Gevraagd door: Joe Adams, Londen
Tot zo’n 100.000 jaar geleden werd Europa overheerst door de Neanderthalers. Maar 28.000 jaar geleden waren de laatste Neanderthalers verdwenen uit hun laatste toevluchtsoord in Gibraltar, nadat ze het blijkbaar hadden afgelegd tegen de moderne mens (Homo sapiens) uit Afrika.
Er zijn verschillende verklaringen voor geopperd. Een populaire theorie is dat ze zich geleidelijk vermengden met de nieuwkomers, en dat hun genen gewoon zijn verdwenen. Onderzoek van DNA uit Neanderthaler-fossielen heeft tot nu toe geen uitsluitsel gegeven: sommige onderzoekers beweren dat het DNA te veel verschilt van dat van de mens om kruisingen mogelijk te maken, terwijl anderen het daar niet mee eens zijn. Een andere theorie is dat zij het slachtoffer zijn geworden van klimaatverandering. Er zijn bewijzen voor dramatische ‘koude periodes’ rond 25.000-40.000 jaar geleden – ruwweg samenvallend met het uitsterven van de Neanderthalers. Maar sommige paleontologen beweren dat de fysieke bouw en de kleding van de Neanderthalers erop wijzen dat zij de omstandigheden aankonden.
Het kan echter ook zijn dat zij in een gewelddadige strijd om hulpbronnen verwikkeld raakten en het moesten afleggen tegen de sluwheid van de Homo sapiens. En natuurlijk kan de werkelijke oorzaak van hun verdwijning een combinatie van al het bovenstaande zijn geweest.
Schrijf je in op BBC Focus magazine voor fascinerende nieuwe Q&As elke maand en volg @sciencefocusQA op Twitter voor je dagelijkse dosis leuke wetenschapsfeiten.