulean Plateau, wordt algemeen aangenomen dat het door het uiteenspatten van de aardkorst is opgebroken en zo het huidige oceaanbekken heeft gevormd.
Op aarde zijn talrijke subaeriale en submariene vulkanische plateaus te vinden, zoals het Columbia River Plateau (subaeriaal) en het uitgestrekte Ontong Java Plateau (submarien).