De gevolgen van overstromingen, zowel de negatieve als de positieve, variëren sterk naargelang van de locatie, de duur, de diepte en de snelheid, alsook de kwetsbaarheid en de waarde van de getroffen natuurlijke en bebouwde omgeving. Overstromingen treffen zowel individuen als gemeenschappen en hebben sociale, economische en ecologische gevolgen (tabel 1).
Overstromingen hebben grote sociale gevolgen voor gemeenschappen en individuen
Zoals de meeste mensen wel weten, omvatten de onmiddellijke gevolgen van overstromingen het verlies van mensenlevens, schade aan eigendommen, vernietiging van oogsten, verlies van vee, en verslechtering van de gezondheidssituatie ten gevolge van door het water overgebrachte ziekten. Aangezien communicatieverbindingen en infrastructuur zoals elektriciteitscentrales, wegen en bruggen beschadigd en ontwricht zijn, kunnen sommige economische activiteiten tot stilstand komen, worden mensen gedwongen hun huis te verlaten en wordt het normale leven verstoord.
Ook ontwrichting van de industrie kan leiden tot verlies van bestaansmiddelen. Schade aan de infrastructuur heeft ook gevolgen op lange termijn, zoals onderbrekingen in de aanvoer van schoon water, afvalwaterzuivering, elektriciteit, vervoer, communicatie, onderwijs en gezondheidszorg. Het verlies van middelen van bestaan, de vermindering van de koopkracht en het verlies van grondwaarde in de uiterwaarden kunnen gemeenschappen economisch kwetsbaar maken.
Overschromingen kunnen slachtoffers en hun families ook gedurende lange perioden traumatiseren. Het verlies van dierbaren heeft diepe gevolgen, vooral voor kinderen. Verplaatsing van huis en haard, verlies van eigendom en verstoring van zakelijke en sociale aangelegenheden kunnen aanhoudende stress veroorzaken. Voor sommige mensen kunnen de psychologische gevolgen langdurig zijn.
In Australië zijn overstromingen de duurste natuurrampen
In Australië zijn overstromingen de duurste natuurrampen, met directe kosten die over de periode 1967-2005 worden geraamd op gemiddeld 377 miljoen dollar per jaar (berekend in Australische dollars van 2008).
Tot voor kort was 1974 het duurste jaar voor overstromingen in Australië, toen overstromingen New South Wales, Victoria en Queensland troffen en de totale kosten opliepen tot 2,9 miljard dollar. De regering van Queensland schat dat de kosten van de overstromingen van 2011 alleen al voor Queensland hoger zullen uitvallen dan dit bedrag; de schade aan de infrastructuur van de lokale overheden wordt geraamd op 2 miljard dollar, en de totale schade aan de openbare infrastructuur in de hele staat op 5 à 6 miljard dollar.
| Kan het verloren voorwerp worden gekocht en verkocht voor dollars? | Direct loss: Loss from contact with flood water |
Indirect loss: |
| Yes – monetary (tangible) | e.g. Buildings and contents, vehicles, livestock, crops, infrastructure | e.g. Disruption to transport, loss of value added in commerce and business interruption, legal costs associated with lawsuits |
| No – non-monetary (intangible) | e.g. Lives and injuries, loss of memorabilia, damage to cultural or heritage sites, ecological damage | e.g. Stress and anxiety, disruption to living , loss of community, loss of cultural and environmental sites, ecosystem resource loss |
Flooding in key agricultural production areas can lead to widespread damage to crops and fencing and loss of livestock. Gewasverliezen door regenschade, ondergelopen grond en vertragingen bij de oogst worden nog verergerd door vervoersproblemen als gevolg van overstroomde wegen en beschadigde infrastructuur. De effecten van een verminderde landbouwproductie kunnen zich vaak tot ver buiten het productiegebied doen gevoelen, aangezien de voedselprijzen stijgen als gevolg van een tekort in het aanbod. Anderzijds kunnen overstromingen de landbouwproductie op lange termijn ten goede komen doordat waterreservoirs worden aangevuld, vooral in drogere, landinwaarts gelegen gebieden, en doordat de bodemvruchtbaarheid wordt verjongd door slibafzetting.
Schade aan de openbare infrastructuur treft een veel groter deel van de bevolking dan die waarvan de huizen of bedrijven rechtstreeks door de overstroming worden overstroomd. Met name schade aan wegen, spoorwegnetten en belangrijke vervoersknooppunten, zoals zeehavens, kan aanzienlijke gevolgen hebben voor de regionale en nationale economie.
Na een overstroming is er vaak sprake van een kortstondige terugval in het regionale toerisme. Hoewel de gevolgen voor de toeristische infrastructuur en de tijd die nodig is om weer op volle toeren te draaien minimaal kunnen zijn, leidt het beeld van door overstromingen getroffen gebieden vaak tot annulering van boekingen en een aanzienlijke daling van het aantal toeristen.
Overstromingen van stedelijke gebieden kunnen leiden tot aanzienlijke schade aan particuliere eigendommen, waaronder woningen en bedrijven. Verliezen ontstaan door schade aan zowel de structuur als de inhoud van gebouwen. Verzekering van de structuur en de inhoud tegen overstromingen kan de gevolgen van overstromingen voor particulieren of bedrijven beperken.
Overstromingen hebben aanzienlijke gevolgen voor het milieu
In vele natuurlijke systemen spelen overstromingen een belangrijke rol in het behoud van belangrijke ecosysteemfuncties en biodiversiteit. Zij verbinden de rivier met het omringende land, vullen grondwatersystemen, vullen wetlands, vergroten de connectiviteit tussen aquatische habitats, en verplaatsen zowel sediment als nutriënten door het landschap en naar het mariene milieu. Voor vele soorten zijn overstromingen de aanzet tot voortplanting, migratie en verspreiding. Deze natuurlijke systemen zijn bestand tegen de gevolgen van alle overstromingen, op de ergste na.
De milieuvoordelen van overstromingen kunnen ook de economie ten goede komen, bijvoorbeeld door een verhoogde visproductie, het aanvullen van grondwatervoorraden en de instandhouding van recreatiegebieden.
Zones die sterk door menselijke activiteit zijn veranderd, ondervinden vaak de schadelijkste gevolgen van overstromingen. Overstromingen hebben de neiging reeds aangetaste systemen verder te degraderen. Verwijdering van vegetatie in en rond rivieren, vergroting van de kanaalgrootte, dammen, oeververdediging en ontpoldering van het stroomgebied hebben allemaal tot gevolg dat de hellingen, rivieren en uiterwaarden worden aangetast en dat de erosie en de verplaatsing van sedimenten en nutriënten toenemen.
Hoewel de kringloop van sedimenten en nutriënten essentieel is voor een gezond systeem, heeft een teveel aan sedimenten en nutriënten dat een waterloop binnenstroomt negatieve gevolgen voor de stroomafwaartse waterkwaliteit. Andere negatieve effecten zijn het verlies van habitat, de verspreiding van onkruid, het vrijkomen van verontreinigende stoffen, een lagere visproductie, het verlies van de functie van wetlands en het verlies van recreatiegebieden.
Veel van onze kustrijkdommen, waaronder vis en andere vormen van mariene productie, zijn afhankelijk van de voedingsstoffen die tijdens overstromingen vanaf het land worden aangevoerd. De negatieve effecten van overstromingswater op het mariene milieu aan de kust zijn vooral te wijten aan de aanvoer van overtollig sediment en nutriënten, en verontreinigende stoffen zoals chemicaliën, zware metalen en puin. Deze kunnen de aquatische habitats aantasten, de waterkwaliteit verlagen, de kustproductie verminderen en de voedselbronnen aan de kust verontreinigen.