Wat geeft linkshandige werpers nu echt hun voordeel?

Lees de volledige studie, “The Southpaw Advantage”, bij FanGraphs.

Linkshandige pitching is al lange tijd een van de meest gewaardeerde goederen in het professionele honkbal. Teams streven ernaar linkshandige werpers te krijgen, en southpaws erkennen hun concurrentievoordeel. Twee-sport atleet Tom Glavine legde zijn carrière keuze als volgt uit: “Ik hou van beide sporten, maar de beslissende factor was dat ik als linkshandige werper een enorm voordeel had bij honkbal, terwijl ik dat voordeel niet had bij ijshockey.” Zelfs een eeuw geleden bracht Tris Speaker de verering van de sport voor linkshandigen tot uitdrukking – hoewel hij tekortschoot als handelsanalist – toen hij naar verluidt opmerkte dat “het nemen van de beste linkshandige werper in het honkbal en hem ombouwen tot een rechtshandige veldspeler een van de domste dingen is die ik ooit heb gehoord. “1

De roosters van deMLB weerspiegelen deze voorkeur voor linkshandigen vandaag. Hoewel slechts 10 procent van de Amerikaanse mannen met hun linkerhand werpt, kwam 28 procent van de innings van MLB-werpers in de afgelopen tien jaar2 – en 29 procent van de starts – van de linkerkant. Opmerkelijk is dat linkshandige werpers ongeveer drie keer zo vaak als rechtshandige werpers in de Major League terechtkomen, gezien hun aandeel in de totale bevolking. Wat verklaart dit enorme overschot aan linkshandigen?

De traditionele verklaring is het platoon-voordeel in het honkbal, waarbij slagmensen beter presteren in wedstrijden met tegenovergestelde handen, terwijl werpers het voordeel hebben in wedstrijden met dezelfde handen. Omdat linkshandige slagmensen veel vaker het platoon-voordeel hebben dan rechtshandige, hebben ze een voordeel in de competitie voor MLB-banen en zijn ze uiteindelijk oververtegenwoordigd in de aanval. Als reactie hierop, zo gaat het verhaal, leggen teams dan een voorraad linkshandige werpers aan om het voordeel van de overtollige linkshandige slagmensen in de aanval tegen te gaan.

De eerste helft van dit verhaal is over het algemeen juist. Wanneer een slagman slaat met het platoon voordeel, is zijn on-base plus slugging percentage meer dan 80 punten hoger dan wanneer hij tegenover een linkshandige werper staat, en linkshandige slagmensen profiteren veel vaker van dit voordeel (73 procent van de slagbeurten) dan rechtshandige slagmensen (29 procent).3 Het resultaat is dat meer dan 40 procent van de slagbeurten in de MLB van de linkerkant komt.

De werpcomponent van dit verhaal is echter niet bestand tegen een kritische blik. Het is waar dat werpers vaker worden geconfronteerd met linkshandige slagmensen dan in de algemene bevolking, maar dat is niet de relevante factor in de competitie voor werpbanen. Op het veld, waar het om gaat is dat linkshandige werpers (LHP’s) slechts 29 procent van de tijd het platoon voordeel genieten, veel minder dan het 53 procent percentage voor rechtshandige werpers (RHP’s).4 Southpaws betalen eigenlijk een zware “platoon penalty,” en zouden minder punten toestaan – ongeveer 0.20 runs per wedstrijd, volgens onze schatting – als ze net zo vaak het platoon-voordeel hadden als rechtshandige werpers.

Voor zover het southpaw-overschot helpt verklaren, moet het platoon-effect het aantal linkshandige werpers juist onderdrukken. De vraag blijft dus: Waarom zijn er zoveel linkshandige werpers in de Major League Baseball? Ze zouden bijna uitgestorven moeten zijn, maar in feite gedijen ze goed. Wat is er aan de hand?

Wij denken dat linkshandige werpers een verborgen voordeel hebben dat niets te maken heeft met hun vermogen om een honkbal te gooien, maar uitsluitend gebaseerd is op het feit dat ze met hun linkerhand gooien. Dit “voordeel voor linkshandigen” is groot genoeg om een groot overschot aan linkshandige werpers op de roosters te genereren en het spel op ingrijpende manieren te beïnvloeden. Onze analyse suggereert zelfs dat een aanzienlijke meerderheid van linkshandige werpers in de MLB niet zou kunnen overleven in de majors als ze rechtshandig gooiden, maar verder hetzelfde talent hadden.

Als je sceptisch bent, nou, dat waren wij ook.

Zouthpaws zijn inferieur (behalve in het uitslaan van slagmensen)

De kern van het mysterie van handigheid en werpen ligt in een cruciaal, maar ondergewaardeerd onderscheid: resultaten versus kwaliteit van de worp. Linkshandigen in de MLB zijn net zo succesvol als rechtshandigen in het uitschakelen van slagmensen, maar ze zijn niet echt gelijkwaardig als het aankomt op het gooien van een honkbal. In termen van de kwaliteit van de worpen die ze maken – zoals gemeten door waarneembare factoren zoals snelheid en beweging – zijn southpaws gewoon niet in dezelfde competitie als righties.

Voor deze analyse gebruikten we gegevens van Pitch Info gepubliceerd door FanGraphs om te kijken naar alle spelers die van 2007 tot 2019 ten minste 100 innings gooiden, een totaal van 300 LHP’s (143.168 IP) en 839 RHP’s (379.347 IP). Zoals je in de tabel hieronder kunt zien, hadden de linkshandigen en rechtshandigen vrijwel gelijke resultaten. Niet alleen staan ze hetzelfde aantal punten af5 – respectievelijk 4,34 en 4,37 per negen innings – maar ze bereiken dit resultaat via dezelfde weg, met vrijwel identieke strikeout-, walk- en homerunpercentages.

De pitch quality metrics – die de pitcher-hitter interactie verwijderen – schetsen echter een heel ander beeld. Snelheid is de belangrijkste vaardigheid van een pitcher, en linkshandige werpers gooien consequent langzamere worpen dan rechtshandige werpers. Van 2007 tot 2019 registreerden linkshandigen een aanzienlijk lagere snelheid voor elk type getraceerde worp, waaronder niet alleen hoog-snelle worpen zoals fastballs en sinkers, maar ook sliders, changeups en curves. Southpaws hadden veel minder kans dan RHP’s om gemiddeld 93 mph of meer te slaan met hun fastball (27 procent vs. 54 procent), en de verhouding is nog extremer bij de 94 mph drempel (14 procent vs. 38 procent).

Toch wordt algemeen aangenomen dat “sluwe” linkshandigen andere vaardigheden hebben die niet door een radar gun worden vastgelegd. Misschien compenseren linkshandigen hun snelheidshandicap met een superieure beweging in hun worpen? Om die vraag te beantwoorden, hebben we de gegevens van Statcast gebruikt, te vinden op Baseball Savant.

Als een kwestie van natuurkunde, is rotatie nodig om horizontale of fysieke beweging op pitches te produceren. Daarom, als southpaws een superieure beweging bereiken, zou dat moeten blijken uit de snelheid van spin op hun worpen. We vonden echter dat6 LHP’s over het algemeen lagere spin rates hadden op hun worpen, zowel fastballs als off-speed pitches. De enige uitzondering is de change up, waarop LHP’s een hogere spin rate vertonen.

Horspelers kunnen verschillen in hun vermogen om spin om te zetten in beweging die slagmensen helpt uit te komen. Theoretisch, als LHP’s hun spin effectiever gebruiken dan RHP’s, zouden ze betere resultaten kunnen bereiken met dezelfde snelheid. Er is echter geen aanwijzing dat southpaws een superieure beweging produceren, zelfs niet gedeeltelijk, om hun snelheidsdeficit te compenseren. We vonden dat vijf types van break sterk geassocieerd zijn met werpersucces: fastball verticale break, sinker verticale break, slider horizontale break, changeup verticale break en curveball horizontale break. RHP’s bereiken meer break op elke belangrijke dimensie, zelfs na controle voor hun hogere snelheid.

De prestatiecijfers wijzen allemaal naar dezelfde conclusie: Als een linkshandige werper op de heuvel staat, lijdt de kwaliteit van de worpen aanzienlijk. Deze vaardigheidskloof is volkomen logisch gezien de oververtegenwoordiging van linkshandigen in verhouding tot hun aandeel in de algemene bevolking. Het professionele honkbal heeft veel meer linkshandig talent en zou dus logischerwijs spelers moeten aanwerven die minder goed kunnen gooien. De pariteit van de resultaten moet echter betekenen dat een verborgen factor southpaws een substantieel voordeel geeft ten opzichte van rechtshandige werpers dat het verschil in vaardigheid compenseert.

Het verborgen voordeel van southpaws: de onbekendheidsbonus

Wij denken dat de bron van het “extra” succes van southpaws tegen slagmensen – naast wat de kwaliteit van hun worpen kan verklaren – het relatieve gebrek aan vertrouwdheid van slagmensen is met het uiterlijk van worpen die van de linkerkant komen. Als jonge slagmensen voor het eerst hun vak leren, komen ze veel minder vaak tegenover LHP’s te staan dan tegenover RHP’s. Dit gebrek aan vertrouwdheid vermindert het vermogen van slagmensen om snel en effectief te reageren wanneer de inkomende worpen van de zuidkant komen.

Paradoxaal genoeg is het juist de schaarste aan linkshandigen die het overschot creëert. Of zoals de beroemde linkshandige slagman Yogi Berra het misschien zou hebben uitgedrukt: “Ik zou niet zoveel tegen linkshandigen hoeven te slaan als er meer van waren.”

Een overzicht van het voordeel voor linkshandigen in andere sporten – zowel waar het zich manifesteert, als waar niet – ondersteunt over het algemeen deze verklaring van vertrouwdheid. Uit een onderzoek onder universiteitsstudenten in 2000 bleek dat studenten die aan wedstrijdsport deden, aanzienlijk vaker linkshandig waren dan niet-sportende studenten. Het is echter veelzeggend dat dit overschot aan linkshandigen niet in alle sporten werd aangetroffen: Linkshandigen kwamen veel voor bij “interactieve of confronterende sporten”, zoals basketbal, voetbal, volleybal en boksen, maar niet bij “niet-interactieve of niet-confronterende sporten”, zoals hardlopen, gymnastiek, skiën en zwemmen. In die sporten, zo ontdekten de onderzoekers, komen linkshandigen ongeveer even vaak voor als in de niet-sportende bevolking.”

Er is meer recent onderzoek waaruit blijkt dat linkshandigen vooral oververtegenwoordigd zijn in balsporten waarbij de reactietijden zeer kort zijn, zoals tafeltennis, cricket (bowlers), en honkbal (pitchers).

Wetenschappers denken dat dit patroon een “negatief perceptueel frequentie-effect” weerspiegelt, wat betekent dat omdat sporters veel minder vaak met linkshandige tegenstanders te maken hebben, hun vermogen om de bewegingen van deze tegenstanders waar te nemen, te interpreteren en erop te reageren minder ontwikkeld is. Dit wordt bevestigd door verder experimenteel onderzoek: Uit een onderzoek uit 2009 bleek dat tennissers de richting en afstand van schoten van een rechtshandige tegenstander beter konden voorspellen dan die van een linkshandige tegenstander. En uit een onderzoek uit 2012 bleek dat de acties van linkshandige volleybalspelers aanzienlijk minder nauwkeurig werden voorspeld dan de uitkomst van aanvallen van rechtshandige spelers.

Met uitgebreide training en oefening kunnen sporters die het opnemen tegen linkshandigen dit nadeel in sommige sporten misschien overwinnen. Maar in een teamsport als honkbal is regelmatig oefenen tegen linkshandige tegenstanders voor de meeste jonge spelers geen realistische optie. Een uitzondering die de regel bevestigt was switch hitter Mickey Mantle, die als jongen vaak tegen zijn southpaw grootvader sloeg en een opmerkelijke OPS van 1.000 tegen LHP’s op zijn naam schreef (vergeleken met “slechts” .965 tegen RHP’s).

Voor slagmensen vertaalt dit onbekendheidseffect zich in een groter ongemak wanneer ze tegenover een southpaw staan, of een (mis)perceptie van een grotere pitch break. Sterker nog, de hardnekkige mythe van de “listige” linkshander die slagmensen ontregelt met vervelende pitchbewegingen – hoewel niet gestaafd door wetenschappelijke metingen – heeft waarschijnlijk zijn wortels in dit onbekendheidseffect.

Hoe groot is het voordeel van de southpaw?

We gaan nu de omvang van het “southpaw advantage” schatten, dat we definiëren als het totale voordeel dat een werper heeft door alleen linkshandig te zijn, in vergelijking met een rechtshandige werper met gelijke werpkwaliteit. Als we een subgroep van linkshandige werpers kunnen identificeren die dezelfde onderliggende werpkwaliteit vertonen als de rechtshandige populatie van werpers, dan zou elk verschil in hun resultaten tegen slagmensen het voordeel van de southpaw moeten weerspiegelen.

Zoals we eerder zeiden, hebben southpaws de laatste jaren 28 procent van de Major League innings gegooid, ondanks het feit dat ze slechts 10 procent van de mannelijke populatie uitmaken. Dus dat betekent dat in een alternatief universum zonder enig southpaw-voordeel, ongeveer 36 procent van de huidige LHP’s goed genoeg zou zijn om in de Major Leagues te gooien. En in dat scenario zouden de huidige RHP’s de beste 80 procent van alle RHP’s uitmaken (de overige 20 procent zou bestaan uit mindere RHP’s die gedegradeerde linkshandigen vervangen).

Dit alles bij elkaar genomen, stellen we de hypothese dat de beste 30 procent van de huidige LHP’s een werp kwaliteit zou moeten hebben die gelijk is aan het gemiddelde voor alle RHP’s.7 En een uitvloeisel van die stelling is dat de resterende 70% van de huidige LHP’s minder onderliggende vaardigheid zullen vertonen dan zelfs de zwakste RHP’s.

Ondersteunen de gegevens deze nogal dramatische voorspelling? Terugkomend op onze steekproef van werpers van 2007 tot en met 2019,8 hebben we ze gesorteerd in drie groepen voor elke werphand op basis van regressed runs allowed per nine innings (RA9), wat ons de top 30 procent, de middelste 40 procent en de onderste 30 procent oplevert.9

In de eerste plaats zien we dat LHP’s een duidelijk lagere pitchkwaliteit laten zien dan RHP’s op elk prestatieniveau. Het is ook duidelijk dat succesvollere werpers de neiging hebben met hogere snelheden te gooien. Snelheid is zeker niet het hele verhaal – het verschil in toegestane runs tussen aangrenzende niveaus is groter dan snelheid alleen kan verklaren – maar het is duidelijk een sterk signaal van verschillen in talent.

Over het geheel genomen, passen de snelheidsgegevens vrij goed bij onze hypothese. De beste southpaws (top 30 procent) gooien hun vier-seam fastballs en sinkers met ongeveer dezelfde snelheid als de gemiddelde of mediane rechtshandige werper (eigenlijk een tikje langzamer). Het verschil is iets groter bij de changeups en curveballs, waarbij de snelheid van de beste linkshandigen lager is dan die van de gemiddelde rechtshandige.

Merk op dat deze top LHP’s slechts 3,75 regressed runs per negen innings toestaan, volledig 0,62 beter dan de gemiddelde RHP. Om conservatief te zijn negeren we dat de beste linkshandigen in feite iets slechter zijn dan de rechtshandigen waarmee ze worden vergeleken, en we ronden naar beneden af. Onze beste schatting van het totale southpaw voordeel, gebaseerd op deze gegevens, is 0.60 RA9.

Zoals voorspeld werpen de onderste 70 procent van de LHP’s langzamere pitches dan zelfs de zwakste groep RHP’s op elk pitch type. Als we de middelste 40 procent van de LHP’s vergelijken met de onderste groep RHP’s, zien we een aanzienlijk lagere snelheid op fastballs (91,6 vs. 92,7), sinkers (90,9 vs. 91,5), cutters (86,1 vs. 87,6) en curves (76,8 vs. 77,8).

Zouden we andere verschillen in pitchkwaliteit missen die dit grote verschil tussen de vaardigheden en resultaten van LHP’s zouden verkleinen? Om dat te controleren hebben we een regressie uitgevoerd met 28 Statcast ‘vaardigheidsvariabelen’ – snelheid, draaiing, horizontale beweging en verticale beweging voor zeven verschillende werptypes – om het succes van werpers tegen slagmensen te voorspellen op basis van het verwachte gewogen on-base gemiddelde (xwOBA). Dit gaf ons een totale pitch kwaliteitsscore voor elke pitcher, een combinatie van alle snelheid en beweging variabelen en gewogen naar hun relatieve belang.

De resultaten weerspiegelen nauw onze op snelheid gebaseerde analyse. Nogmaals, de top 30 procent van de linkshandige werpers hebben vrijwel dezelfde pitch kwaliteit (snelheid, spin, en beweging die overeenkomt met een 4.20 RA9) als rechtshandige werpers in het algemeen (4.15). En de resterende 70 procent van de southpaws vertonen opnieuw een mindere werpkwaliteit dan de zwakste RHP’s. Verschillende methoden bevestigen onze kernthese: De top van de LHP’s zijn gelijken van de gemiddelde RHP’s in termen van pitchkwaliteit, waarbij de onbekendheidsfactor hun verschillende resultaten verklaart.

Is het echt aannemelijk dat MLB southpaws 0.60 runs per negen innings slechter kunnen zijn dan hun rechtshandige teamgenoten, in termen van onderliggende pitchingvaardigheid?

Onderzoek in 2010 door Mike Fast (nu bij de Atlanta Braves als speciaal assistent van de general manager), toonde aan dat een verlies van 1 mph aan fastball-snelheid de toegestane runs gemiddeld met 0.28 runs per negen innings doet toenemen. Dus de fastball snelheidsverschillen die we vonden zouden alleen al een LHP/RHP verschil in vaardigheid opleveren van ongeveer 0,40 punten. Naast de snelheid zijn RHP’s ook superieur in spin en vele vormen van pitch break, wat de kloof nog groter moet maken. Naarmate verder onderzoek meer vaardigheidsdimensies als gegevens beschikbaar maakt, zou onze schatting van 0.60 runs per wedstrijd zelfs conservatief kunnen blijken.

Zo groot als dit verschil van 0.60 tussen vaardigheden en resultaten is, is het onbekendheidsvoordeel dat linkshandige werpers genieten nog groter. Vergeet niet dat onze meting het gecombineerde netto effect weergeeft van de onbekendheidsbonus (positief voor linkshandige werpers) en de platoon penalty als gevolg van het feit dat ze meer tegenshandige slagmensen tegenover zich krijgen (negatief). Zoals eerder vermeld, schatten we dat deze platoon penalty de RA9 van LHP’s met ongeveer 0,20 verhoogt ten opzichte van RHP’s. Als we dit optellen bij onze op pitchkwaliteit gebaseerde schatting, denken we dat de “onbekendheidsbonus” van linkshandige werpers een opmerkelijke 0.80 runs per negen innings bedraagt.

Conclusie

Het lijkt redelijk om te zeggen dat het voordeel van de southpaw het spel dat we kennen op fundamentele manieren heeft gevormd. Het is duidelijk dat een voordeel van 0.60 in toegestane runs per negen innings een enorm verschil in prestatie betekent in de Major Leagues. Dat is het verschil tussen uitstekend (David Price, 3.63) en slechts goed (Chris Archer, 4.28), of tussen een gemiddelde startende werper en een vijfde starter die moeite heeft om een plaats in de rotatie te behouden.

Zonder het verborgen voordeel van de linkshandige werper zouden ongeveer twee van de drie linkshandige starters waarschijnlijk in de bullpen of in de minor leagues aan het werk zijn. Het is veilig om te zeggen dat Chris Sale en Clayton Kershaw nog steeds een baan zouden hebben, maar werpers als Jon Lester en Dallas Keuchel zouden waarschijnlijk op zijn best gemiddelde starters zijn, in plaats van sterren. Je zou alle linkse werpers in de Hall of Fame op je vingers kunnen natellen, en om de paar jaar zouden we kunnen debatteren over de vraag of een southpaw ooit nog de Cy Young Award zal winnen.

Terug in onze wereld genieten linkse werpers echter van een verborgen voordeel dat misschien sterker is dan welke PED dan ook. Southpaws hebben lang moeten verduren dat ze als “raar” of “maf” werden bestempeld, maar ze zouden dankbaar moeten zijn voor hun vermeende vreemdheid. As it turns out, there really is “one weird trick” that vastly improves pitching performance: being born left-handed.