Addie Joss had niet meer gelijk kunnen hebben toen hij voorspelde: “Die jonge kerel is een andere Cy Young. Ik heb nog nooit een jongen gezien die meer in zijn mars had dan hij. Natuurlijk is hij nog groen, maar als hij wat ervaring opdoet, zal hij een van de beste werpers zijn die ooit in het spel zijn gekomen. Hij heeft een geweldige snelheid en een beweging die niet veel druk op zijn arm legt en dit alles zal verbeteren als hij verder gaat.”
Walter Johnson kwam uit een bescheiden gezin, als zoon van een Kansas boer. Pas toen zijn ouders naar het westen verhuisden, begon hij het vak op te pikken dat hem tot een van de meest herkenbare sterren van het spel zou maken. Johnson was een natuurtalent vanaf het moment dat hij de sandlots in Zuid-Californië betrad.
“Vanaf de eerste keer dat ik een bal vasthield, lag deze in de palm van mijn rechterhand alsof hij daar thuishoorde en, wanneer ik gooide, leken bal, hand en pols, en arm en schouder en rug allemaal samen te werken,” zei Johnson.
Labor Day Weekend van 1908, Johnsons tweede campagne bij de Washington Senators, zag een van de meest dominante optredens uit zijn carrière. De 20-jarige Johnson startte drie opeenvolgende wedstrijden, 4, 5 en 7 september, en schakelde de New York Yankees in elk van die wedstrijden uit met respectievelijk zes, vier en twee hits – werkelijk een van de meest opmerkelijke werpprestaties van welke generatie dan ook.
In 1911 maakte de beroemde sportschrijver Grantland Rice de bijnaam “The Big Train” populair om Johnson aan te duiden. In een tijd waarin treinen de snelste dingen waren die men kende, herinnerde Ty Cobb zich Johnson’s fastball als “Just speed, raw speed, blinding speed, too much speed.”
“The Big Train” breidde zijn arsenaal uit toen hij in de vroege jaren 1910 een curveball ontwikkelde en een reeks van 10 opeenvolgende 20-win seizoenen neerzette.
In 1913, was Johnson 36-7 met een 1.14 ERA. Zijn WAR van 15,1 dat seizoen is het beste totaal in één seizoen voor een werper in het moderne tijdperk (na 1900). Johnson’s 13.2 WAR in 1912 is tweede op die lijst.
Tijdens zijn loopbaan had Johnson 10 volledige seizoenen met een ERA van minder dan 2.00 en maakte hij 531 van zijn 666 starts in zijn loopbaan vol.
In 1924 haalden de Senators voor het eerst de World Series. Na bijna twee decennia in slechte teams te hebben gespeeld, kreeg Johnson eindelijk de kans om te schitteren op het grootste honkbalpodium.
In de negende inning van Game 7 riep Senators-scheipper Bucky Harris de hulp in van Johnson: “Je bent de beste die we hebben, Walter, We moeten winnen of verliezen met jou.” Johnson maakte de Giants vier innings onschadelijk en behaalde de overwinning en het enige World Series kampioenschap van Washington.
Johnson sloot zijn loopbaan af met een record van 417-279 en een ERA van 2.17. Zijn 3.509 strikeouts waren de big league standaard voor meer dan 50 jaar.
Johnson werd in 1936 verkozen tot de Hall of Fame. Hij overleed op 10 dec. 1946.