De Britse regering heeft besloten de import en het gebruik van khat te verbieden, na jarenlang een oogje dicht te hebben geknepen voor de plantaardige stimulant.
Nog in januari 2013 had de U.K. Advisory Council on the Misuse of Drugs nog verklaard dat er “onvoldoende bewijs” is dat khat ernstige gevolgen heeft voor de gezondheid, meldt de BBC.
Door het vandaag (3 juli) bekendgemaakte besluit vragen velen buiten de khatgebruikende gemeenschap zich af wat khat precies is, en waarom het gebruik ervan in het V.K. en elders zo lang is toegestaan.
Wat is khat?
Khat is een bloeiende groenblijvende struik die oorspronkelijk uit Oost-Afrika en het Arabisch schiereiland komt. De plant (Catha edulis) bevat twee alkaloïden, cathinon en cathine, die stimulerend werken.
Gebruikers kauwen gewoon op de groene khatbladeren, waarbij ze een bolletje gedeeltelijk gekauwde bladeren tegen de binnenkant van hun wang houden (vergelijkbaar met pruimtabak).
De gedroogde bladeren kunnen ook op deze manier worden gebruikt, hoewel ze minder krachtig zijn. Sommige khatgebruikers roken de drug ook, maken er thee van of strooien het over voedsel.
Een eeuwenoude traditie
Het gebruik van khat is al eeuwenlang een traditie in Somalië, Jemen en Ethiopië, waar vaak khatcafés (“mafrishes”) te vinden zijn. Khatbladeren worden gekauwd door studenten voor examens, ’s ochtends voor het werk of tijdens sociale bijeenkomsten, aldus de Los Angeles Times.
De effecten van khat (ook bekend als qat, qaad, Arabische thee, kat en chat) zijn vergelijkbaar met die van andere amfetaminen, volgens autoriteiten zoals de Drug Enforcement Administration. Khat-gebruikers melden gevoelens van welzijn, mentale alertheid, opwinding en euforie.
Hoewel khat over het algemeen wordt omschreven als een mild stimulerend middel, zijn er consistente bewijzen van overmatig gebruik en verslaving. Langdurig gebruik of misbruik is in verband gebracht met “slapeloosheid, anorexia, maagstoornissen, depressie, leverschade” en hartaanvallen, volgens een studie uit 2009 van het Oostenrijkse medische tijdschrift Wiener klinische Wochenschrift.
“Manisch en waanzinnig gedrag, geweld, suïcidale depressies, hallucinaties, paranoia en door khat veroorzaakte psychose zijn ook gemeld,” schreven de auteurs van de studie.
Immigranten verspreiden khatgebruik
Als immigranten uit Oost-Afrika en het Midden-Oosten zich vestigen in gemeenschappen in heel Europa en Noord-Amerika, hebben ze hun traditie van khat met zich meegebracht, wat enige wrijving veroorzaakt tussen khatgebruikers en wetshandhavers.
In Canada, de Verenigde Staten en het grootste deel van Europa is khat een gereguleerde stof, die vaak in dezelfde categorie wordt geplaatst als cocaïne. Traditionele gebruikers van khat staan echter afwijzend tegenover die associatie.
“Het is een zeer gevoelig onderwerp. Sommige mensen zien het als een drug; sommige mensen zien het als koffie,” vertelde Abdulaziz Kamus, voorzitter van het African Resource Center in Washington, D.C., aan de Times. “Je moet onze achtergrond begrijpen en het belang ervan in onze gemeenschap.”
“Het is zeker niet als koffie,” vertelde Garrison Courtney, woordvoerder van de Drug Enforcement Administration, aan de Times. “Het is dezelfde drug die gebruikt wordt door jonge kinderen die erop uitgaan en mensen neerschieten in Afrika, Irak en Afghanistan. Het is iets dat je een verhoogd gevoel van onoverwinnelijkheid geeft.”
Veel deskundigen geloven dat de drug in verband staat met het geweld in Somalië. Uit een onderzoek van PLOS Medicine uit 2007 bleek dat meer dan 36 procent van de Somalische strijders in de voorafgaande week khat had gebruikt – en het gebruik van khat zou in sommige regio’s van het door oorlog verscheurde land nog hoger zijn, aldus de auteurs van het onderzoek.
Wordt met khat terrorisme gefinancierd?
In West-Europa bestaat de zorg dat de verkoop van khat wordt gebruikt om terrorisme te financieren. Vorig jaar berichtte de Huffington Post UK dat elk aspect van khat, van de teelt tot de maffia’s waar het wordt verkocht en gekauwd, de terreurgroep al-Shabaab in Somalië steunt.
Het Britse verbod op khat is mede ingesteld om te voorkomen dat het land een centrum wordt voor de smokkel van khat naar andere landen waar de drug al lang illegaal is.
“Als er geen doortastende actie wordt ondernomen en de Britse wetgeving inzake khat niet wordt gewijzigd, loopt het Verenigd Koninkrijk een groot risico om een regionaal knooppunt te worden voor de illegale doorvoer van khat,” aldus de Britse minister van Binnenlandse Zaken Theresa May in een verklaring.
Maar het Britse verbod stuitte op enig protest. “Een verbod is de meest dwaze mogelijke reactie,” zei Ian Dunt op Politics.co.uk. “Alle gegevens over drugsgebruik laten zien dat een verbod de vraag niet wegneemt, maar het product alleen maar ondergronds dwingt.”
Volg Marc Lallanilla op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op LiveScience.com.
Recent news