Wat maakt een kankertest?

Dit bericht is deel 1 van 4 in de serie Kanker vroegtijdig opsporen

Hoe vroeger een kanker wordt ontdekt, des te groter is de kans dat iemand overleeft. En als we niet kunnen voorkomen dat kankers ontstaan, dan is het opsporen ervan voordat ze problemen veroorzaken het op één na beste wat we kunnen doen.

Maar het opsporen van de bijna onopspoorbare kankers gaat gepaard met grote uitdagingen, omdat deze minuscule, nieuw gevormde kankers zich voor wetenschappers en artsen verbergen tussen een rookgordijn van triljoenen gezonde cellen.

Het bijna onvindbare opsporen

Om kanker in het lichaam te vinden, moet je eerst ergens naar zoeken.

Een succesvolle kankertest kan ‘rode-vlag’-moleculen opsporen die door de kanker worden geproduceerd, zodat de aanwezigheid ervan duidelijk wordt. En om de ziekte op te sporen in een stadium waarin deze met een behandeling zoals een operatie kan worden genezen, moet de kanker compact en ingedamd zijn. Helaas betekent dit in de meeste gevallen dat de kanker klein genoeg is om zich gedeisd te houden. Om deze kleine kankers te lokaliseren en met succes het kleine aantal ‘rode vlag’-moleculen op te pikken die ze maken, moeten wetenschappers creatief zijn.

Een van de typen tests waarin veel is geïnvesteerd, zijn die waarbij wordt gezocht naar drijvende stukjes DNA van kankercellen in het bloed.

Professor Paul Pharoah, van het Cancer Research UK Cambridge Centre, zegt: “Een heel klein deel van het bloed bestaat uit celvrij DNA dat afkomstig is van allerlei plaatsen in je lichaam.” Kankercellen kunnen ook DNA afstaan aan de bloedbaan wanneer ze sterven, wat kan worden opgepikt door het bloed te testen. Maar dat is geen sinecure.

“Het aandeel DNA van kanker is nog kleiner en daarom moet je test ongelooflijk gevoelig zijn om verder te kijken dan al die extra DNA-stukjes,” zegt Pharoah, en hij voegt eraan toe dat urine, poep en adem ook tekenen van kanker kunnen bevatten.

Het geheim van een goede kankertest

Een goede kankertest moet geschikt zijn om te worden gebruikt in hele populaties van mensen die waarschijnlijk gezond zijn.

“Als je mensen zonder symptomen gaat testen, moet de test acceptabel zijn,” zegt Pharoah.

Het monster waarin je naar kanker zoekt, moet ook gemakkelijk beschikbaar zijn. “Dat kan bloed zijn, urine, ontlasting. Eigenlijk alles waar je bewijs van kanker in kunt vinden en gemakkelijk kunt verkrijgen.”

Het moet ook betrouwbaar zijn, zodat het artsen niet op een dwaalspoor brengt.

“De test moet redelijk gevoelig zijn, want je wilt dat het de meeste mensen met kanker kan opsporen,” zegt Pharoah.

Maar je moet er ook op kunnen vertrouwen dat de positieve resultaten juist zijn, zodat artsen niet bij te veel mensen de verkeerde onderzoekslijnen volgen.

“Het moet redelijk specifiek zijn, zodat als de test positief is, er niet allerlei andere aandoeningen worden ontdekt.”

Ten slotte moeten nuttige kankertests goedkoop zijn, zodat ze bij duizenden mensen kunnen worden gebruikt zonder de zorgverleners financieel te verlammen.

Waarom zijn er niet meer kankertests ontwikkeld?

Hoewel Pharoah ook zegt dat een screeningtest “niet perfect hoeft te zijn”, omdat hij niet bedoeld is om de diagnose kanker te stellen, maar om de aandacht te vestigen op mensen die wellicht nader moeten worden onderzocht, is het al moeilijk om het stadium te bereiken waarin een test redelijk goed werkt. Het blijkt ontzettend moeilijk te zijn om de perfecte ‘rode vlag’ of marker van kanker te vinden die de test kan oppikken.

Pharoah zegt dat onderzoekers een aanzienlijke hoeveelheid tijd hebben besteed aan het volgen van veelbelovende, maar uiteindelijk onsuccesvolle aanwijzingen – moleculen die in eerste instantie een goede indicator van kanker lijken te zijn, maar na meer onderzoek ongeschikt blijken te zijn. Vaak komt dat doordat de moleculen niet alleen door de tumor worden gemaakt, maar ook door gezonde cellen. Of ze worden in te kleine hoeveelheden gemaakt om met een kankertest te kunnen worden opgespoord.

En als je eenmaal een geschikte kanker-‘rode vlag’ hebt gevonden, moet je ervoor zorgen dat die geschikt is voor het beoogde doel. De volgende stap is vaak om de test te gebruiken bij mensen die al kanker hebben, waar waarschijnlijk veel meer ‘rode vlag’-moleculen rondzweven. Het is een verstandig begin – als een test geen kanker kan opsporen die al is vastgesteld, zal hij waarschijnlijk ook geen kleinere kankersoorten kunnen opsporen – maar positieve resultaten in dit stadium zijn niet zo ‘game-changing’ als veel krantenkoppen suggereren.

Om een test echt te laten werken, moet hij minieme hoeveelheden ziekte oppikken bij mensen die niet eens weten dat ze die hebben.

“Om aan te tonen dat screening met een bepaalde test een nuttige interventie is, moet je een gerandomiseerde controletest doen.” Deze trials zijn zeer kostbaar en moeilijk te organiseren omdat ze zeer grote aantallen mensen moeten includeren.

Overdiagnose tegengaan

Ten slotte, als je ergens naar op zoek gaat, kun je het meestal ook vinden. Bij elke kankertest loop je ook het risico dat je kleine tumoren ontdekt die misschien geen kwaad hebben gedaan. We hebben nog geen manier ontwikkeld om onderscheid te maken tussen kankers die gevaarlijk zijn en behandeld moeten worden en kankers die dat niet zijn en die met rust gelaten kunnen worden.

“Er zijn veel kankers die ‘kanker’ worden genoemd als je ze onder de microscoop bekijkt, maar eigenlijk waren ze nooit voorbestemd om die persoon te doden omdat ze langzaam groeien,” zegt Farao.

En dus worden sommige van deze kankers natuurlijk behandeld, wat tot onnodige bijwerkingen kan leiden.

Onderzoek om troebele wateren te klaren

Er zijn momenteel drie nationale kankerscreeningprogramma’s in het Verenigd Koninkrijk voor baarmoederhals-, borst- en darmkanker. Maar omdat het zo moeilijk is om bruikbare kankertests te ontwikkelen, zijn deze levensreddende programma’s al tientallen jaren in de maak.

Door verkeerde aanwijzingen is het heel moeilijk om kanker in een vroeg stadium op te sporen. Maar dankzij onderzoek worden wetenschappers steeds beter in het identificeren van afleidingsmanoeuvres. En als we meer te weten komen over de biologie van kanker, weten we steeds beter hoe we gevaarlijke vormen van kanker kunnen onderscheiden van de massa andere moleculen die onze lichaamsvloeistoffen vertroebelen.

Hoewel het hard werken is, is vroegtijdige opsporing een investering die zich echt zal terugbetalen. Door dit soort tests te ontwikkelen die aan de bovenstaande criteria voldoen en ze onmiddellijk in de praktijk te brengen, krijgen mensen de best mogelijke kans op een succesvolle behandeling en misschien zelfs genezing.

Volg onze serie om alle verschillende manieren – en soorten lichaamsvloeistof – te ontdekken die onze wetenschappers onderzoeken om kanker vroegtijdig op te sporen en het aantal mensen dat overleeft te vergroten.

Gabi