Volgens de USA Swimming Foundation;
- 64% van de Afro-Amerikaanse kinderen kan niet zwemmen (tegen 40% van de Kaukasische kinderen).
- 79% van de kinderen in gezinnen die minder dan 50.000 dollar per jaar verdienen, kan niet zwemmen.
- 76% van de ouders geeft aan dat hun kinderen meer geïnteresseerd zouden zijn om te gaan zwemmen als ze een getalenteerde zwemmer zouden zien die op hen lijkt.
Het ongelukkige gevolg hiervan is een correlatie tussen gemeenschappen met een hoger aantal niet-zwemmers betekent een hoger aantal sterfgevallen door verdrinking. De grimmige realiteit van deze, volgens het Center for Disease Control; tussen 1999 en 2010, de fatale onbedoelde verdrinking tarief voor Afro-Amerikanen was aanzienlijk hoger in vergelijking met blanken. De grootste ongelijkheid doet zich voor bij kinderen tussen 5 en 18 jaar oud, waarbij het verdrinkingspercentage voor zwarte kinderen 5,5 keer hoger lag dan voor blanke kinderen. Dus voor elk blank kind dat verdrinkt, verdrinken er 5,5 zwarte kinderen.
De statistieken zijn zeker ontmoedigend en helaas zijn zij niet vrij van raciale vooringenomenheid geweest in pogingen om dergelijke statistieken te verklaren en te begrijpen. Er zijn argumenten aangevoerd voor blanke suprematie, genetische raciale inferioriteit, enzovoorts, enzovoorts. Het is natuurlijk allemaal onzin, er zijn geen genetische, fysiologische of biologische redenen waarom een grote algemene bevolking minder goed zou kunnen zwemmen louter op basis van ras.
Wat is er dan aan de hand?
Wel, het probleem is geworteld in de systematische raciale onderdrukking die in onze samenleving bestaat. De sociale constructie van “ras”, uitsluitend gebaseerd op huidskleur, is een hoeksteen van de structuur van onze samenleving, die is gebouwd op blanke suprematie en voorrechten om sociaal-economische en politieke voordelen te creëren voor blanken ten koste van alle andere raciale minderheden (Guess, 2006). Het is een structuur die zo diep geworteld zit in het fundament van onze samenleving dat het ongedaan maken ervan duur, tijdrovend en moeilijk zal zijn, maar noodzakelijk. Sinds het einde van de Burgeroorlog en de goedkeuring van de Emancipatie Proclamatie en het Dertiende Amendement van de Verenigde Staten, hebben zwarte Amerikanen te maken gehad met aanzienlijke weerstand tegen het bereiken van echte en volledige gelijkheid in alle aspecten van de Amerikaanse samenleving.
In 1896 werd in Athene, Griekenland, de allereerste Olympische Spelen gehouden, waarbij zwemmen deel uitmaakte van de belangrijkste sporten die tijdens het evenement werden beoefend. Sinds deze spelen is zwemmen steeds populairder geworden als wedstrijd- en recreatieve activiteit, vooral in de Verenigde Staten. Een van de meest succesvolle Olympische zwemmers in het begin van de 20e eeuw was Duke Kahanamoku uit Hawaï, die tijdens zijn zwemcarrière vijf Olympische medailles won. Kahanamoku inspireerde een hele generatie jonge Amerikanen om te gaan zwemmen en legde mede de basis voor het moderne wedstrijdzwemmen.
Tegelijkertijd werden Jim Crow wetten aangenomen die rassenscheiding afdwongen, vooral (maar niet alleen) in het zuiden van de Verenigde Staten dat bestond uit de voormalige Confederatie. Deze wetten waren bedoeld om zwarte mensen hun rechten te ontnemen en alle politieke, sociale en economische voordelen die zij tijdens de periode van de Wederopbouw hadden verworven, teniet te doen. De Jim Crow wetten legden met name een rassenscheiding op in alle openbare voorzieningen, waaronder toiletten, drinkfonteinen, openbaar vervoer en zwembaden.
Terwijl de propaganda van die tijd een “gescheiden maar gelijke” vorm van rassenscheiding in dergelijke voorzieningen propageerde. De realiteit was dat voor zwarten bestemde faciliteiten steeds ondergefinancierd, slecht gebouwd en niet onderhouden werden. Jim Crow wetten waren bedoeld om elke vorm van economische, educatieve, politieke en sociale groei voor zwarte Amerikanen te beperken. Verschillende generaties zwarte Amerikanen hebben nooit enige toegang gehad tot zwembaden, geografisch, economisch of sociaal; laat staan dat ze de middelen hadden om te leren zwemmen. Dit ging echter niet zonder verzet, het beroemdst was de “Swim In” van 1964 in de Monson Motor Lodge in St. Augustine, Florida.
De “Swim In” vond plaats op 18 juni 1964 op het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging onder leiding van Martin Luther King Jr. Het zwembad van de Monson Motor Lodge was een “alleen voor blanken” zwembad. De daad van protest was eenvoudigweg in het zwembad te springen en te gaan zwemmen in weerwil van het “alleen voor blanken” racistische beleid. Het protest kreeg veel publiciteit omdat de plaatselijke media er lucht van kregen en het verhaal snel wilden brengen. Toen de zwemmers er eenmaal in sprongen, kreeg de eigenaar van het motel het benauwd. Hij reageerde door zuur in het zwembad te gieten tot groot gevaar van de zwemmers in het water. In een verhaal van NPR over de gebeurtenis vertellen J.T. Johnson en Al lingo, die beiden bij de gebeurtenissen aanwezig waren, wat er daarna gebeurde,
“Iedereen was een beetje overrompeld,” zegt J.T.. “De meisjes waren het bangst, en we verhuisden naar het midden van het zwembad,” zegt Al.
“Ik probeerde de bende te kalmeren. Ik wist dat er te veel water was voor dat zuur om iets te doen,” zegt J.T. “Toen ze ons in badpak naar buiten droegen, wilden ze me geen eten geven omdat ik geen kleren aan had, zeiden ze. Ik zei: ‘Nou, zo hebben jullie me opgesloten!’
“Maar alle nieuwsmedia waren er, omdat ze op de een of andere manier hadden vernomen dat er die dag iets in dat zwembad zou gebeuren. En ik denk dat president Johnson toen het bericht kreeg.”