De meeste mensen beseffen eigenlijk niet hoeveel land Walt Disney World eigenlijk omvat. Het is ongeveer 80 keer zo groot als de hele natie Monaco, twee keer zo groot als Manhattan en net zo groot als San Francisco, Californië! Dus als je zegt dat Walt Disney World enorm is, dan maak je geen grapje!
Het Walt Disney World Resort bestaat uit 47 vierkante mijl land…. of ongeveer 30.000 hectare. Slechts ongeveer 1100 hectare van dat land is gewijd aan de 4 themaparken. In feite, met slechts 7.100 hectare ontwikkeld, is er heel wat ruimte voor uitbreiding!
Maar hoe (en waarom) heeft Disney al dat land opgekocht?
Terug in de vroege jaren 1950, Anaheim, de thuisbasis van Disneyland, was een rustig stadje, omgeven door niets meer dan hectare en hectare sinaasappelboomgaarden. Oorspronkelijk wilde Walt Disney zijn nieuwe themapark van 8 hectare in de buurt van zijn studio’s in Burbank bouwen, maar hij besefte al snel dat zo’n kleine ruimte niet genoeg zou zijn. Daarom kocht hij meer dan 160 hectare sinaasappelboomgaarden en walnootbomen in Anaheim bij de kruising van de Santa Ana Freeway en Harbor Boulevard, en bouwde zijn “Magic Kingdom” binnen de grenzen ervan (terwijl hij 15 bestaande huizen verplaatste). Vandaag omvat Disneyland minder dan 300 hectare, met inbegrip van Disney’s California Adventure en extra hotel eigenschappen. Relatief gezien zou heel Disneyland in Epcot passen.
Regrettably, Walt Disney kocht niet genoeg land rondom Disneyland, en al snel na de opening van het park werd het omringd door smakeloze hotels, toeristische cadeauwinkels en restaurants. Zijn droom van een volledig omheind themapark voor gezinnen werd nu bezoedeld met uitzicht op reclameborden en fast-food restaurants. Walt zwoer dat als hij ooit nog een themapark zou bouwen, hij niet twee keer dezelfde fout zou maken. Hij zou er zeker van zijn dat ze de omgeving onder controle zouden hebben, met inbegrip van campings en eersteklas faciliteiten voor recreatie en accommodatie.
In het begin van de jaren 1960 begonnen Walt en een team van Imagineers, waaronder zijn broer Roy en General Joe Potter (kun je zijn naam ergens in Walt Disney World terugvinden?) aan een supergeheime onderneming, simpelweg bekend als “Project X” (later bekend als “Project Florida”) om het land af te struinen op zoek naar een nieuwe locatie voor een tweede themapark. Eerst en vooral zochten ze naar veel grond… goedkoop! Ten tweede wilden ze dat het in de buurt van een grote stad zou zijn, met goed weer en geweldige snelwegen en infrastructuur. Naar verluidt, toen Walt’s vliegtuig over de kruising van de I-4 en Route 192 in Florida vloog, wist hij dat hij zijn plek gevonden had.
Maar hoe koopt Walt Disney duizenden acres land op zonder dat de landeigenaren exorbitante prijzen vragen? Dat doet hij niet. Zoiets. Walt Disney richtte tientallen “dummy” bedrijven op, met namen als “M.T. Lott” (snap je het? Empty Lot?), de “Latin-American Development and Managers Corporation” en de “Reedy Creek Ranch Corporation” om schijnbaar waardeloze stukken land te kopen, variërend van moerasland tot weilanden voor vee. Tegen mei 1965 waren er belangrijke grondaankopen geregistreerd in Osceola en Orange Counties (net ten zuidwesten van Orlando), hoewel niemand besefte (of aanvankelijk vermoedde) dat Disney er iets mee te maken had. Een van de vroegste aankopen was 8.500 acres in het bezit van Florida staatssenator Irlo Bronson.
In eind juni van datzelfde jaar meldde de Orlando Sentinel in een artikel dat meer dan 27.000 acres onlangs van eigenaar waren veranderd. Er werd gespeculeerd over grote bedrijven als Ford, McDonnell-Douglas, Hughes Aircraft en Boeing (aangezien het Kennedy Space Center in de buurt was), en ja, zelfs Walt Disney. In oktober echter, bevestigde Emily Bavar, verslaggeefster van de Orlando Sentinel, haar vermoedens na verscheidene niet-beantwoorde antwoorden van Disney werknemers, het verhaal dat het Walt Disney was die in het geheim achter de aankoop van al dit land had gezeten. Natuurlijk, toen eenmaal bekend werd dat Disney achter de aankopen zat, stegen de prijzen van het land met meer dan 1000%! Dat is deels de reden waarom Walt zijn eerste hectare land in Florida voor Walt Disney World kocht voor $80,00 en zijn laatste voor $80.000,00!
Disney organiseerde snel een persconferentie en bevestigde het verhaal. Met de gouverneur van de staat Florida en zijn broer Roy aan zijn zijde, beschreef Walt het $400 miljoen dollar kostende project dat Walt Disney World zou worden. In ruil voor een dergelijke stimulans voor de economie van het gebied, de creatie van duizenden banen, en verbeteringen aan het milieu en de infrastructuur van centraal Florida, kreeg Disney toestemming om hun eigen, autonome regering op te richten, bekend als het Reedy Creek Improvement District. Deze quasi-regering gaf Disney de mogelijkheid om zijn eigen bouwvoorschriften op te stellen, zijn eigen bestemmingsplannen en planning van wegen en bruggen te maken, en zijn eigen woongemeenschap te creëren, naast andere extraatjes.
Toen Walt Disney de 47 vierkante mijl kocht die het Walt Disney World Resort zou worden zoals we het vandaag de dag kennen, was het niets meer dan een desolaat moerasland, struikgewas, bossen en bosjes. Om dit gebied om te vormen tot de nummer één vakantiebestemming ter wereld, moesten enorme hoeveelheden grond worden verplaatst. Bovendien, aangezien een groot deel van Midden-Florida in wezen op een waterlichaam “drijft”, diende zich een ontzaglijke uitdaging aan. Disney moest dit land transformeren en tegelijk een evenwicht vinden tussen de behoeften van het milieu en de ecologie van het gebied. Als een deel van de watervoorziening werd beschadigd of verwijderd, zou dit een enorme ecologische onbalans in de regio hebben veroorzaakt.
Het eerste wat Disney deed was in 1970 een Conservation Area van 7.500 acre opzij zetten, dat nooit zou worden bebouwd. Hierdoor zouden cipressen behouden blijven en zou er land beschikbaar komen voor de natuurlijke bewoners van het gebied. Ten tweede ontwikkelden zij een technisch wonder door een systeem van meer dan 55 mijl aan kanalen en dijken te creëren om het waterpeil te controleren. Disney Imagineer John Hench ontwierp dit netwerk van kanalen om in het natuurlijke landschap op te gaan, in plaats van in rechte lijnen te worden aangelegd. Het mechanisme dat het waterpeil controleert, is volledig geautomatiseerd, en vereist geen toezicht en weinig onderhoud. Indrukwekkend, als je bedenkt dat het landgoed ongeveer twee keer zo groot is als Manhattan!
Huidig zijn de twee gemeenten Bay Lake en Lake Buena Vista de thuisbasis van Walt Disney World. Deze twee steden worden bestuurd door Disney-werknemers die op het terrein wonen in een kleine cluster van woningen “backstage”. Hoewel de permanente residentiële bevolking van deze steden is zeer klein (bevolking 20 in 2003), het biedt onderdak aan miljoenen gezinnen die, voor een korte periode, Bay Lake noemen “thuis.”
In de loop der jaren werd een extra 3.000 hectare werd gekocht door Disney, waardoor de totale omvang van het Walt Disney World Resort tot meer dan 30.000 hectare. Minder dan een jaar na de formele publieke aankondiging dat het in feite de Disney Company was die al dat land had gekocht in de buurt van de kruispunten van de belangrijkste snelwegen U.S. 192 en Interstate 4, verklaarde hij: “Hier in Florida, hebben we iets speciaals dat we nooit hebben genoten in Disneyland … de zegen van de grootte. Er is hier genoeg grond voor alle ideeën en plannen die we ons maar kunnen inbeelden.” Met slechts een kwart van het hele terrein ontwikkeld, lijkt het erop dat hij gelijk had.