In het Hobby Lobby-besluit van vorige week oordeelde rechter Samuel Alito dat het anticonceptiemandaat van de Affordable Care Act de rechten van “for-profit, closely held corporations” schond onder de Religious Freedom Restoration Act, oftewel de RFRA. Waardoor veel mensen, inclusief wij, zich afvroegen: Wat bedoelde Alito precies met een “closely holded” bedrijf, en hoeveel van dergelijke bedrijven (en hun werknemers) zouden kunnen worden getroffen door zijn uitspraak?
In het algemeen is een “closely holded corporation” een bedrijf met slechts een beperkt aantal aandeelhouders. Het zijn per definitie besloten vennootschappen, wat betekent dat hun aandelen niet openbaar worden verhandeld. Alito specificeerde niet hoeveel aandeelhouders een bedrijf kan hebben om een RFRA-claim in te dienen, en merkte alleen op dat Hobby Lobby en de andere bedrijven in de zaak “eigendom waren van en gecontroleerd werden door leden van een enkele familie”. Verschillende overheidsinstanties hebben echter hun eigen regels voor bedrijven met relatief weinig aandeelhouders.
De IRS heeft de duidelijkste definitie: Voor de vennootschapsbelasting is een “closely held corporation” een bedrijf waarvan meer dan de helft van de aandelen (direct of indirect) in handen is van vijf of minder personen op enig moment in de tweede helft van het jaar. (Het kan ook geen “personal service corporation” zijn, zoals een advocaten- of ingenieursbureau dat eigendom is van zijn werknemers). De belastingdienst zegt dat ze niet bijhoudt hoeveel van dergelijke bedrijven er zijn.
Echter, er is een andere categorie van bedrijven die als “closely holded” kunnen worden beschouwd: “S-vennootschappen, die niet meer dan 100 aandeelhouders mogen hebben (hoewel alle leden van dezelfde familie als één aandeelhouder worden beschouwd). Hobby Lobby, gevestigd in Oklahoma City, is georganiseerd als een S-vennootschap. In tegenstelling tot gewone vennootschappen betalen S-vennootschappen zelf geen inkomstenbelasting. In plaats daarvan worden hun winsten en verliezen doorberekend aan hun aandeelhouders, die ze vervolgens aangeven op hun eigen belastingaangifte. Volgens de IRS waren er in 2011 4.158.572 S-vennootschappen; 99,4% had 10 of minder aandeelhouders.
Hoeveel mensen werken voor dergelijke vennootschappen? Het Census Bureau schat dat in 2012 ongeveer 2,9 miljoen S-bedrijven meer dan 29 miljoen mensen in dienst hadden (veel bedrijven hebben geen werknemers), hoewel de cijfers niet zijn uitgesplitst naar het aantal aandeelhouders.
Weliswaar zijn alle bedrijven in handen van particulieren, maar niet alle particuliere bedrijven zijn in handen van particulieren. En hoewel veel bedrijven klein zijn, zijn sommige behoorlijk groot. Cargill, bijvoorbeeld, is een familiebedrijf met 140.000 werknemers en een omzet van 136,7 miljard dollar in het fiscale jaar 2013. In het tijdschrift Forbes staan 224 particuliere bedrijven (die niet allemaal als “closely hold” kunnen worden beschouwd) met een jaaromzet van meer dan 2 miljard dollar. Hobby Lobby staat op de 135e plaats op de Forbes-lijst, met een geschatte omzet van $ 3,3 miljard en naar schatting 23.000 werknemers.
Een ander onderscheid wordt gemaakt door de Amerikaanse effectenwetgeving, die over het algemeen vereist dat bedrijven met ten minste 2.000 aandeelhouders (of 500 “niet-geaccrediteerde” aandeelhouders, d.w.z. leden van het algemene publiek) zich registreren bij de Securities and Exchange Commission. Terwijl het Census Bureau schat dat er bijna 6 miljoen bedrijven en partnerschappen met werknemers zijn, vertelde een woordvoerster van de SEC ons dat ongeveer 9.000 bedrijven geregistreerd zijn bij het agentschap.
Enkele juridische waarnemers hebben opgemerkt dat, ondanks Alito’s nadruk op het “closely hold” karakter van Hobby Lobby en de andere bedrijven die het anticonceptiemandaat hebben aangevochten, niets in de taal of logica van zijn mening zou voorkomen dat bedrijven met een meer diffuus eigendom vrijstellingen onder de RFRA zouden kunnen claimen van andere soorten federale mandaten, hoewel anderen zeggen dat het moeilijk zou zijn om dergelijke claims hard te maken.