De staat die bekend staat om orkanen en alligators heeft nog een grote zorg over de natuur op zijn lijst staan: de mogelijkheid dat de aarde op elk moment een hele wijk kan opslokken.
Ja, Florida heeft meer sinkholes dan welke andere staat in het land dan ook, volgens het lokale agentschap dat toezicht houdt op verzekeringsregels en naleving. In mei in Winter Haven, in juni in Jonesville en in juli in Spring Hill zijn al minstens drie keer in evenveel maanden sinkholes gesignaleerd.
Eén technologie die zou kunnen helpen: een nieuwe afstandssensor van de NASA om sinkhole-formaties te voorspellen. Het heet Interferometric Synthetic Aperture Radar (InSAR), en maakt gebruik van satellieten en drones om veranderingen in de hoogte van de grond in de tijd te detecteren. Zulke veranderingen kunnen wijzen op de kwetsbaarheid van een gebied voor sinkholes. Zie het als een echo voor Moeder Aarde.
“In principe vergelijkt de InSAR-techniek nauwkeurig herhaalde radarwaarnemingen om zeer subtiele vervormingen van het aardoppervlak te meten,” zegt Ronald Blom, een geoloog bij het Jet Propulsion Laboratory. “Sinkholes veroorzaken soms oppervlaktevervorming (meestal verzakking) voordat ze instorten, maar niet altijd. Dit is een kritiek punt, niet alle sinkholes hebben vervorming voorafgaand aan instorting. InSAR is geen wondermiddel, maar het kan een nuttig instrument zijn als onderdeel van een completer observatieschema.”
De technologie werd in maart 2014 gebruikt als onderdeel van een lopende NASA-campagne om het wegzakken van de grond langs de Louisiana Gulf Coast te monitoren. Ambtenaren in Florida zijn hoopvol dat het nuttig zou kunnen zijn in hun staat. “We hebben contact opgenomen met NASA, maar nog geen reactie”, zegt Jim Lamar, een woordvoerder van het Florida Department of Environmental Protection. “We hopen meer te weten te komen over het programma en de mogelijkheden en toepassingen ervan in Florida met betrekking tot het opsporen van terreinveranderingen.” Wat is eigenlijk de oorzaak van deze aardkloven?
Clint Kromhout, geoloog bij het Florida Department of Environmental Protection, schreef het artikel “What’s Up with All the Sinkholes?”:
Het grootste deel van het schiereiland van Florida bestaat uit carbonaatgesteente (kalksteen en dolosteen) dat wordt bedekt door verschillende diktes en mengsels van zand en klei (d.w.z. overburden). Carbonaatgesteenten slaan grondwater op en transporteren het. Door een langzaam chemisch proces kunnen deze carbonaatrotsen oplossen, waardoor karstterreinen (topografie) ontstaan. Karstgebieden worden gekenmerkt door zinkgaten, grotten (natte en droge), bronnen, verdwijnende/verdwijnende beekjes, en andere depressies op het landoppervlak, die allemaal veel voorkomen in Florida.
Zinkgaten kunnen ontstaan door zowel natuurlijke fenomenen als menselijke activiteiten. Zware regenval, vooral na een droogteperiode, en tropische stormen dragen bij aan de vorming van een sinkhole, terwijl door de mens veroorzaakte sinkholes kunnen worden veroorzaakt door het zwaar oppompen van grondwater voor landbouwbescherming, onderzoeksboringen en uitgravingen.
Meer verhalen
Voor wat betreft het kiezen van een veilige regio zonder sinkholes, waar er geen kans is dat je huis erin wordt gezogen, zijn er geen garanties. Van de Geologische Dienst van Florida:
Omdat de hele staat is bedekt met carbonaatgesteenten, kunnen er zich theoretisch overal zinkgaten vormen. Er zijn echter bepaalde gebieden waar het risico op sinkholes aanzienlijk hoger is. In het algemeen zijn er gebieden in de staat waar kalksteen dicht aan de oppervlakte ligt, of gebieden met dieper gelegen kalksteen maar met een gunstige configuratie van grondwaterspiegelhoogte, stratigrafie en watervoerende eigenschappen, waar meer zinkgaten voorkomen.
In de kranten van Florida verschijnen zo vaak berichten over sinkholes dat ze een eigen rubriek verdienen. Maar Kromhout zegt, ondanks de populaire perceptie, dat er geen toename lijkt te zijn van sinkholes in de hele staat. “Ik betwijfel of er meer sinkholes zijn dan in Florida’s recente geologische verleden,” zegt Kromhout. (Aan de andere kant zegt Kromhout dat hij niet op de hoogte is van studies die de frequentie van sinkholes in de loop der tijd hebben vastgesteld.)
De U.S. Geological Survey houdt de frequentie van sinkholes niet bij. Het is gewoon moeilijk om dat te doen, zegt Randall Orndoff, een toezichthoudend geoloog bij het bureau.
“Eerst moet worden vastgesteld of een instortingskenmerk of -gebeurtenis daadwerkelijk geologisch is. Veel instortingen die we in het nieuws zien, hebben te maken met onze verouderende infrastructuur en worden veroorzaakt door lekkende rioleringen, stormafvoeren en waterleidingen,” zegt hij. “Ten tweede komen zinkgaten voor in ongeveer 20 procent van het grondgebied van de VS en veel van die gaten komen voor op het platteland, in akkers en bossen van boeren en worden nooit gemeld. Ook zakken veel sinkholes na verloop van tijd in (geen catastrofale instorting) en als het geen nadelige gevolgen heeft voor een gebouw of ander eigendom, zou het waarschijnlijk niet worden gemeld.”
Zelfs als sinkholes niet vaker voorkomen, is er bewijs dat ze meer mensen treffen. Het Staatsbureau voor Verzekeringsreglementering zei dat 6.694 sinkhole-gerelateerde claims werden ingediend in 2010, vergeleken met 2.360 claims in 2006. Zelfs als er een absolute manier zou zijn om sinkholes te voorkomen, dan nog is een enorme sinkhole zoals die in Winter Park, die 250.000 kubieke meter aarde opslokte, volgens geoloog Kromhout “waarschijnlijk onmogelijk” te voorkomen.