Toen Heather, 33 jaar, last kreeg van verlammende angst als gevolg van spreken in het openbaar op haar werk, wist ze dat ze iets anders nodig had dan de Xanax die ze al slikte.
Terwijl ze in andere situaties op het voorgeschreven medicijn had kunnen rekenen, was het niet opgewassen tegen het spreken voor een menigte.
“Het kalmeerde me maar een beetje,” zegt Heather, die in New York woont. “Ik had echt het gevoel dat ik een kalmerend middel nodig had om tijdens een presentatie niet uit het raam te springen.”
Maar ze was verrast toen haar arts haar propranolol voorschreef, een bètablokker die meestal wordt gebruikt om de bloeddruk te verlagen.
“Het is echt een toverpil,” zegt Heather, die eraan toevoegt dat ze het zelfs gebruikt voor conferentiegesprekken die haar angstgevoelens vaak aanwakkeren. “Het vermindert niet per se je zenuwen, maar elk symptoom dat je ervaart – bijvoorbeeld je hart dat uit je borst bonkt – wordt volledig geëlimineerd. Het is het best bewaarde geheim.”
Uh, wacht, wat zijn bètablokkers?
Bètablokkers worden meestal gebruikt om abnormale hartritmes te beheersen, hoge bloeddruk te verlagen, of angina (pijn op de borst) te behandelen. Ze werken door het blokkeren van de bètareceptoren van het lichaam, die worden gestimuleerd door epinefrine (ook wel adrenaline genoemd), legt Sanjiv Patel, M.D., cardioloog bij MemorialCare Heart & Vascular Institute van Orange Coast Medical Center in Fountain Valley, Californië, uit.
Basically, beta blockers help your heart beat slow and with less force, according to the U.S. National Library of Medicine (NLM).
Maar hoewel ze meestal worden gebruikt voor de behandeling van hart- en bloeddrukproblemen, kunnen bètablokkers ook worden gebruikt voor de behandeling van glaucoom, hyperthyreoïdie, tremoren, migraine en – u raadt het al – angstgevoelens, aldus Patel.
Bètablokkers zijn er ook in verschillende formuleringen: niet-selectief en selectief, en dat bepaalt waarvoor ze worden gebruikt.
Selectieve bètablokkers, zoals atenolol, werken volgens het NLM specifiek op het hart, terwijl niet-selectieve bètablokkers (zoals propranolol, dat Heather slikt) op verschillende receptoren werken, waardoor ze ook voor algemenere toepassingen kunnen worden gebruikt, zoals bij angststoornissen.
Zo, kunnen bètablokkers echt helpen bij mijn angst?
Het hangt ervan af wat voor soort angst je ervaart.
“Een van de meest voorkomende off-label toepassingen van bètablokkers is de behandeling van prestatieangst,” zegt Wilnise Jasmin, M.D., gecertificeerd huisarts en momenteel stagiair preventieve geneeskunde aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. “Bètablokkers werken in op het sympathische deel van het zenuwstelsel, dat verantwoordelijk is voor je ‘vecht’-reactie in de vecht- of vluchtreactie.”
Die ‘vecht’-reactie is wat je de meer fysieke symptomen van angst laat voelen – het bonzende hart, de bibberigheid, het overvloedige zweten – en die blokkeren bètablokkers, nou ja, blokkeren.
“Omdat bètablokkers werken door de effecten van epinefrine – ook bekend als adrenaline – te blokkeren, vertraagt dit het hart, waardoor het gevoel van een bonkend hart, trillen of zweten afneemt,” zegt Ashwini Nadkarni, M.D., een assistent-psychiater in het Brigham and Women’s Hospital en instructeur aan de Harvard Medical School.
Dat is hoe ze werkten voor Heather, die zegt dat haar symptomen zo ernstig waren dat ze moeite had om ze in het openbaar te verbergen.
“Het maakte niet uit of ik voor de presentatie 15 seconden of 15 minuten moest spreken, ik wilde ervoor en tijdens sterven,” zegt ze, eraan toevoegend dat alternatieve ontspanningsmethoden, zoals diep ademhalen, nooit een optie waren.
Dat komt omdat zelfs als ze een niveau van kalmte had bereikt voor een presentatie, de symptomen weer terugkwamen op het moment dat ze voor mensen stond. “
Zal ik bètablokkers overwegen voor mijn angst?
Als je af en toe last hebt van prestatieangst, kun je overwegen met je arts over bètablokkers te praten om de lichamelijke symptomen te helpen beheersen. Maar voor andere soorten angst – algemene, sociale, enzovoort – zijn bètablokkers misschien niet genoeg.
Dat komt omdat bètablokkers niet de meer mentale aspecten van angst behandelen, zoals aanhoudend en overmatig piekeren, suggereert Nadkarni
Een ander ding om te overwegen over bètablokkers: Ze zijn een legitiem medicijn (ze worden tenslotte gebruikt voor hartaandoeningen), dus ze zijn niet iets om lichtvaardig op te vatten. Ze hebben ook een aantal zeer reële bijwerkingen, waaronder duizeligheid, vermoeidheid en ademhalingsproblemen, volgens de Amerikaanse National Library of Medicine.
Ze zijn ook alleen op recept verkrijgbaar, dus je moet er sowieso met je arts over praten.
En Heather zegt dat het af en toe gebruiken van bètablokkers haar redding is geweest. “Propranolol heeft me geleerd dat ik drie zinnen hardop kan uitspreken voor een publiek zonder dood neer te vallen en dat gaat nu veel beter,” zegt ze.
En hoewel ze ze niet meer zo vaak gebruikt, heeft ze ze nog steeds bij de hand voor noodgevallen. “Ik heb ze nog steeds in mijn handtas, voor het geval dat,” zegt ze.
Het komt erop neer: Als de lichamelijke symptomen van angst, met name prestatieangst, een probleem voor je zijn, is het misschien de moeite waard om je arts naar bètablokkers te vragen.