Wat maakt het gebrul van een leeuw zo luid en intimiderend?

Het gebrul van een leeuw is zo luid omdat zijn stemplooien een vierkante vorm vormen. Deze vorm stabiliseert in wezen de stembanden, waardoor ze beter kunnen reageren op de passerende lucht. Op die manier kunnen leeuwen luid brullen zonder al te veel druk op hun longen uit te oefenen!

Het gebrul van een leeuw is een van de meest angstaanjagende geluiden in het dierenrijk. Als je in de Afrikaanse savannes bent en dat geluid hoort, kun je maar beter gaan rennen!

Leeuwen zijn, zoals je misschien al weet, niet de enige dieren die kunnen brullen. Deze bedreigende prestatie kan worden bereikt door drie andere dieren – tijgers, luipaarden en jaguars. Dit is natuurlijk geen toeval; alle vier de soorten behoren tot hetzelfde geslacht, Panthera.

Dus, wat maakt deze dieren zo speciaal? Wat geeft hen zo’n angstaanjagend gebrul?

De stembanden

De wetenschap achter deze majestueuze brullen komt allemaal neer op één orgaan: het strottenhoofd (de stembanden). De stemplooien (stembanden) van het strottenhoofd zijn bij leeuwen en tijgers anders dan bij andere dieren (zelfs jachtluipaarden kunnen niet brullen, omdat zij tot een apart geslacht behoren).

In het algemeen wordt de “stem” van elk dier (inclusief de mens) geproduceerd door lucht (uit de longen) die langs de stemplooien stroomt. Hierdoor gaan de stemplooien trillen, waardoor de luchtstroom wordt “versnipperd”. Als gevolg van deze gespreide luchtstroom worden hoorbare geluidspulsen geproduceerd. De precieze aard en het volume van het geluid hangen af van de luchtdruk uit de longen (luchtdruk is dus de “brandstof” van onze stem) en van de spieren van het strottenhoofd, die de precieze lengte en spanning van de stemplooien manipuleren.

The Roar

Het verschil tussen de stemplooien van Panthera-katten en andere dieren zit in hun vorm. Terwijl onze stemplooien een driehoekige vorm hebben in onze keel, hebben de stemplooien van leeuwen en tijgers een vierkante vorm. Dit is te wijten aan de vetafzettingen die zich bij de grote katten diep in de stemband bevinden.

Door dit afgezette vet krijgen de stembanden hun afgeplatte, vierkante vorm. Deze vorm stabiliseert in wezen de stembanden, waardoor ze beter kunnen reageren op de lucht die voorbij komt. Op deze manier kunnen leeuwen luid brullen zonder al te veel druk op hun longen uit te oefenen!

Het krachtige gebrul van een leeuw kan wel 114 decibel bedragen, wat net zo luid is als sommige rockconcerten!

Interessant is dat volgens een spraakwetenschapper, die tevens uitvoerend directeur is van Voice and Speech, het gebrul van een leeuw enigszins lijkt op de schreeuw om aandacht van een baby, hoewel de stem in het eerste geval veel dieper is. Volgens zijn onderzoek wordt het brullen van leeuwen met een lage frequentie niet bepaald door zenuwimpulsen uit hun hersenen, maar door de fysieke eigenschappen van hun stemplooiweefsel (d.w.z. het vermogen ervan om uit te rekken en te vervormen).

Waarom brullen leeuwen?

Net als mensen communiceren dieren met elkaar, zij het in talen die wij niet verstaan. Voor grote carnivoren zijn leeuwen erg sociaal, wat niet verwonderlijk is, omdat ze in het wild in ’troepen’ leven, d.w.z. een groep leeuwen, leeuwinnen en welpen.

Mannelijke leeuwen brullen om verschillende redenen – een leeuw kan brullen om een indringer, een andere leeuw of een roofdier af te schrikken. Hij kan ook brullen om zijn troep te waarschuwen voor dreigend gevaar. Of hij kan brullen om gewoon “op te scheppen” in het bijzijn van andere leeuwen, wat in het wild natuurlijk een voordeel is als het op paren aankomt!

Next time you hear a lion roar, just think about how rapidly their vocal folds are vibrating to make that much noise, yet still withstanding all that stretching and shearing stress.

Or, you could just do what a ‘regular’ human being does, and… you know, be terrified.