Arizona National Scenic Trail
Door Gregory T. Jones
Foto’s van Princely Nesadurai
De Arizona Trail, een smalle strook aarde die zich uitstrekt van Mexico tot Utah, is op 30 maart 2009 uitgeroepen tot National Scenic Trail en op 16 december 2011 voltooid. Het is een ononderbroken, meer dan 800 mijl lang, gevarieerd en schilderachtig pad dat dwars door Arizona van Mexico naar Utah loopt en woestijnen, bergen, ravijnen, gemeenschappen en mensen met elkaar verbindt.
Op een vroege zaterdagochtend in april wandelden mijn wandelpartner Yvonne Arntzen en ik naar de grens tussen de VS en Mexico. Onze topokaart van de Huachuca Mountains was nog steeds knisperend, scherp gevouwen, en schoon, met berekende potloodstrepen. Duidelijk gedrukte notities aan mezelf stonden in de marge. “Bathtub Spring — 6 mijl. Vergeet niet meer batterijen op te halen in Patagonia!” Het schone handschrift en de afwezigheid van vieze vlekken schreeuwden om een maand lang, van achter een bureau, een onbekend pad uit te stippelen. We waren schoon, goed gevoed en relatief gezond. Dit alles zou veranderen in de komende vier maanden. Lopen over 750 mijl verandert je. Geloof me.
De fysieke veranderingen verliepen langzaam, maar waren net zo duidelijk als een weerwolf die verandert onder een stralende opaalmaan. Door het vastbinden van huizen van 50 pond op onze ruggen werden onze schouders gespannen, onze torso’s dikker en onze pasjes wiebeliger. Door de maanden heen groeide Yvonne’s okselhaar van stoppels tot fijne blonde lokken die ze tussen haar vingers kon draaien. Ze bleef volhouden dat haar benen spiervervormd waren, “Colin Fletcher-itis” zoals het genoemd werd, genoemd naar de beroemde wandelgoeroe met abnormaal massieve stengels. We zaten vol met gezwollen insectenbeten en karmozijnrode schrammen van het kreupelhout. Onze lichamen waren permanent bedekt met een meel van opwaaiende stof, en druipend zweet smeerde het uit tot oorlogsschilderij lijnen op onze gezichten.
Bij tijden werden we behandeld als oude vrienden door de mensen wiens paden we kruisten, vaker als amusante rariteiten. P.T. Barnum zou trots zijn geweest ons een van de zijnen te noemen. Ik kan zijn postume grijns nu al horen: “Kom en zie de ellendige beesten die door mens en God zijn vergeten, schepsels die terreur zaaien in de harten van iedereen die het geluk heeft hun pad te kruisen. Het zal een schouwspel zijn om te prikkelen en te verbazen. Mensen met een kinderlijke of zwakke maag verzoek ik dringend de andere kant op te kijken.”
Toen we de grens van Utah bereikten, waren we veranderd in deze beesten, of Trail Ogres, zoals we bekend kwamen te staan. De schaduwen op de grond waren niet langer die van rechtopstaande hominiden, maar die van sprookjeswezens die onder bruggen zaten, tol hieven en jonge maagden opaten. In de loop van de tijd veranderden we door het land in iets dat moeilijk te registreren was in de hoofden van onze samenleving, een soort ontbrekende schakel die deed denken aan de meest eerbiedwaardige buitenmensen, Sasquatch of Yeti.
Meer dan eens werden we geconfronteerd met kuddes vee die onze doorgang betwistten, en we ontwikkelden gespecialiseerde technieken om ze weg te jagen. Onze veeverjagingstechniek werd geperfectioneerd in de grote gebieden buiten Flagstaff, waar de kuddes enorm groot waren en minder tolerant voor onze aanwezigheid. Ze begonnen zich zelfs te verzamelen en om ons heen te cirkelen voor een confrontatie. Zonder schuilplaats of bomen om in te klimmen, werd een nieuwe aanpak geboren.
Yvonne nam onze metalen bekers en sloeg ze zo hard mogelijk tegen elkaar. De bodems werden uiteindelijk vervormd met deuken, en zaten alleen waterpas als ze in de grond geschroefd waren, maar dit was een kleine prijs om te betalen voor bescherming van vee. We zwaaiden onze wandelstokken als zwaarden boven ons hoofd, zwaaiden ze in het rond en richtten dan het stompe uiteinde als een onheilspellende bijensteek op de grootste stier die we zagen. De laatste stap was een dans en zang, springend en draaiend, een combinatie van melodisch Trail Ogre gegrom en gekrijs. Er was een subtiliteit in deze techniek, omdat te veel vreemd gedrag het vee leek te bevriezen op zijn plaats.
Op de Arizona Trail vonden we soms onze natuurlijke vijanden, zoals het vee of hekken met prikkeldraad, maar vaker vonden zij ons. Een keer maakte een bergleeuw ons midden in de nacht wakker – hij wandelde ons kamp binnen en liet een afschuwelijk gekrijs horen dat alles het zwijgen oplegde, tot de krekels aan toe. Een andere keer viel een zwerm gravende bijen onze tent aan toen we per ongeluk ons kamp boven op hun huis hadden opgezet. Weer een andere keer zat een schorsschorpioen – de giftigste van de Sonoran-variëteiten – op de loer onder een van onze rugzakken.
We hadden een aanvaring met zes ratelslangen, die allemaal op hun hoede waren om zonder enige provocatie toe te slaan. We besloten dat we de zevende zouden opeten. Deze ervaringen beïnvloedden onvermijdelijk onze mentaliteit en een tijd lang waren we op onze hoede voor alles, inclusief het gras.
Uit deze voorvallen ontwikkelden zich bijgeloof, ongetwijfeld beïnvloed door het voorlezen van Slang en Regenboog aan elkaar voor het slapen gaan. Ik droeg in mijn rugzak de hoorn van een stier, gevonden tijdens een van onze gevechtsdansen. Ik overwoog om de hoorn naar de koeien te houden als een dreigend gebaar van onze superioriteit, zoals het hoofd van een toverdokter voor de stam houden.
Toen verbrandden we elke avond in ons kampvuur wat we een “apenpoot” noemden. Dat bracht geluk voor de volgende wandeldag. Hoewel het slechts symbolisch was, hebben we veel tijd besteed aan het zoeken naar stukken hout met de kromming van een enkel en een voet. Het breken van een tak om aan de criteria te voldoen, wakkerde de vloek alleen maar aan. Ik kan moeilijk een logische reden geven voor dit gedrag. We hielden een gevoel voor humor over onze nieuwe gewoonten, maar oefenden ze nog steeds, je weet wel, “voor het geval dat.”
Een deel van het plezier van backpacken komt voort uit het koesteren van een vreugdevol masochistische geest. Vlakbij de grens met Utah vochten we ons naar het laatste water uit de cattle pond, vrijwillige uitdroging was onze enige andere optie. Yvonne vergeleek het onaangename aroma met lauria bouillon, een stroperige vloeistof die wordt gebruikt om bacterieculturen in het lab te enten.
Een blik in de spiegel van het kompas toonde een door de wind verbrande gelaatskleur, versplinterd met een aantal weken aan snorharen. Mijn benen hinkten alsof er 2×4’s aan mijn hielen waren genageld. Mijn rugzak was een maand geleden op boosaardige wijze aangevallen door knaagdieren en werd bijeengehouden met ducttape en een gebed. Rats had chewed through the support straps, bingeing on the salt in my perspiration. In four months of walking, everything I carried, including myself, was worn down. At the Utah border with the sun stinging down and percolating underneath a layer of summer sweat, we celebrated our plight. I am happy to say we will never be the same.
The Arizona Trail Map
Related DesertUSA Pages
- Outdoor Recreation: Hiking & Climbing
- Places to Go in Arizona
- How to Turn Your Smartphone into a Survival Tool
- 26 Tips for Surviving in the Desert
- Your GPS Navigation Systems May Get You Killed
- 7 Smartphone Apps to Improve Your Camping Experience
- Desert Survival Skills
- Successful Search & Rescue Missions with Happy Endings
- How to Keep Ice Cold in the Desert
- Desert Survival Tips for Horse and Rider
- Preparing an Emergency Survival Kit