Er is een scène die bevroren zit in mijn geheugen, en die vaak in mijn hoofd opduikt. Ik weet niet zeker waarom.
Ik ben 16 jaar oud, en ik ontmoet een vriend in een café. Het café heeft grote ramen en als ik van mijn fiets stap, zie ik mensen aan tafeltjes zitten, kletsen, koffie drinken.
Ik zet mijn fiets op slot, en ik voel dat iedereen naar me staart. Iedereen in het café let op wat ik aan het doen ben. Ik bid dat ik mijn fietsslot niet laat vallen, of mijn sleutels.
Ik loop naar de glazen deur van het café, en de hele tijd denk ik: ‘Is dit een duw- of trekdeur? Wat als ik trek en het is echt duwen? Ik raak in paniek over de mogelijkheid dat ik mezelf voor gek zet.
Dit idee van bekeken en beoordeeld worden bleef gedurende mijn hele adolescentie aanwezig – en het is een gevoel dat Philadelphia, middelbare scholier Amanda Thieu, heel goed kent.
Wanneer ze op school is, plant ze haar elke beweging. “Stel dat mijn stoel aan de andere kant van de kamer is, dan zou ik deze kant op moeten gaan om bij mijn stoel te komen zonder dat het opvalt.”
Ze is bang om te struikelen. Op een trekdeur te duwen. Veroordeeld te worden.
“Ik heb het gevoel dat ze me vooral op mijn lichaam zouden beoordelen, of, ‘wie denkt ze wel dat ze is als ze zo de kamer binnenloopt?’ of, ‘wow, wat heeft ze vandaag aan?'”
De elfjarige Helena Savin maakt zich zorgen over iets stoms zeggen op school, omdat fouten niet vergeten zullen worden.
“Ik heb het gevoel dat wat ik ook ga zeggen, iedereen er de hele tijd aan denkt,” zei ze.
Haar vriendin Sanai Miller is het daarmee eens – ze is doodsbang om zichzelf voor schut te zetten, en is voorzichtig met alles wat ze doet om blunders te voorkomen. Ze lispelt ook en zegt dat ze zich daardoor zorgen maakt dat ze een woord verkeerd uitspreekt.
Dit gevoel en deze staat van zijn heeft een naam. In de psychologie heet het The Imaginary Audience.
“Er zijn anderen daarbuiten, ongeziene anderen die aan ons denken en ons de hele tijd beoordelen,” legt Drew Cingel uit, een assistent-professor communicatie aan de University of California, Davis. “Het is een ontwikkelingsvariabele en het wordt versterkt tijdens de adolescentie. Omdat adolescenten enigszins egocentrisch zijn, denken ze dat mensen voortdurend aan hen denken en over hen oordelen.”
Denk eens aan een tijd dat je een tiener was en je een hekel had aan je merkloze sneakers. Je shirt was te fel. Je nieuwe kapsel was te nieuw.
“Als je een vlek op je broek hebt, en je gaat naar school, dan denk je de hele dag dat iedereen op school die vlek op je broek ziet,” zei Cingel. “Iedereen veroordeelt je omdat je met een vlek op je broek naar school bent gekomen.”
De onzichtbare rechters benoemen
De man die eind jaren zestig de term “denkbeeldig publiek” bedacht, is David Elkind, een kinderpsycholoog en emeritus hoogleraar aan de Tufts University. Als jonge man werkte hij vele jaren in familierechtbanken – en merkte dat kinderen die in de problemen kwamen, vaak probeerden indruk te maken op een publiek van mensen die op al hun bewegingen letten. Hij begon dit te bestuderen en ontdekte dat het idee dat anderen toekeken, verband hield met de emotionele ontwikkeling van kinderen.
“Wanneer adolescenten hun nieuwe vermogens krijgen, zijn ze in staat om na te denken over denken, het is een tweede leeftijd van de rede, zo je wilt. En een van de capaciteiten die ze nu hebben is om na te denken over wat anderen denken.”
Adolescenten maken snelle veranderingen door – met hun lichaam, emoties, hun rol in de wereld – en ze denken in die periode veel over zichzelf na. Als ze zich afvragen wat anderen denken, keren ze terug naar zichzelf en komen tot de conclusie: ‘Zij denken vast wat ik denk – over mij!’
Het denkbeeldige publiek lijkt sterker te zijn bij kinderen met een lager gevoel van eigenwaarde, en ook bij meisjes. Het verzwakt na de adolescentie, maar blijft bij de meesten van ons gedurende de volwassenheid – Elkind is nu in de 80, en voelt het nog steeds opduiken zo nu en dan.
“Soms als ik op de weg ben en ik laat een vork vallen en het klettert, en ik denk dat iedereen naar me kijkt en denkt dat ik een kluns ben,” zei hij met een grinnik. “Telkens als we ons in een nieuwe sociale situatie bevinden, worden we ons speciaal bewust van het publiek en hoe zij over ons denken.”
Terug in de jaren zestig en zeventig bestudeerde Elkind zijn observaties, en ontwikkelde schalen om het denkbeeldige publiek te meten, maar hij had aanvankelijk moeite om zijn werk gepubliceerd te krijgen. Toen het uiteindelijk werd gepubliceerd, werd het veel gelezen en leidde het tot een omvangrijk vervolgonderzoek.
Imaginary Audience 2.0
Drew Cingel van UC Davis is een van de onderzoekers die voortbouwen op het werk van Elkind – en heeft bestudeerd hoe het concept van het denkbeeldige publiek is veranderd in onze wereld van sociale media.
“Sociale media is een ruimte waar er een denkbeeldig publiek is, we maken communicatie voor iemand, we weten niet zeker wie op een bepaald moment,” zei hij.
Natuurlijk is het sociale media publiek echt – maar slechts tot op zekere hoogte. Je kunt je voorstellen dat je berichten plaatst voor al je volgers en vrienden, terwijl in werkelijkheid maar een paar van hen zien wat je hebt geschreven.
“Wie is daar, wie ontvangt dit bericht, en je denkt na over hoe je jezelf in het beste licht kunt zetten waarin je zou willen staan.”
Cingel deed onlangs een reeks tests met kinderen tussen de 12 en 18 jaar, en ging na hoe overheersend hun denkbeeldige publiek was. Hij stelde ze een reeks vragen.
“Hoe vaak denk je dat je een rockster bent, of hoe vaak denk je dat er mensen naar je begrafenis komen?”
Hij testte ook hoe vaak ze op sociale media postten, hun foto’s veranderden, op plekken incheckten, enzovoort.
Hij ontdekte dat er een verband was tussen het gebruik van sociale media en het denken aan het denkbeeldige publiek – het is een beetje een kip-en-ei-vraag maar – hoe meer kinderen sociale media gebruikten, hoe meer ze dachten aan hun denkbeeldige publiek.
Voor middelbare scholier Amanda Thieu heeft sociale media een extra niveau van stress toegevoegd, meer zorgen om beoordeeld te worden. Het is het denkbeeldige publiek op steroïden – want het is potentieel zo veel groter dan haar middelbare school publiek.
Net als alle “normale” tienermeisjes – zoals ze het zelf zegt – post ze veel selfies. Maar het is niet zo eenvoudig als een foto maken en die online zetten.
“Dus ik nam er een heleboel, 20 in een paar minuten met verschillende poses, ik bewerkte ze en dan koos ik mijn top vijf om naar mijn beste vrienden te sturen, welke zij vonden dat ik moest posten.”
Amanda stelt zich voor dat haar vrienden, familieleden, vreemden – allemaal kijken ze naar haar foto’s en oordelen ze over haar. “Hoeveel likes ik op deze foto krijg, zou bepalen of ik mooi ben of niet, en of ik populair ben omdat ik 200 likes heb.”
Drew Cingel wil onderzoeken hoe het gebruik van sociale media de ontwikkeling van adolescenten beïnvloedt en verandert – hij zegt dat er op dit moment veel nadruk ligt op het begrijpen van wat kinderen online doen, maar dat er niet zo veel onderzoek wordt gedaan naar hoe het hen – en ons allemaal – verandert.
Amanda zegt dat ze soms terugverlangt naar de dagen voordat haar publiek kwam opdagen.
“Zoals misschien op de kleuterschool, waar ik de school binnenliep en mensen me groetten en ik dacht: ‘oké, cool, laat me nu gaan spelen.'”
De afgelopen weken heeft ze een beetje afstand genomen van sociale media, en zegt dat het haar in staat heeft gesteld om zich op grotere dingen te concentreren, zoals haar collegeaanvragen.